第４話 永遠に生きられるのに
2521年の美容コンテストは、最後の発表を迎えていた。
舞台には、最終選考に残った男女が並んでいた。小柄な身体、丸みのある頬、細い目元。9年前に発表された美の基準を、それぞれが長い時間をかけて自分のものにしていた。
レイカは、審査員席から彼らを眺めていた。
このコンテストは、2251年に始まった。10年に1度、男女1人ずつが選ばれ、イモータルの資格を得る。今年で27回目だった。
レイカは、第1回の女性優勝者だった。当時139歳。もともと資産家だった彼女は、費用を惜しまず、その時代の美を手に入れた。
今は409歳になっていた。
審査員席には、レイカを含め、女性2人、男性3人が座っていた。全員が、かつてこの舞台で優勝したイモータルだった。
手元の端末に、男女1人ずつの名前が届いた。
選んだのはSIだった。レイカたちは結果を受け取り、微笑んで拍手を送ればよかった。
名前を呼ばれた女性は、しばらく動かなかった。隣の参加者に肩を叩かれ、ようやく前へ出た。男性の優勝者は、何度も頭を下げていた。
「お二人には、イモータルの資格が与えられます」
司会者の声に、会場が沸いた。
「今後、若さを保つための再生処置は、すべて無償です。住居も食事も、旅行も娯楽も、お二人が利用するあらゆるサービスの費用を、SI政府が負担します。この権利に期限はありません」
女性は、泣きながら笑っていた。
段階ごとのコンテストを勝ち上がり、次の施術を受ける。届かなければ、自分で金をためてやり直す。彼女も、その繰り返しを経て、ここまで来たのだった。
「まず、何をなさりたいですか」
司会者が尋ねた。
「旅をしたいです」
女性は、涙を拭いた。
「今までは、施術のためにお金をためていたので。これからは、世界中を回ってみたいです。時間も、いくらでもあるんですよね」
拍手が起こった。
レイカも笑顔で頷いた。
ケンも、よくそう言っていた。
時間はいくらでもある。行きたいところには、全部行こう。
ケンと結婚したのは、100年ほど前だった。彼も、美容コンテストで優勝したイモータルだった。
二人とも、旅が好きだった。海辺の町で何日も過ごしたあと、雪の残る山へ行った。気に入った場所があれば、季節を変えてまた訪れた。帰る日を決めずに出かけることもあった。
「子供は、どうする？」
ケンに聞かれたことがある。
「まだ、二人で行きたいところがあるわ」
「そうだね。急ぐこともないか」
二人は笑った。
結婚して50年ほどたったころから、レイカは旅先の情報を念入りに調べるようになった。
景色や宿よりも、事故の記録が気になった。船が沈んだことはないか。山道で車が落ちたことはないか。救命施設まで、どのくらいかかるか。
身体の多くは再生できた。しかし、脳が大きく損傷したり、身体がひどくばらばらになったりすれば、助からないこともあった。
一度の事故で、いつまでも続くはずの人生が終わってしまう。レイカは、それまで気にしていなかった小さな危険を、見過ごせなくなっていた。
「今度は、ここへ行こう」
ケンが見せたのは、海に囲まれた島だった。
「船で行くの？」
「そう。途中でイルカも見られるらしい」
「ほかのところにしない？」
ケンは別の旅先を探した。
次に選んだのは山の町だったが、そこへ行くには曲がりくねった道を通る必要があった。
「こんな道、車が落ちたら終わりじゃない」
「毎日、大勢が通っているんだよ」
「でも、絶対に落ちないわけじゃないでしょう」
その年、二人は近くのホテルで過ごした。
ケンはしばらく、行きたい場所を見つけるたびにレイカを誘っていた。そのうち、一人で出かけると言うようになった。
「私を置いていくの？」
「君は行きたくないんだろう」
「帰ってこなかったら、私はどうするの」
ケンは端末を閉じた。
「これからも、ずっと一緒にいたいだけなの」
レイカがそう言うと、ケンは頷いた。
それから、旅の話は少なくなった。
ケンは、家で旅行の映像を見るようになった。
レイカも隣に座った。海も山も、部屋にいながら眺められた。映像の中の船が大きく揺れると、レイカは言った。
「行かなくてよかったわね」
ケンは何も言わなかった。
しばらくすると、映像も見なくなった。
「今日は何をする？」
レイカが聞くと、ケンは「何でもいいよ」と答えた。食事も、音楽も、彼女が選ぶことが多くなった。
再生処置は予定どおり受けていた。顔も身体も若いままだった。
3年前のある日、ケンはいなくなった。
端末に連絡しても、返事はなかった。SIに問い合わせると、所在については確認できないと言われた。
初めのうち、レイカは腹を立てた。一人で旅に出たのだと思った。
しかし、何日たっても連絡は来なかった。
どこかで事故に遭ったのかもしれない。レイカは、ケンが行きたがっていた島や山の事故情報を調べたが、手掛かりは見つからなかった。
今も、ケンからの連絡を待っている。
100年も一緒にいたのだ。3年くらいで、帰ってこないと決めることはなかった。
拍手の音で、レイカは舞台へ目を戻した。
新しい優勝者が、彼女に頭を下げていた。
「レイカさんのように、長く、美しく生きたいです」
「ありがとう」
レイカは微笑んだ。
「旅は楽しいわ。でも、気をつけてね。時間はたくさんあるんだから、急がなくてもいいのよ」
「はい。気をつけます」
女性は嬉しそうに頷いた。
レイカは、彼女と並んで記念撮影に応じた。二人が笑顔を向けると、会場から拍手が起こった。
明日の予定はなかった。行きたい場所を尋ねられても、思いつかなかった。
ケンが帰ってきたら、相談すればいい。時間は、まだいくらでもあった。
その夜、都市全体を管理する中央制御室では、コンテストの結果が処理されていた。
《イモータル資格・新規付与2名》
《現存者・7名》
累計取得者の死亡記録も照合された。死亡者は47名。その死因の内訳が表示された。
《事故死・3名》
《自殺・44名》
ケンの記録には、2518年、失踪直後に自ら命を絶ったことが記されていた。レイカへの開示は、引き続き制限されていた。
人々はイモータルになるために、美容施術を重ね、コンテストに挑み続けていた。
制度の維持に必要なイモータルの人数は確保されていた。減った人数は、次のコンテストで補充すればよかった。
中央のメインコンピューターは、2531年のコンテスト開催予定を確認した。
