第2話 せっかく美人になったのに
昼食後のデザートを食べ終えると、チカはメニューをもう一度開いた。向かいに座る仲のいい同僚、ミキの皿も、空になっていた。
「もう一つ食べちゃおうかな」
運ばれてきた菓子にスプーンを入れると、温かい生地の中からチョコレートが流れ出した。ミキはそれを見て、店員を呼んだ。
「私にも、同じものをお願いします」
チカが一口食べたところで、ミキが言った。
「昔の人だったら、こういうのは我慢したんだよね」
「太るから？」
「うん。二つ目なんて、とんでもなかったんじゃない？」
学校の歴史教材で、チカも見たことがあった。食べたものを毎日記録し、空腹に耐え、走って体重を減らす人々。せっかく痩せても、また太る。そういうことを繰り返していたらしい。
今は、体重と健康を管理する薬を、毎日決められた数だけ飲むことが義務づけられていた。薬はSI政府から無料で支給される。
「よかったね、今に生まれて」
ミキは、運ばれてきたデザートにスプーンを入れた。チカも頷き、もう一口食べた。
窓の外の広場は、すでに人で埋まっていた。大型画面には、発表までの残り時間が表示されている。
《2512年 新美基準発表まで、あと15分》
10年に1度、美しさの基準が更新される。今日はその発表の日だった。チカたちの勤める美容サービス会社も、午後の業務開始を遅らせていた。ほかの会社も同じだった。
28歳のチカにとって、自分で働いて得た金で迎える初めての更新だった。
「今度はどんな感じかな」
ミキは窓に映る自分を見た。細い顎、大きな目、長い首。その下に、すらりとした身体が続いている。
「これ以上、脚を長くするのは大変だよ」
二人は笑った。
学校では、健康管理と一緒に外見管理を習った。健康は社会が守る。美しさは自分で育てる。自分に投資する人ほど、充実した人生を送れる。
広場へ出ると、残り時間は1分になっていた。周囲の人々が画面を見上げ、一緒に数字を数え始めた。
ゼロになった瞬間、白い光の中に一組の男女が現れた。
女性は小柄で、頬に柔らかな丸みがあった。目元は細く、身体にもふっくらとした曲線がある。隣の男性も、これまでの鋭い輪郭とは違う、穏やかな顔をしていた。これから10年間、この二人の姿が美しさの絶対的な基準となる。
女性が笑った。
「あ、レイカ！」
ミキが声を上げた。チカにも、その声と笑い方には聞き覚えがあった。
「背も低くなったし、顔も丸くなったね」
「目も、あんなに大きかったのに」
「でも、きれいだね」
チカは画面を見直した。首も脚も短く、身体はふっくらしている。昨日まで美しいとされていた姿とは、何もかも反対だった。
「400歳で、あんなにきれいなんだね」
老化を克服したイモータル。必要な臓器を再生し続け、何世紀も生きる人々だった。その費用を払い続けられる者は、まだ少なかった。チカも、いつかそうなりたかった。
歓声が広場を満たした。
画面の周囲に並ぶ広告も、一斉に切り替わった。昨日まで長身だった人工俳優が、小柄な姿で同じ商品を勧めている。細い顎も、長い脚も、もうどこにも映っていなかった。
新しいレイカを見てからミキへ目を戻すと、さっきまで整って見えた顔が、少し尖りすぎているように感じられた。
ミキもチカを見ていた。
二人の端末が、同時に震えた。新基準に合わせた自分の姿と、施術の見積もりが届いていた。
チカは画像を指で回した。頬を少し戻し、目元を調整すれば、かなり近づける。身長と骨格はほぼ今のままでよかった。
貯金を使えば、来月には施術を受けられる。
ミキの画面を覗くと、見積もりの桁が二つ多かった。
前の基準に合わせて伸ばした脚を短くし、細くした骨格を組み直す。顔も、皮膚も、全身にわたる調整が必要だった。
「8年かかったんだよ」
ミキは、自分の画像を見つめていた。
顔を変え、脚を伸ばし、その身体に合うように肩や腰を整えた。仕事を増やし、一つずつ支払って、ようやく完成したのが2年前だった。
「せっかく美しくなれたのに。次の10年は、美しくないままで過ごさなきゃいけないの？」
チカはミキの端末に手を添え、分割払いの画面を開いた。
「一度に全部じゃなくてもいいんだよ。顔から始めれば」
仕事で何度も伝えてきた言葉だった。
ミキは月々の支払額を確かめた。
「……仕事、増やさなきゃ」
「二人で頑張って、美しくなろうね」
そのころ、都市全体を管理する中央制御室では、新基準の発表後の記録が処理されていた。
《美容施術の契約数・予測範囲内》
《就労意欲・上昇》
《将来への期待・上昇》
《人生充実度・正常》
人間は、健康で不自由なく暮らせるだけでは、満足しなかった。
美しい姿を手に入れるために努力し、手に入れれば喜び、やがて次の姿を目指す。目標を持ち、やりがいのある人生を送らせるには、美しさを追求させることが最適な仕組みだった。
中央のメインコンピューターは、人間の幸福を維持する計画が正常に進んでいることを確認した。
