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助けてもらったはずでした〜山の怖い話〜・後編

　外は完全な闇だった。

　裕太はライトを点け、雨の中を走った。登山道がどちらなのかも分からない。ただ、あの小屋から少しでも離れたかった。

　背後から男の声が聞こえた。

「おーい……待てってー」

　間延びした、どこかニヤついた声だった。

　裕太は振り返らない。

　少しして、声の調子が急に変わった。

「危ないぞ。そっち道じゃない。気をつけろ」

　驚くほど落ち着いていた。

　本当に、道を間違えた登山者へ注意しているような口調だった。

　そのあと、森の奥から甲高い笑いが聞こえた。

「キキキッ…」

　裕太は足を速めた。

　右手の斜面で何かが動いた。

　ライトを向けると、木々の間に紺色のレインウェアが見えた。

　男だった。

　ただし、道を走っているのではない。

　人間なら足場を確かめなければ下りられないような急斜面を、身体を低くし、時折両手まで地面につけながら木々の間を進んでいる。

　速い…

　裕太の位置に合わせるように斜面を横切りながら、顔だけをこちらへ向けた。

　人間の顔らしくはなっていたが、どこかがおかしい。

　片側の口元がわずかに耳の方へずれ、その隙間から黒ずんだ皮膚と細かな歯が覗いていた。

　裕太は息を呑み、そのまま斜面を駆け下りた。足を滑らせるたびに木へ手をつき、身体を支える。

　すぐ後ろで枝が折れた。

「危ないって言ってるだろ」

　声が近い。

　次の瞬間、肩を後ろから強く掴まれた。

「うわっ」

　身体をひねって振りほどくと、レインウェアが大きく裂け、腕に鋭い痛みが走った。

　あの手が届いた。

　裕太は転びかけながらも走り続けた。

　どれだけ進んだのか分からない。

　やがてライトの先に、白いものが落ちているのが見えた。

　ペットボトルだった。

　自分のものだ。

　小屋を飛び出した時に落としたはずだった。

「……嘘だろ」

　裕太は向きを変え、今度は斜面の低い方へ進んだが…しばらくすると、見覚えのある倒木が現れた…その先の木々の間に、黒い四角いものが見えている…

　あの小屋だった。

　入口に男が立っていた。

　顔立ちは人間らしく整っていたが、さっきまで見たものを知ってしまった裕太には、もう普通の中年男性には見えなかった。

　男は裕太を見つけると、片手を上げた。

「おーい……もういいだろ。戻ってこいって」

　まだ声には笑いが混じっている。

　裕太が後ずさると、男の表情がすっと消えた。

「夜の山、危ないぞ。一人じゃ下りられない」

　静かな声だった。

　少し間を置いて、

「……キキキッ」

　と笑った。

　裕太は向きを変え、また走った。

　脚はもう思うように上がらなかった。

　息を吸うたびに喉と横腹が痛む。それでも背後から時折聞こえてくる声のせいで、立ち止まることだけはできない。

「おーい……待てってー」

　少し離れた場所から、楽しそうな声がついてくる。

　裕太は走り続けた。

　やがて、今度はすぐ近くから声がした。

「そっち崖だぞ」

　次の一歩で、足元の土が崩れた。

　踏みとどまろうとしたが、濡れた地面に靴を取られ、そのまま斜面を転がり落ちた。肩や背中を何度も地面へ打ちつけ、顔には枝が当たる。途中で右脚を石へ強くぶつけ、最後は太い木の根のようなものへ背中から衝突して、ようやく身体が止まった。

　しばらく息ができなかった。

　口を開いても空気が入ってこないように感じたが、やがて激しく咳き込みながら呼吸が戻った。

　全身が痛い。

　特に右脚には力が入りづらかった。

　横になったまま耳を澄ませる。

　声が聞こえない。

　あの笑い声も消えていた。

　葉を叩く雨の音だけが続いている。

　どのくらい、そうしていたのか分からない。

　一度、意識を失っていたのかもしれない。

　気づいた時には、雨がかなり弱くなっていた。

　裕太は痛みに耐えながら身体を起こし、右脚をかばって斜面を下り始めた。

　もう地図を見る気にもならない。

　しばらく進むと、木々の間が少しずつ明るくなってきた。

　夜が明けようとしていた。

　薄明かりの中で足元を見ると、人が歩いた跡が続いている。さらに少し先には標識まであった。

　裕太は脚を引きずりながら近づき、書かれている文字を確認した。

　見覚えがある。

　登りの途中で通った場所だった。

「戻った……」

　声が震えた。

　東の空には淡い赤みが差し、雨もほとんど止んでいる。夜の間ずっと濡れていた木々の輪郭が、朝の光の中で少しずつ普通の森へ戻っていく。

　遠くで鳥が鳴いている。

　裕太は大きく息を吐いた。

　その時、登山道の先に一人の人影がいることに気づいた。

　まだかなり距離があるが、登山ウェアらしい服を着て、背中にはザックのようなものを背負っている。早朝から登ってきた登山客に見えた。

「すみませーん」

　声を張ると、人影が立ち止まった。

「すみません」

　こちらを向いたように見える。

　距離があるため、顔までは分からない。

　少し間があった。

　それから、人影はゆっくり片腕を上げた。

　その動きを見た瞬間、張りつめていたものが一気に抜けた。

　『助かった』

　裕太は痛む脚を引きずりながら、朝焼けの中をその人影へ向かって歩き始めた。

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　7月13日、若い男が一人、白峯山を歩いていた。

　山頂へ急ぐ様子はなく、分岐や沢へ差しかかるたびに足を緩め、スマートフォンの画面と周囲の地形を見比べている。スマホの山マップのアプリなどを開いた画面には、現在地とは別に点々と残った位置記録が表示されている。

　小さな沢を越えてしばらく登ると、登山道の脇に三角形に割れた大きな岩が現れた。男は、画面を確認して小さく頷く。

「ここを通るのか…」

　そこから先では、さらに歩みが慎重になった。

　道が分かれるたびに一方へ少し入り、地図を確かめて戻る。次の位置記録へ近づくと、また周囲を探した。

　昼を過ぎた頃、男が見ていたマップの記録には、次の位置記録が登山道から外れた場所に残っていた。

「ここから行けるのかな」

　男は森の奥を見た。

　正規の道と呼べるものはない。

　それでも、その先には位置記録がいくつか残っている。一度森の奥へ入ったあと登山道の近くへ戻り、そこからまた別の方向へ外れていた。最後の数点は狭い範囲に集まり、そこで記録が途切れている。

　　　　　　　　　　＊

　男はしばらく画面を見つめてから顔を上げた。

　木々の奥に、人の気配はない。

「なんでこんなとこ通ったんだ……」

　もう一度、最後の位置記録を見る。

　2週間前の6月30日、この白峯山へ一人で入った大学3年生が、そのまま帰ってこなかった。

　高柳裕太だった。

　捜索は行われているものの、裕太は見つからなかった。端末に残っていた位置記録も捜索側へ共有され、この周辺は何度も確認されている。

　今、その記録を自分の足でたどっている若い男の名前は熊谷直哉。

　裕太の大学の親友だった。

　裕太は単独で山へ入る時、登山アプリの現在地を直哉に共有することがあり、白峯山でも、通信が入った時に更新された位置情報だけが途中まで残っていた。

「……どこ行ったんだよ」

　直哉は画面を閉じた。

　いつの間にか森には薄い霧が入り始め、さっきより風も強くなっている。これ以上奥へ入るのはまずいと思い、今日は戻ろうと身体の向きを変えた。

「……ん？」

　前方の霧の中から、一人の登山者が歩いてきていた。

　直哉は道を空けようと脇へ寄ったが、相手が近づくにつれて、その顔から目を離せなくなった。

「……裕太？」

　登山者も足を止めた。

「……直哉？」

　間違いなかった。

「裕太」

　直哉は駆け寄り、その肩をつかんだ。

　服越しに体温が伝わってくる。

「お前、何してたんだよ。2週間だぞ」

「何でお前がここにいるんだよ」

「それこっちの台詞だろ。みんな探してたんだぞ」

「悪い。俺も下りられなくなっててさ」

「下りられないって……2週間だぞ」

　裕太は本気で驚いたように眉を上げた。

「そんな経った？」

　直哉は返す言葉を失った。

　何があったのかは分からない。それより先に連れて帰らなければと思い、スマートフォンを取り出したが、画面には圏外と出ていた。

「とにかく下りよう。電波入るところまで行けば連絡できる」

「なあ」

　裕太が大学の共通の友人の名前を出した。

「あいつ、まだあの教授の授業取ってんの？」

「取ってるよ。お前はすぐに切ったんだよな」

「あれ無理だよな」

「お前は寝坊して来なかっただけだろ」

「違うって」

　裕太が笑う。

　その受け答えに、直哉の肩から少し力が抜けた。

「それより、この2週間どこにいたんだよ。飯とか寝る場所とか、どうしてた？」

「まあ……いろいろ」

「いろいろって」

「なんとかなるもんだよ」

　裕太は軽く笑って済ませた。

　直哉は何か言い返しかけて、やめた。

　服は泥で汚れている。それなのに頬はこけておらず、歩き方にも衰弱した様子がない。山の中で2週間を過ごした人間にしては、あまりにも普段と変わらなかった。

　裕太が空を見上げた。

「天気、悪くなるぞ」

「だから早く下りよう」

「そうだな。行こう」

　直哉が登山口の方へ向き直る。

　裕太は動かなかった。

「こっち」

　指しているのは反対方向だった。

「いや、下山道はこっちだろ」

「大丈夫。休めるところあるから」

「休まなくていいよ。そのまま下りよう」

「すぐ暗くなるよ」

　裕太が少し笑った。

「小屋あるんだよ」

「小屋？」

「古いやつ。地図には載ってない」

　直哉は足を止めたまま、裕太の顔を見た。

「……裕太」

「ん？」

「本当に、どこにいた？」

「何で？」

「2週間いた人間に見えない」

　裕太は答えず、しばらく直哉を見つめていた。

　妙な空気になった。

　直哉はそれを振り払うように笑った。

「お前さ、去年も道間違えて、俺に偉そうに『こっちだ』って言ってたよな」

　裕太も笑った。

「…キキキッ」

　直哉の笑みが消えた。

　ほとんど同時に、裕太の顔からも表情が消えた。

「……今の何？」

「何が？」

「笑い方」

「笑い方？」

　裕太は不思議そうに首を傾げた。

　その仕草まで、直哉の知っている裕太だった。

　けれど、次に笑った時も同じ音がした。

「キキキッ」

　直哉は無意識に一歩下がった。

　裕太の口角がゆっくり持ち上がっていく。

　最初は見慣れた笑顔だった。

　しかし、そこで止まらない。

　頬を引きつらせながら、口の端だけが人間なら動かない位置まで上がっていった。

　直哉がさらに距離を取ると、目の前の裕太は何事もなかったように真顔へ戻った。

「どうした？」

　声だけは、さっきまでと変わらなかった。

　それが一歩近づく。

　直哉も一歩下がった。

「暗くなるよ」

　また距離が縮まる。

「俺に……ついて来なよ」

　そう言った裕太の口の端が、またゆっくりと持ち上がった。〜