記憶なき少女は、冷たい漆黒を纏う

第1章

第9話 田舎町と、教会の神父

　［小さな田舎町・ルーフ]　

　オルタネイトと呼ばれる王国内の北方にあり、アリスの村から1番近い場所にある。

　入り口には木でできた看板が建ててあり、村の名前が書かれている。

　すっかり暗くなった空の下、アリスは町に入る。

　アリスが町を歩いていると、料理の匂いが鼻を刺激され立ち止まる。

「良い香り」

　香りのする方を見ると、ある建物が目に入る。

　入り口には、ベッドと思われるマークが描かれた看板が下げられている。

「泊まれるって事かしら？」

　建物を見ていると、2人の人間が中に入っていき、その後に酔った様子の男性が建物から出て行く。

「とりあえず、私も入ってみようかしら」

　私は、建物内に入る。

　室内は、奥に暖炉があり火が揺れており、端には2階に繋がる階段が確認できる。

　見渡すと、並んだ丸テーブルに座りパンや飲み物を口に運ぶ男。　お酒のせいなのか、赤い顔の青年達。

　旅人の風貌をした数人の男女。

　他にも、色んな服装や見た目の人間達が各テーブルで座っている。

「ここが、宿屋」

　宿屋と言うよりは、食事を摂る場所に見える。

　私は、周りを見渡す。

　私の存在に気づいたのか、何人かは私を見ている。

　入り口近くで、酒を片手に私を見て驚いている男性は、「なんだ？　エルフ族じゃねぇか。　なんでまた、こんな田舎町に？」、と呟いている。

　微かに、「エルフだ」

「この村で見るなんて珍しい」

「本物は初めて見る」

　とも聞こえて来る。

「お客さん。　初めてだろ？　こっちに来な」

「……」

　奥から女性に声をかけられる。

　私は、女性のいる机に向かうと軽くお辞儀をする。

　女性は、私の顔を見て少し驚いた表情をする。

「おや、その耳……エルフのお客なんて珍しいね。　十数年切り盛りしてるけど、人間以外が来るなんて初めてだよ」

「……そうなのね。　周りが反応にも納得だわ」

「ここは田舎町だからね。　エルフどころか、都市では珍しくないドワーフですら、この村では珍しい種族になるからね。　まぁ、周りから珍しがられるだろうけど、悪意がある訳じゃないんだ。　申し訳ないね」

「いえ、気にしてないから大丈夫よ。　それより、ここで泊まる事は可能かしら？」

「……あ〜。　確かにウチは宿屋にはなるんだけど」

　女性は、困った表情に変わる。

「でも、すまないね。　今、宿泊が出来ないんだよ」

「え？　部屋が満室なのかしら？」

　女性は小さく首を振る。

「最近、ランプをテーブルから落とす事故が起きてボヤ騒ぎがあったのさ。　それで今は、床と壁を修繕中で隣の部屋も使えなくてねぇ。　残りの部屋も埋まっている状況さね」

「そうなのね。　それは災難ね」

　私の言葉を聞いた、女性は笑う。

「まぁ、対応が早かった事もあって、全焼は免れたんだ。　不幸中の幸いってやつだよ」

　女性は、申し訳なさそうに私に向く。

「だがら、せっかく来てくれたのに、今回は泊まらせる事が出来ないんだよ」

「そうなのね」

「この遅くにウチ以外で、泊まれる場所は……」

　女性は、考える。

　そして、私を見ながら何かを思い出した様に表情をする。

「――あ。　もしかしたら、あの人なら」

「？　あの人！」

　あの人とは、誰だろうか？　

「この町の奥に、教会があるんだけど。　そこの神父様なら何とかしてくれるかも」

「神父？」

「あぁ、そうだ。　まぁ、少し変わり者だけど」

「変わり者？　どんな、人なの？」

　私の質問に、彼女は答える。

「それは、私が説明するより、実際に会った方が良い」

「実際に――」

　私は、今から会う人物がどんな人か不安になる。　だが、悪い人でさ無いだろう。

「分かったわ。　ありがとう」

　私はお礼を言うと、教会を目指した。

　♢

　村の奥に進むと、ある建物が目に入る。

　周りの建物と同じ木造ではあるが、屋根や玄関の見た目が違い、外観から宿屋で教えてもらった教会だろう。

　私は、ドアの前に立つ。

「……こんな遅くに尋ねて、本当に大丈夫かしら」

　宿屋では、大丈夫とは言っていたが少し不安だ。

「何か言われたら、謝りましょう」

　私は、木造のドアを手で叩く。

　静けさもあり、思ったより音が大きく聞こえる。

　ドアを叩いて少しの間の後、奥から足音が聞こえてくる。

「おやおや、この夜に尋ね人なんて珍しいですね。　誰でしょうか？」

　そんな、言葉と一緒にドアが静かに開く。

　現れたのは、少々歳の入った男性だ。

　穏和で穏やかそうな感じが、顔から溢れ出ている。

　男性の服は、黒いローブの似ており、イヴの服に似ている。

「夜分遅くにごめんなさい。　私は、アリス・ユニヴェール。　ある事情で、宿で泊まれず紹介がありお邪魔しました。　ご迷惑だと思いますが、一晩こちらで泊まるのは大丈夫ですか？」

　私は、頭を下げる。　相手からしたら突然の訪問であり、断られる可能性が高い。

　しかし、男性の口からは優しい言葉が発せられる。

「いえいえ。　謝らないでください。　ここまでの旅路、お疲れ様です。　私は、モートン。　呼び方は、モートンでも神父でも構いません。　それでは改めまして、ミス・ユニヴェール。　外は冷えますよ。　中に入ってください」

　神父は、嫌な顔一つもせず招いてくれた。

「ありがとうございます」

　建物に入ろうとした私を見て、神父は驚いた表情を見せる。　だけど、すぐに表情が戻る。

「ミス・ユニヴェール……貴女は、エルフ族ですね？」

「え？　あ、ええっ。　そう……ですね」

　私は、村長の言葉を思い出した。

　信仰の違う、エルフが教会に来たのだ。　

　もしかしたら、あまり良い感情はないかも知れないわ。

　もしかしたら、追い出されるかも知れない。

「ごめんなさい。　やっぱり、泊まるのは――」

　私が言い終わる前に神父は、待ったのジェスチャーをする。

「貴女の、言いたい事は分かります」

　モートンは、私を見る。

「大丈夫ですよ。　貴女との出会い、この教会を訪れたのも神の思し召しです。　遠慮は、要りません」

「はい、ありがとうございます」

　私は、教会内に入る。　中は、人が座る長い椅子が並んでおり、奥に女性の像が立っている。

「それでは、こちらに」

　モートンに案内される。　途中、時間も遅い事もあり夕食は出ないと説明される。

　私は、問題無いと答える。

　そして、モートンはあるドアの前に来る。

「こちらが、ミス・ユニヴェールの泊まる部屋になります」

　室内は、私みたいな突然の来訪者が来ても大丈夫にしているのか、綺麗に掃除されており、真ん中のテーブルにランプが置いてある。

「ありがとうございます。　今晩は、お世話になります」

　私はお礼を述べると、モートンは小さく首を振る。

「いえいえ。　エルフの方を泊めるのは初めての事で、お部屋が気に入って貰えたなら、日頃から綺麗にした甲斐があります。　それに――」

　彼は、笑顔になる。

「実は……私は教会の者でありながら、他種族の信仰にも興味がありまして、是非ともミス・ユニヴェールから話を聞きたいのです。　出来る事なら、今晩は朝まで語り合いたい」

「……え？」

　突然の言葉に、私は一瞬固まる。　私の反応を見たモートンは、小さく咳ばらいをする。

「すいません。　最後のは、冗談です」

「……」

　私には、冗談に聞こえなかった。　それくらい、言葉に熱が籠っていた。

「人間社会に、生きる者も多いドワーフ族の信仰については、ある程度は知っているのですが……エルフ、その他の種族はまだ勉強不足でして」

　更に、モートンは続ける。

「同じ、自然信仰でもやっぱり違うのですか？　ドワーフに聞いた事があるのですが、エルフの信仰を知る者はいなかったので。　私のこの耳に、貴女の言葉を刻み込みたい」

　私の中で、神父のイメージが変わった。　宿屋の店主が言っていた、変わり者って言葉はこう言う事なのかもしれない。

　信仰については、何て答えようか考える。　私も、他の信仰は無知だ。　それを正直に答えて良いのだろうか？

「あ、すいません。　エルフ族を見て、思わず取り乱してしまいました」

　神父は、私が困っていると思ったのか、話が終わり部屋を通されるり

　その後、神父と別れた私は、明日に備えてベッドで横になる。

　明日も、神父の熱い語りが聞けるのだろうか。

　そう思いながらも、窓から月光が差し込む暗い部屋の中、私は疲れもあり意識が遠のいていく。