記憶なき少女は、冷たい漆黒を纏う

第1章

第8話 旅の途中、初の人間族 後編

「お頭。　こいつ……もう気付いてますぜ？」

　そして、出入り口も開くと、小柄と大柄の男が出てくる。

　「なんだよ。　せっかく捕まったとフリしてたのによ。　廃墟にはいらねぇのかよ」

　「俺も、ドアの陰に隠れてたのによ。　やっぱ、お頭の演技はダメでしょ」

　男はそう言いながら、髭男の方を見る。　彼らも、服は薄汚れており髪が乱れている。

　大きな刃物を持った顔に傷のある男が、鼻で笑いながら口を開く。

　「昨日、お頭の計画を聞いた時は騙される奴はいないと思ったけど、まさかエルフのガキが来るとは思わなかったぜ。　ただ、詰めが甘かったですがね」

　お頭と呼ばれている髭男が、鼻で笑う。

　「うるせぇよ。　だれが、この小娘を連れてきたと思ってるんだ？　あ？」

　髭男は、他の人間達に圧をかけている。

　私は、髭男を見る。

　「……どう言う事？」

　「どう言う事だって？　こう言う事だよ。　お前みたいな奴を、誘い出す嘘だよ」

　「……嘘？」

　周りの男達が笑い出す。　髭男は私を指差す。

　その顔は、とても醜悪だった。

　「もしかしたら、警戒して付いてこねぇと思ったが……本当に着いてきて驚いたぜ？」

　小柄の男が、腰に手を当てて前屈みになる。

　「そうだぜ？　もっと相手を見てから動くこったな」

　大柄の男が、私の前に出る。　服のサイズが合っていないのか、少し張っている。

　「まぁ……とりあえず、武器を捨てて金目の物を置いてきな。　そうすりゃ命は取らねぇぜ？」

　「……」

　野党達は、この状況を楽しむかの様に笑う。　私は、そんな野党達を黙って見ている。　初めて出会った他種族が、こんな奴らと言うのがショックだった。

　「おい。　何か言えよ。　黙っていてもつまらねぇじゃねえか」

　小柄の男が、気持ちの悪い笑顔で言ってくる。

　「良いじゃねぇか。　俺達にビビってるんだ。　おい、ガキ。　　何も言わなくて良いから、さっき言った様にさっさと物を置きな。　コイツがキレて身に付けている物が傷ついて汚れちまったら、商品価値が落ちちまうからな」

　大柄の野党は、私に指示をする。

　だが、私は動かない。　動く気は全く無い。

　行動に移さない私に苛立ったのか、顔に傷の有る男が、声を荒げる。

　「聞こえなかったか？　身に付けてる物を脱げって言ってんだよ！　それとも、俺達がガキには手をださねぇっと思ってんのか？」

　そう言いながら、傷の男は、大きな刃物を私に向ける。

　私は、野党達の出方を見る。　数で見れば私が不利だが、不思議と恐怖は湧かない。　

　「何だぁ？　本当に何も喋らなくなったな。　いっそのこと、裸にしちまうか？」

　小柄の男は、私を上から下まで舐め回す様に見てくる。　それを、見ていた他の野盗達が反応する。

　「出たよ、コイツの気持ち悪い行動が。　コイツは、相手が子供だろうと老人だろうと気にしねぇ奴だからな」

　「本当に、気持の悪い奴だよ！」

　そう言いながら、周りの野党達が笑う。

　そんな中、大柄の男が溜息を吐く。

　「話にならねぇ。　無理矢理にでもその装備、外させてもらうぜ」

　私は、心の中で願った。　人間族全員が、こんな獣以下ではないと。

　そして、呟く。

　「――る」

　「あ？　何だって？」

　私は、もう一度今より大きな声で伝える。　正直、ショックと同時に怒りが込み上げている。

　「畜生の汚い言葉に、耳が穢れるって言ったのよ」

　「なんだと？」

　大柄の男は、眉間に皺を寄せている。　これくらいで怒るなんて、体は大きくても、器は小さいみたいね。

　「このガキ！」

　男は、私の肩に手を置く。　このまま無抵抗なら、殺されるわね。　私が、無抵抗なら。

　「……触らないでちょうだい」

　「あ!?　!?」

　次の瞬間、私は男の腕を掴むと、そのまま地面に叩きつける。　叩き付けたと同時に、鈍い音が響く。

　「がはぁ……！」

　そして、素早くナイフを取り出し、柄の部分で男の顔面を殴打する。

　「ぐがっ……！」

　男は、体格に似合わない妙な声を発する。

　突然の事に、周りの野党達は固まっている。

　それは、当然だ。　彼らから見れば、大柄の男が小柄の少女に流れる様に、地面へと叩き付けられているのだから。

　「私を、ただの無力な子供と考えたのなら、それは間違っているわよ？」

　私は、掴んでいた大男の腕を放す。　私は、話したその腕を見て驚く。

　「……え？　なんで？」

　私は、思わず声を漏らす。

　なぜなら、大男の腕は骨が折れたのか、歪になっている。

　私は、そんな力を出した覚えは無いし、そもそも腕を折る程の力は無い。

　「……」

　私の脳裏に、あの蛇が浮かんだ。　もしかして、黒霧の他にも私の体は、大きく変化しているのではないか？

　そんな事を考えていると、周りの野党は状況を理解したのか各々が武器を取り出す。

　「てめぇ！　自分でやっといて、え？　なんで？　は無いだろうが！」

　「ふざけやがって！　ぶっ殺してやる！」

　小柄と傷の野党2人は、私に斬りかかろうする。

　傷の野党の斬撃を躱すと、すかさず顔を掴む。　そして、廃墟の壁に叩き付ける。

　「うがぁあ……‼︎」

　傷の男の顔が、壁にめり込んだ。

　壁に当てる位の強さだったけど、まさかぶち抜くなんて。

　もうすこし、加減をしなければ。　今後に生活に、影響が出てしまう。

　「糞が！　ぶっ殺す！」

　もう1人が、両手に小型ナイフを持って接近する。　私は、手に持つナイフで攻撃を受け流す。

　野党は、次の攻撃に移るが、私は手首を掴んで止めると、そのまま顔面に蹴りを入れる。

　「ぶっ！」

　蹴られた小柄の野党は、体を半回転させながら地面に倒れる。　体を痙攣させて動かなくなる。

　「後は、貴方だけよ？」

　私は、髭男にナイフを向ける。

　髭男は、倒れた仲間を見る。

　「お前を相手にするのは、少々厄介だ。　お前の動きを見た所、ただのガキじゃねぇな」

　そう言いながら、髭男は片手を上げる。

　一瞬、降参のポーズかと思ったが、その顔はどこか余裕を感じる。

　そして、上げた手を振り下ろした。

　「？　何、しているのかし……!?」

　私が言い終わる前に、何かが顔横を横切った。　

　地面を見ると、それは一本の矢だ。

　「これは？」

　「オメェの力量を、見誤ってやり合う程……俺は、馬鹿じゃねぇ」

　髭男は、不適な笑みを浮かべる。

　「実はな、もう1人仲間がいるんだよ」

　「もう、1人？」

　私は、刺さっている矢を見る。

　「ソイツは弓術士でな。　今、見えない位置から、オメェを狙っているぜ？」

　「……」　

　「絶望で、声が出ねぇか？　なら、そのまま死ねよ」

　髭男は、手を上げて振り下ろす。　

　私は、男の合図と同時に地面を蹴って、身をひるがえす。　この時、矢が頬を掠るが、私は空中で弓矢を構える。　

　私は、地面に刺さった矢の角度から、弓術士が居るであろう方向に向く。

　遠くの枝に、人影を見つけると、矢を放つ。

　矢は、狙った通りに影を射抜く。　そして、影は木から落下していく。　

　それが、確認できたと同時に、地面に着地する。　私が、跳んでから着地までの出来事に、頭が追い付いていないのか髭男は固まっている。

　そんな状況の中で、私は矢を構えて髭男に向ける。

　「まだ、続ける？」

　髭男は、抵抗の意志があるのか私に向かって走り出す。

　「舐めるな！」

　髭男は、隠し持っていたナイフを取り出すと、襲いかかる。

　私は、男のナイフを矢で撃ち抜く。

　「ぐっ！」

　髭男は、弾かれた右手を押さえている。

　「力量を、見誤ってやり合う程馬鹿じゃないと言ったそばから、挑んで来るなんてね」

　追い詰められて、自暴自棄になった感じね。　狩でもそう、冷静さを失えば誰でも陥るのよ。

　髭男は、後退りする。

　「――ゆ……許してくれ！　この通りだ！」

　さっきの威勢が嘘のように、左手を出して、命乞いをする髭男。

　どうやら、戦意喪失したみたいね。

　「……私も、降参する奴を痛めつける趣味は無いわ」

　「なら、見逃してくれるのか？」

　「ええ。　仲間を連れて、私の前から消えなさい」

　髭男は、私の言葉を聞いて安心したような表情になる。

　「そりゃ、助かるぜ。　本当に良かった。　本当に……な！」

　「⁉︎」

　髭男は、右腕を大きく振る。

　すると、私の顔に砂が飛んでくる。

　「‼︎」

　私は、目を瞑る。　目に砂が入れば、開けるのが困難になる。

　奴は、地面に付いていた右手で砂を握って目潰しを計ったようだ。

　奴の、走る足音が聞こえる。　どいやら、私が目を瞑って隙を見せたと思って接近している様だ。

「俺は、勝つ為ならどんな手も使うぜ！　ガキが！」

　髭男の、声が響く。　どうやら、勝ちを確信しているみたいだ。

　私は、その方向に矢を放つ。

　「‼︎　な、何だぁ!?」

　髭男の、悲鳴ともとれる叫び声が耳に入る。

　私は、眼を開けて男の姿を確認する。

　「は？　あぁ！　あぁああぁぁ……‼︎」

　髭男は、何が起こったか解らず呆気に取られていたが、矢を撃ち込まれた痛みに叫びを上げている。

　矢が、男の伸ばした手のひらを貫き、肩まで貫通していた。

　曲げる事も出来ず、腕を伸ばしたまま両膝をついて、男は唸り声を上げながら私を睨む。

　「うが……ぁ。　く……て、テメェ」

　私は、片目を開けて髭男を見る。　

　「足音と声で、位置が丸分かりよ」

　音は、重要な情報だ。　森で上手く隠れようが、暗い洞窟に居ようが、音を立ててしまっては相手に居場所がバレてしまう。

　この男も、声を出しながら私に近づいていた。

　そうなれば、相手がいるであろう場所を射れば良いだけ。

　私は、男に近づくと首を掴んでそのまま小屋に投げつける。

　髭男は、小屋の壁にメリ込む。

　「全てにおいて、獣にも劣る奴らだったわ。　まぁ、あの状態でも攻撃の意思を崩さない根性だけは、認めるけど」

　そう言いながら、私は当たりを見渡す。　動ける、野党は居ない。　私は、服の埃を払う。

　想像以上に、時間を食ったわ。　早く道に戻って、町に行かなければ。

　私は、来た道を戻ろうとする。