第7話 旅の途中、初の人間族 前編
太陽が辺りを照らす頃、私は森から広大な草原に出る。
草原は風で揺れ、擦れる音が耳に入ってくる。
そんな、青い草原の上に立つ私は、袋から地図を取り出す。
地図を見る限り、道の先にはルーフと言う名前の町があるようだ。
「もう少し、移動してから休憩ね」
私は、地図をしまうと再び歩き出す。
町まで、時間はかかるだろうが、夕方には到着するだろう。
草原を進んでいくと、草原から雑木林に入る。 雑木林は、風の通りが良く、とても心地良い。
丁度言い大きさの、岩が目に留まる。
「……ちょっと休憩しようかしら」
私は、岩に腰かけると空を見上げる。 木々の間から、綺麗な青空が見え、小鳥が飛んでいる。
私は、袋から携帯食料を取り出す。 空腹は、いざと言う時に力を発揮出来ない。
「いただきます」
私は、食事をしながら、前方を見る。 風が吹き草木が揺れている。 まるで、私以外には誰もいないと錯覚する程に静かだ。
「……平和ね」
祭りで起きた出来事が、嘘の様に思える程にのどかだ。 今頃、村はどうなっているのだろうか。
私が村を出て、皆んなはどう思っているのだろう。
村長は、皆んなに何て説明をするのだろうか？
そんな考えが、頭の中で次々に出てくる。
私が、そんな事を考えていると背後から物音が聞こえてくる。
「………!?」
私は振り返ると、そこには髭を蓄えた人間族の男が立っていた。 髪もボサボサで後ろに結っている。
身に付けているのを見ると、傷だらけの燻んだ鎧を着込み、毛皮を腰に巻いている。
革や布は所々破れ、泥などで薄汚れており、腰に差した剣も抜き身のままで、所々刃こぼれが確認できる。
そんな彼が、私を見ている。
「……？」
髭の男は、私に近づいてくる。 表情は、何か緊迫した空気を感じる。
「なぁ、アンタ。 助けてくれ」
髭の男は、私に助けを求める。 どう言う事かしら？
「助けてって……一体、どうしたのかしら？」
「……向こうで、急に3人の野党に襲われちまって。 逃げたは良いが……逃げてる途中で、仲間が捕まっちまったんだ。 連れて行かれた仲間を助け出すのに、人手が欲しい。 どうか、手を貸してくれねぇか？」
「え？ 仲間が？ それに、野党って」
どうやら、彼の仲間の命が関わっており一刻を争うようだ。
彼も、弓を担いでいる私が戦えると見込んで頼んでいるのだろう。
もしかしたら、私しか頼れる者がいないのだろう。
さすがに、困っている相手に何もしないと言う酷なことはしたくない。
「分かったわ。 案内して」
「助かる。 こっちだ！」
男は、林の中を案内する。
♢
――ある程度、歩いた所で男は立ち止まる。
「あそこだ」
小さな、廃墟が１つ。 私は、周りを見渡す。
廃墟周りに、野党は居なさそうね。
廃墟に近づき、中の様子を見ると彼の仲間と思わしき人間が倒れている。 だが、屋内にも野党の姿が見当たらない。
もしかして、逃げた彼を追っていて留守にしている？
見張りも置かずに？
私は、何か違和感を覚える。
その、違和感の答えが出ないまま、私は出入り口の方に移動する。
地面には、昨日の雪の影響なのか、ぬかるんでおり幾つもの足跡が廃墟周りに出来ている。
その、色々な大きさの跡から、3人以上は出入りしているだろう。
「ねぇ。 野党って何人だったのかしら？」
「数か？ 野党は3人だ」
「……そう言えば、そうだったわね」
私は、彼の足跡を見た後、ある質問をする。
「廃墟へ入る前に、もう1つ良いかしら？ 貴方は、野党がこの廃墟に仲間を連れて行くを見たのよね？」
「ああ。 そうだな」
「その後、廃墟に近づいたりしたかしら？」
「は？ 何言ってやがる？ 遠くから確認して、廃墟には全く近付いてねぇよ」
「……」
私は、その言葉を聞いて、違和感の中身が分かった。
確かに彼は、私に”逃げている途中で、仲間が連れて行かれた”と説明していた。 それならなぜ、この廃墟の事を知っているの？
違和感は、言葉だけじゃないわ。 足跡もそう。 彼の足跡の大きさと靴底が同じ跡が確認できる。 それに、踵を擦って歩く癖も一緒だ。 偶然で終わらせるには、余りにも不自然だ。 私は、この髭男に質問をする。
「貴方……私に、隠してる事は無いかしら？」
「隠すって何だよ？ 目の前に、仲間が居るんだから、早く中に入ろうぜ？」
「……貴方が、中に入りなさい。 私は、野党が帰ってこないか見張るから」
私がそう告げると、廃墟から離れようとする。
流石に不安要素があるこの状況で、廃墟に入るべきでは無い。
私が、髭男にそう告げて頑なな態度を示していると、背後から気配がし振り返る。
「⁉︎」
私が後ろを見ると、知らない男が廃墟の陰から現れる。 手には、大きな刃物を持っていた。
