記憶なき少女は、冷たい漆黒を纏う

第1章

第6話 私の、出生 後編

　私の見た夢の話を聞いた村長もキキばぁも、顔を合わせる。　村長は、小さく唸りながら腕を組む。

　キキばぁは、村長から私の方に顔を向ける。

　「アリスの話してくれた、夢の中の蛇に似た怪物が、何かは私には分からないけど……頭に響いた言葉。　それに、周囲に発生している黒い霧。　無関係だとは、思えないね」

　キキばぁは、口元に手を当てる。　キキばぁの言う通り、私も何かしら関係していると考える。

　村長も、腕を組んだまま、瞑っている眼をゆっくりと開ける。

　「アリスよ。　この話は、夢の蛇に似た怪物と関係があるか分からんのじゃが、“蛇繋がり”と言う事で聞いてほしい」

　「……？」

　「ワシがまだ、子供だった頃に、爺様に言われた事なんじゃがの」

　村長は、間を置いてから話し出す。　

　「爺様は、ワシによくこう言っておった。　古代エルフ族は、大蛇と共に過ごしていた……と」

　「大蛇……と？」

　村長は、頷く。　確かに、夢の怪物は大蛇見たいな姿だけど。　村長の言う大蛇は、自然に住む蛇の事じゃないかしら？　夢の怪物は、大きな何かが体から生えており、シルエットが全く違う気がする

　そう思いながらも、黙って聞く事にする。

　「他にも、山と川は蛇そのものだとも言っておったな」

　村長の言葉に、キキばぁも反応する。　何かを、思い出したようだ。

　「そう言えば、私も幼少にそんな言葉を聞いた事があるね。　私が、お婆様にその事を聞いたら、昔のエルフは山から流れる川の形を、蛇に見立てていたんじゃないかって言っていたねぇ」

　「……」

　私達エルフは、山や川と共に過ごして来た。

　また、蛇は脱皮を繰り返す事で新たな体を作り出し、生まれ変わると言う事で、"再生"の象徴としている。

　川も、山から常に流れ古い水は下流に行き、上流から新たな水となる。　これが、途切れる事なく続いている。

　古代エルフが、この循環を蛇と同じ"再生"とし、川を蛇と同じ扱いをしたのなら、“蛇と共に過ごしていた”と伝えたのも不思議ではない。

「しかし、ここまで話してなんじゃが……夢の怪物や、黒霧との正体に繋がりはせんな」

　村長は、頭を捻る。

　キキばぁは、腕を組んで考え込む。　そして、口を開く。

　「エルフ族の蛇や、信仰だけじゃ答えが出ないけど……外の信仰からなら、何か分かるかもしれないね」

　「外の信仰？　ドワーフ族や、妖精族等の事かの？」

　「そっちじゃないよ。　1番、勢力のある種族がいるじゃないか」

　キキばぁの言葉を聞いた村長は、一瞬考える。　そして、キキばぁに視線を送る。

　「もしかして……人間族の？」

　村長の言葉に、キキばぁが頷く。　キキばぁは、私の方を向く。

　「アリスが言う、奴の外見的特徴……人間族の宗教に出てくる、怪物を思い出したよ」

　「人間族の……怪物？」

　私は、聞き返す。　私は人間族について、キキばぁから聞いた事以外は殆ど知らない。

　村長も頷く。

　「人間族の宗教的な絵や、本に描かれているんじゃよ。　人間族とは、交流を持っとらんから名前は忘れたのじゃが……とりあえず、世界に厄災をもたらす怪物じゃ」

　「そう。　私も、他種族の信仰の知識は深くないからアレだけど、蛇に手足を与えて、角や翼を付けた怪物だったね」

　キキばぁの言葉に村長が反応する。　確かに、夢の怪物のシルエットの特徴と一致する。

　村長は、更に説明を続ける。

　「それにじゃ。　人間族最大の国家であるハイラム領の島で見つかった壁画にも、似た様な怪物が描かれていたと聞いたのう」

　村長の言葉に、キキはぁが反応する。

　「壁画？　もしかして、古代遺跡から発掘されたアレかい？　当時、あの情報は閉鎖的な我々エルフの耳にも入る位には有名だったね」

　私は首を傾げる。　2人は盛り上がっているが、私には何を喋っているのかが分からなかった。

　「……？」

　「ああ、ごめん。　何の話か、アリスに説明しなければじゃな」

　村長は、小さく咳払いをする。

　「今の若いエルフは知らんだろうが、今から1900年前に、ハイラム領に、星が堕ちたんじゃよ」

　「星が？」

　「そう。　それの、インパクトポイントから地下遺跡が発見され、そこから古代に描かれた壁画が見つかったんじゃ」

　星が落ちてくるのも凄いのに、地下遺跡も発見。　話を聞いただけでは、にわかに信じられない。

　「それで、その遺跡はどうなったの？」

　「最初は、調査が進んでおったんじゃがの、調査中に大規模な事故があったみたいでな、危険だと言う理由で禁足地なっておる」

　「禁足地に？　それに、事故って？　何があったの？」

　私は、禁足地と指定される程の発掘調査事故など、普通の事故では無いと感じた。

　「ワシが実際に見た訳じゃないから、真偽は不明なんじゃがな。　風の噂で、地下遺跡の調査中に黒い霧の様なモノが噴出したらしくてのう。　霧に包まれた者たちは、二度と地上に出ることはなかったと言うのう」

　「……黒い霧」

　私が、操った霧も黒かった。　これは、偶然？

　「生き残った者の証言では、地下遺跡は冬のように寒かったらしく、黒い霧が現れてからは更に冷え込んだとも言っておったらしい」

　村長は、目を閉じて髭を撫でる。　彼の話を聞いたキキばぁは、頷いている。

　「犠牲者も出たのもあるけど、遺跡の柱や壁が崩れだしたのもあって、危険と判断したハイラムは、地下遺跡のあった島全体を封鎖、そして禁足地としたんだよ」

　キキばぁは、私を見る。

　「黒霧と関係のある、アリスが生まれた。　私は、これを偶然だとは思っていない。　アリスは、壁画や黒霧と何か関係があると……私は思っているよ」

　話を聞いた私は、その地下遺跡に行けば何か答えが見つかる様な気がした。　根拠は無いけど、なぜかそんな気がする。

　「私……ハイラムに行こうと思う。　いや、行くわ」

　私の、言葉を聞いた村長は驚いた表情になる。

　キキばぁは、私が言うと思っていたのか口が笑っている。

　「何となくだけど、そう言うと思ったよ。　でも、村からハイラムに行くとなると、相当な長旅になるよ？」

　キキばぁの後に、心配した表情を浮かべた村長が話し出す。

　「それだけじゃない。　あの国は、一神教の宗教国家。　自然を信仰するエルフが行けば、どうなるか分からん。　最悪、異端者扱いされるかもしれんし、それに遺跡にどうやって入るんじゃ？　仮に、入れたとして黒い霧があるんじゃ、死んでしまうぞ？」

　「もしかしたら別の入り口があるかもしれないわ。　黒い霧だって、私と関係があるなら抑えれるかもしれない」

　寒さと黒い霧。

　私の操った霧と合致する。

　雪が降ったのも、霧の影響だろうし。

　異端者と思われたとしても、分からないまま過ごすのも嫌だ。

　「それでも、私に関する謎が分かる可能性があるなら、行ってみる価値はあると思うの」

　「……」

　村長は、呆れた様子だ。

　しばしの沈黙が流れた後、キキばぁが真剣な顔になる。

　「……外の世界は、アリスが思っているより甘くは無いよ？　私達、エルフより他の種族の方が圧倒的に多いから、助けてくれるかも分からない。　それでも行くのかい？」

　外は、エルフ以外の種族の方が多いだろう。　だからって、村に留まっていては知りたい事も知り得ない。

　「なんとかなるわ。　別に他の種族だって、魔獣みたいに話が通じないわけじゃないでしょ？」

　「それでも……何があるか分からんぞ？　本当に、村を出るのか？」

　「ええ。　日が昇る前に、村を出ようと思うわ」

　私の覚悟が伝わったのか、村長が小さく頷く。

　「分かった。　急だが……そうと決まれば、準備せねばな。　キキ様も異論は無いじゃろ？」

　「……まぁ、止めても無駄だろうしね。　後悔がないように支援するさ」

　「ありがとう」

　キキばぁは、私の前に出る。

　「良くお聞き。　もしかすれば、入るのが不可能の可能性もある」

　キキばぁは咳払いをする。

　「その時は……世界を見てくる旅だと思って切り替えるんだよ？　そして、私達に旅であった出来事を聞かせておくれよ？」

　「ええ、分かったわ。　嘘のような、とびっきりの話を引っ提げて来るわ」

　私は、そう言うと部屋を後にする。

　家に帰った私は、今夜に向けて準備を始める。

　♢

　夜明け前、私は壁に立てかけられた弓を担ぐ。　弓はキキばぁが狩人時代に使っていた物で、傷んでいた部分を交換して使える様にした物だ。

　机の上に置いてあるのは、村長とキキばぁが用意してくれた人間族の使うお金と地図。　私は、それ以外にも携行食を腰袋に入れると、家のドアを開ける。

　「……」

　私は、村の出入り口に差し掛かった所で、陰から人影が現れる。

　「!?　だ、誰？」

　出てきた人物。　それは、クロエだった。　体に包帯を巻き、腕にも当て木をしている。

　「キキ様が、家に来て教えてもらいましたわ。　村を出ますのね」

　「ええ。　そうよ」

　「そうですのね」

　「……」

　お互い、沈黙になる。

　「別れの言葉は、言わないわよ」

　私は、歩き出す。　また、何か言われるんじゃないかと考える。

　「……ありがとうですわ」

　「……え？　え？」

　彼女の口から、予想してなかった言葉が飛び出し、私は聞き返す。

　「だから、魔獣討伐の時に、たすけてありがとうですわ。　微かにしか覚えてないですが、アリスが必死になって気を引いていたのを覚えてますわ」

　「魔獣が貴女を選んだのを見て、まるで自分が不味いみたいだと思ったら、段々と腹が立って必死になっただけよ」

　私の言葉を聞いて、クロエは肩をすぼめて静かに笑う。

　「ふふふ。　貴女の肉が、硬く見えたのかもしれないですわねぇ」

　「ちょっと、鍛え過ぎたかしら？」

　「かも、知れないですわね」

　私達は、久しぶりに他愛もない会話をしている。

　クロエは笑い終えると、私の前に手を差し出す。

　手にある物が握られていた。

　「コレを渡しますわ」

　「コレって」

　それは、大型と小型のナイフが収められたレザーシースとベルトだった。

　「良いのかしら？」

　「これは、旅立つ友へのせんべつですわ」

　「ありがとう。　大事に使わせてもらうわね」

　私は、お礼を言う。

　「後、今までキツイ態度をとって、ごめんなさい。　私、貴女の才能に嫉妬していましたわ」

　「嫉妬って……貴女も才能の塊じゃないの」

　クロエは首を振る。

　「今回で分かりましたわ。　今まで嫉妬していた、自分の醜さに」

　「……」

　「だから……これからは貴女を嫉妬の対象ではなく、1人の友として。　超えるべきライバルとして見ていいですか？」

　「……」

　私は背を向ける。　そして、数歩歩く。

　「何言ってるのよ。　その関係は、幼少期からずっと続いてるでしょ？　まぁ、貴女が言うなら……改めて宜しくだわ」

　私は笑うと、クロエも笑顔になる。

　「それじゃ、言ってくるわ」

　「いってらっしゃいですわ。　寂しくなったらいつでも、帰って来るんですのよ？」

　「誰が、寂しくなるのよ」

　私とクロエの距離が離れていく。

　「あと、貴女は騙され易いから、気をつけるんですわ」

　「私を、誰だと思っているのよ！」

　私の声が大きかったのか、クロエは人差し指を口元に置いている。

　私達は、手を振り合った後、私は薄暗い森道を進む。

　目指すは、聖教ハイラム帝国。

　そして、帝国が禁足地とする地下遺跡。