記憶なき少女は、冷たい漆黒を纏う

第1章

第3話 変化する、魔獣

　魔獣が私達に、接近してくる。

　私は、地面を蹴り素早く弓を構えると、魔獣に放つ。

　矢は、魔獣の胸に刺さるが、怯む事なく迫って来る。

　「……浅いか」

　魔獣が私に攻撃しようと、手を振り上げる。

　だが、魔獣の顔に矢が飛んできて、片目を射抜く。

　後方の援護射撃によって、魔獣はバランスを崩して木に激突する。

「へぇ……やるじゃない」

「私を、誰だと思っていますの？」

　魔獣は、再び立ち上がる。

　だが、先程と何か様子が違う。　苦しんでいる様にもみえるが、力を込めている様にもみえる。

　そんな様子を見ていた私達は、矢を構える。

「どうしたのかしら？」

　私が矢を解き放とうとした一瞬、魔獣は両腕を広げたと思ったら、空に向かって咆哮を上げ、魔獣の体が更に大きくなっていく。

　黒い体毛も琥珀色に染まり、風で揺らめく毛並みは、まるで燃え盛っている炎を思わせる。

　「何がなんだか分からないけど、怒らせたのは間違いないみたいね。　木々が震えてるわ」

　雄叫びにより、遠くの方で鳥達が飛び立つ。

　そんな、私の言葉を聞いたクロエが、苦笑いをする。

「アリス……ましかして、貴女ビビってます？」

「まさか……そっちこそ、逃げるなら今の内よ？」

　そう言いながら、私は限界まで引いた弦を鳴らすが魔獣は素早く避ける。

「!?」

「……動きが、良くなった？」

　私達は、魔獣が突然俊敏になった事に驚く。　だが、更に目を疑う事が起こる。

　魔獣に刺さっていた矢が抜け落ちていき、傷が再生していったのだ。

　射抜かれた眼も綺麗に完治する。

　この状況にクロエは苦笑いをしている。

「ちょっと、これはヤバい相手ですわね」

「そうね。　再生されたんじゃ、長期戦だと私達が不利だわ」

　クロエと私は、再び矢を解き放つが、魔獣は再び回避する。

　そして、体格に似合わない速さで一気に距離を詰めると、発達した前腕を振り下ろしてくる。

「く！」

　なんとか、攻撃を避ける。

　私は回避行動の中、再び攻撃出来る様に矢筒に手を伸ばす。　それに気付いた魔獣は、腕を地面に叩きつけ、めり込んだ腕をそのまま私に向けて振り払い、石や砂を飛ばし幾多の石が私に牙を向く。

「――！」

　拳サイズの石が、私の持つ弓に直撃してしまい、折れてしまう。

　弓だけではない。　石や砂が頭や体に当たり、私はよろめき膝を着く。

　この隙は、今の状況では命取りだ。

　魔獣が、振りかぶっている。

「アリス！　くっ！　この！」

　彼女は、獣に走りながら矢を放つが、獣は振り払う。

「もう、矢では決定打に欠けますわね」

　クロエは、弓矢を投げ捨てると、近接用の大型ナイフに持ち変える。

　魔獣も、彼女を仕留めようと飛びかかる。

　クロエは、ナイフを待たない手を魔獣にかざす。

　魔獣の周りに小さな水の弾が現れる。

　これは、クロエの魔法だ。

「喰らいなさい！」

　クロエが叫ぶと、水弾は魔獣の顔めがけて炸裂する。

　しかし、魔獣は一瞬怯むだけだ。

　「まだまだ！」

　クロエは、懐から投げナイフを取り出すと魔獣に投げる。

　彼女のナイフ投げの技術は村1番だ。　引き寄せられているかの様に、魔獣の顔に刺さる。

　しかし、魔獣は顔を振りナイフを振り落とす。　あまり効いて無さそうだが、彼女は不敵な表情をする。

「効かなくても、一瞬の隙があれば十分ですわ！」

　そう言うと、彼女は地面を蹴って上空高く跳ぶと、腰に装備していた鍵爪の着いた縄を投げ付け、魔獣の首に掛けて飛び付く。

「これなら、どうかしら！」

　クロエは、魔獣の首に深くナイフを突き刺した。

　魔獣は、振り払おうと頭を振るが、彼女はしがみつきながらナイフで刺している。

　その間に、体勢を立て直した私も、ナイフを取り出す。

「今から、援護するわ！」

　魔獣へと走り出した時、突然魔獣の体毛が逆立つ。

「!?」

　そして、魔獣の胸と首が膨らんでいく。　私は、何か嫌な予感が胸をよぎる。

「クロエ！　そいつから離れ――」

　私が言い終わる前に、魔獣は天を見上げて咆哮を上げる。　その瞬間、体に爆風が直撃した様な衝撃が走り、私は吹き飛ぶ。

　幸いにも、魔獣と距離がありダメージが少なかった私は、倒れながらもなんとか意識は保てている。

「あ……が……！」

　立ちあがろうとした時、足に激痛が走る。　私は、恐る恐る足を見る。

「！　そ、そんな……足が……⁉︎」

　吹き飛んだ際に、激しく足を木に叩きつけた様で、変な方向に曲がっており、内側から赤黒く濡れた棒の様なモノが皮膚を突き破っていた。

　これを見て私は青ざめるが、すぐにクロエの事を思い出す。

　魔獣の方は、大きく息を吐いておりその場に留まっている。

　あの咆哮は、体力消費が激しいのだろうか？　とりあえず、クロエを探さなければ。

「う…………ぐっ！……あ……くっ！　クロエは……無事なの？」

　私は、足を抑えながらゆっくり這いずり、クロエを探す。　周りを確認し、上を見ると彼女が木の枝に引っ掛かっている。

　全く動かない彼女を見て私は、冷たい汗が流れ出す。

「そんな……まさか」

　最悪な想像をしていると、再び動き出した魔獣が、彼女に近づく。

　私は、嫌な予感がよぎる。

「！　おい！　私は、まだ動けるわよ!?　彼女に手を出す前に、私を先に仕留めてからにしなさいよ！」

　明らかに魔獣は、彼女を捕食しようとしている。　私の大声に少し反応するが、無視して再び彼女に近づいていく。

「く！　クソが！」

　私は、周囲にある大きめの石を掴むと、可能な限りの力で魔獣に投げつける。

　石は魔獣の背中に当たる。　私は、すかさず次を投石する。

　魔獣は、私に意識を向けたのか、動きを止めて私を横目で見ている。

「……これなら、どうよ！」

　私は、ボロボロになった袖を、肩からちぎると石がハマるポケット部分を作ると、そこに石を入れる。

　掴む部分の一つを手首に括る。

　キキばあから聞いた、弓矢が無かった時代のエルフが使っていた投石具に似せた物だ。

「当たるか分からないけど、手で投げるよりはマシね」

　私は、投石具を素早く回して、思いっきり投げ付ける。

　だが、体制もあり石は魔獣に当たらなかったが、石の当たる音が凄まじく、魔獣は私に向き直り警戒する。

「ほら！　そこから離れないと、次が来るわよ？」

　私が、再び石を込めて回し始める。

　村からの応援が来ない現状、私がコイツの注意を少しでも引いて時間を稼がなければ、彼女が喰われるだろう。

「今度は、当たりなさいよ」

　私が投石すると、石の軌道は魔獣の顔面に飛んでいく。だが、魔獣はジャンプして回避すると、私の目の前に着地する。

　私は、その大きな手で掴まれてしまう。

　魔獣は、唸りながら私を見つめる。　この時、生暖かい鼻息が、私の顔を撫でる。

「動けない私を見つめて、どうしたのかしら？　求愛でもしてるのかしら？」

　こんな奴に、弱い所を見せたくない私は、最後の強がりをみせる。

　何があっても、悲鳴など上げるものか。

　魔獣の握る手が強くなっていく。

「！　あ！　が！」

　魔獣は、力を少し緩めては更に強く握る事を繰り返す。　コイツは、自身の獲物を楽しそうに嬲り殺そうとしている。

「あ！　あ！　がぁぁ………………か……か！」

　もう、息が出来ない。　やるなら早くして欲しいと考えてしまう。

　徐々に、痛みも感じなくなっていき、視界が真っ暗になっていく。

　そして、私の意識は途切れる。