記憶なき少女は、冷たい漆黒を纏う

第1章

第2話 クロエと、魔獣

　各々が散開した後、私も森の中を進んで行く。　森の中は曇りでも無いのに薄暗い。

　そんな中、木々の中を何かの影が見え、私は弓を構える。

「……」

　木から現れたのは1匹の鹿だった。　ツノも生えていないのを見るに、牝鹿だろう。

「なんだ……ただの鹿か。　アナタは眼中に無いのよね」

　私は、弓を下ろす。　鹿は確かに大きい方だが、更に大型の獣でないと、この狩猟祭で周りに勝つのは無理だろう。

　鹿の方も、私に気付いたのか私を見つめてくる。

　「……別に、何もしないわよ」

　私は、鹿を無視して更に奥地に進む。　鹿の方も、私の動きを合図に、森の奥に消えていく。

　◇

　大小様々な岩が、沢山転がっている場所に出る。

　「懐かしい場所ね」

　この場所は、子供の頃クロエとの遊び場だった場所。

　この岩に、飛び移ったりして遊んだが、今思えば無意識にバランス感覚を養っていたと感じる。

　「当時のアイツは、今よりは素直な奴だった気がするわ」

　私は岩に手をやると、当時を思い出す。

　その中でも一際大きい岩に、私と彼女の名が彫られている。　水滴が流れた様な、下手くそな文字だけど、当時はそんな事は考えないで笑い合っていた。

　あの時は、本当に純粋に楽しんでいたわね。

　「……関係は、時間と共に変わっていくのね」

　私がそう呟いた瞬間、雄叫びが森に響く。　

　「!?　この雄叫びは？」

　それは空気を震わせ、森の鳥たちが一斉に飛び立つ。

　最初は、熊かと思ったが、深い地面から響くような咆哮で、微妙に違う。

　「……」

　私が、雄叫びの方に向かう。

　草木を掻き分け、森の湿った土を蹴りながら向かう途中、参加者と思われる傷だらけの３人のエルフと鉢合わせになる。

　私が駆け寄ると、3人も私に気づいたのか少し安心した表情を浮かべる。　

　3人は、少女がコレット。

　アルベールとニコラと言う名の少年達だ。

　村長の孫にあたる、長身のアルベールが話しかけてきた。

　「アリスか。　まさか、こんな所で会うなんて」

　「向こうに、何かとんでもない奴がいるんでしょ？」

　アルベールは頷く。

　「あぁ。　あれは、ただの獣じゃない」

　「獣じゃない？」

　私が聞き返すと、隣のニコラが小さく頷く。

　「ああ。　信じられないが、あれは……魔獣だ」

　「え？　魔獣って、マナの影響で変異したアノ？」

　「そうだ。　オークやトロールですら捕食する化け物だ」

　マナとは、空気中や私達の体内にある存在だ。　そして魔獣は、獣時代に濃いマナが漂う場所に居続けた影響の姿だ。

　「……そうなのね。　でも、あなた達はよく魔獣から逃げれたわね。　怪我した獲物とか、奴なら逃がさないと思うけど」

　魔獣は、他の魔物と争う程の強さだ。　それを、この程度で済むなんて運が良いと感じる。

　すると、コレットが俯く。

　「それは……クロエが、私達を逃がす為に残ったからよ」

　「え？　クロエが？」

　コレットの言葉に、私は聞き返すとアルベールが頷く。

　「そう。　魔獣に、やられそうになった所を彼女に助けてもらったんだ」

　アルベールの言葉に、ニコラは苦笑いする。

　「あそこに居ても、オレ達じゃ足手まといにしかならないからな。　俺達に出来るのは、急いで村に行って救援を求める事くらいさ。　お前は、どうする？」

ニコラの言葉に、私はすかさず答える。

「私？　私は、魔獣の所に向かうわ」

「そうか。　気をつけろよ」

　ニコラが、そう言うと3人は村の方へと走り出す。　だが、コレットが振り向き私に声を上げる。

　「あ、後。　魔獣に、魔法は効かなかったから注意して」

「ええ。　分かったわ」

　コレットは頷くと、この場を離れて行く。　

　「……とりあえず。　クロエの所まで行きましょうか。　私が到着するまで、死ぬんじゃないわよ」

――――♢――――

　私は、雄叫びの主と思われる魔獣が視認できる場所に到着する。

　魔獣の体格は大きく、前足が私達と同じ様に5本指をしており、赤黒い体毛が揺れている。

　「魔獣になった時、手も変化したのかしら？　それよりも……」

　魔獣の見る先には、クロエが立っている。

　クロエの状態は、どうやら苦戦している様で服に血が滲んでいる。

　「クロエの奴、ボロボロじゃない」

　彼女は、決して弱いエルフでは無い。

　だが、劣勢になっているのを見るに、それだけ魔獣が強大だということだ。

　魔獣が、彼女に飛びかかり腕を振り下ろす。

　クロエは、攻撃を避けるが避けた場所に小石があったのか足を滑らせてバランスを崩す。

　「……もぅ、見てられないわ」

　本来の彼女なら、足を滑らすなんてミスは犯さない。

　今の、体力の減ったクロエの状態はとても危険だ。

　私は、走りながら弓矢を構えると、魔獣の胸部に矢を放つ。

　突然の攻撃に、魔獣は雄叫びを上げて後退する。

　私は、その隙に彼女の隣りまで駆け寄る。

　「!?　だ、誰ですの!?」

　クロエが、私に顔を向ける。　彼女の、血と汗や土で汚れた顔が、魔獣との戦いを物語っている。

　「あ……アリス!?」

　「……何やら、手こずってるみたいね。　手を貸すわよ？」

　私は、そう言いながら矢を放つ。

　魔獣は、矢を手で弾くと、後方に飛んで距離を取ると低く唸り声をあげている。

　どうやら、新たに現れた私を警戒して観察している様だ。

　「見た感じ、結構やられたみたいね。　腕が鈍ったんじゃないの？」

　「う、うるさいですわね！　それよりアリス。　なぜここに来ましたの？　早く逃げなさい！」

　「は？　逃げる？」

　私は、僅かに顔を彼女に向ける。　彼女は、歯を食いしばり魔獣を睨んでいる。

　「ええ。　奴はただの獣ではないですのよ。　アレは魔獣ですのよ。　魔法も、殆ど効きませんわ」

　「ええ。　来る途中で聞いたわ」

　私は、説明しながら魔獣を見る。

　「！　それを、聞いたのに来ましたの？」

　「ええ、そうね」

　「……なぜ？」

　私は、クロエの前に立つ。

　「理由なんてないわ。　ただ、魔獣の強さに興味があるだけよ」

　「……そう……ですのね」

　実際は、魔獣の強さなんて興味なんてない。　クロエを助ける、それだけの理由だ。

　私は、矢を構える。

　「後、1人でカッコつけてるとこ悪いけど、アンタも一緒に村へ帰るのよ？」

　「……え？」

　「私は……アンタが死んだら、墓を建ててやろうと思ってたんだけど。　コレット達が、必死にアンタを無事に連れ戻せって頼んできたのよね」

　「……」

　クロエは、私に逃げる意思が無いと分かったのか小さく溜息を吐く。

　そして、呆れとも取れる表情をする。

　「……貴女は、これ以上言っても聞かないでしょうし、後で逃げれば良かったと泣き言は無しですわよ？」

　「私を、誰だと思っているのよ。　それより、まだ戦えるかしら？　辛いのだったら、私が気を逸らしてあげるから、逃げても良いわよ？」

　私は、彼女に軽口を叩く。　彼女なら、ここで逃げる奴では無いと分かっての言葉だ。

　「私を、舐めないでほしいですわ」

　その言葉を聞いて、私の口角が上がる。

　幼少時、岩から岩に飛ぶ時に、躊躇していた彼女に似た軽口を言った時を思い出す。

　「それなら、良いわ」

　私達の会話を見ていた魔獣は観察を終えたのか、はたまた痺れを切らしたのか咆哮を上げると、その大きな身体で突っ込んでくる。

　「！　来ましたわよ！」

　「私が前に出るわ！　援護して！」

　私達は、各々で武器を構える。