9話 「侵食」
最初は、ただの優しさだと思っていた。
否定する理由もなくて、
むしろ“正しいこと”ばかりで。
だから、疑わなかった。
——その言葉が、少しずつ自分を変えていることに。
後日。
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いつもの職場。
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同僚の声が飛んでくる。
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「澪〜、浦部さんとどうだったのよ〜」
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澪は手を止めずに返す。
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「どうってなにがどう？」
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軽く笑う。
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「はぐらかさないでよ〜」
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「この前の食事！」
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澪は少しだけ考えるふりをして。
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「あぁ、あれね」
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「普通にご飯食べただけだよ」
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同僚が少し身を乗り出す。
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「え〜絶対それだけじゃないでしょ」
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少し間。
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「あの人、いいよね」
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「なんか、澪に合いそう」
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澪は何も言わない。
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ただ、小さく笑うだけ。
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「あ、ほら」
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同僚が入口を見る。
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「噂をすれば来たよ」
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少し声を潜めて。
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「白馬の王子様」
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ドアが開く。
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正利が書類を持って入ってくる。
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いつも通りの表情。
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柔らかくて、落ち着いてる。
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澪は立ち上がる。
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「あの、浦部さん」
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少し頭を下げる。
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「この前はごちそうさまでした」
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正利がすぐに笑う。
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「こちらこそ」
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「楽しかったよ」
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その言い方が、自然だった。
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やっぱり。
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この前のことも。
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ただ、私のために言ってくれただけなんだ。
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そう思えば、全部しっくりくる。
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正利が続ける。
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「一ノ瀬さん」
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少しだけ間。
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「もしよかったらなんだけど」
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「お昼、一緒にどう？」
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「すぐ近くに美味しいハンバーガー屋あるんだよね」
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同僚がすぐに反応する。
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「あ、そこ美味しいですよね！」
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「澪、行ってきなよ！」
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少し強めに。
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「ほんと美味しいから！」
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その言葉の裏にあるものも、分かる。
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でも。
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嫌じゃなかった。
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澪は少しだけ迷うふりをして。
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「あぁ…」
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小さく笑う。
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「じゃあ、ぜひ」
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正利が頷く。
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「決まりだね」
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また、距離が少し縮まる。
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あの時の違和感は。
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もう、ほとんど残ってなかった。
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昼休み。
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店は小さなハンバーガー屋。
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外の光が少し差し込んで、落ち着いた空気。
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「ここ、結構好きなんだよね」
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正利がメニューを見ながら言う。
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「たまに来るんですか？」
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澪が聞く。
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「うん、仕事の合間とかにね」
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自然な会話。
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特に違和感はない。
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「一ノ瀬さんってさ」
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ふと、正利が言う。
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「結構、誰とでも仲良くできるタイプだよね」
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澪は少し笑う。
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「まぁ…そうかもしれないですね」
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正利は軽く頷く。
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「いいことだと思うよ」
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少し間。
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「たださ」
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澪が顔を上げる。
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「変なやつもいるから、気をつけた方がいいよ」
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言い方は、柔らかい。
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責めてる感じもない。
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澪は少しだけ考える。
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「変なやつ、ですか？」
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正利は笑う。
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「いや、ほら」
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「人って見た目じゃ分かんないじゃん」
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「優しそうに見えて、実は…とか」
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軽く言ってるだけ。
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でも。
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どこか、引っかかる。
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「まぁ、一ノ瀬さんは大丈夫そうだけど」
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すぐにフォローする。
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「ちゃんとしてるし」
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澪は小さく笑う。
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「ありがとうございます」
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少し間。
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ハンバーガーが運ばれてくる。
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「いただきます」
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普通の空気に戻る。
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食べながら、正利がふと続ける。
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「さっきの同僚の人さ」
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澪が顔を上げる。
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「え？」
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正利は軽く笑う。
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「悪い意味じゃないんだけど」
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少し間。
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「ちょっと無神経なとこあるよね」
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澪は一瞬だけ止まる。
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思い当たる節が、ないわけじゃない。
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「そうですか？」
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正利は肩をすくめる。
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「まぁ、ああいうタイプってさ」
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「悪気ないから厄介なんだよね」
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否定しきれない。
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でも、強くもない。
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「一ノ瀬さんがどうこうじゃなくて」
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「周りはちゃんと見た方がいいよって話」
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また、“正しさ”で包む。
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澪は小さく頷く。
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「そっか…」
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その時は。
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ただ、それだけだった。
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優しい人。
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ちゃんと考えてくれる人。
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そう思っていた。
店を出ると、昼の光が少し強くなっていた。
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「美味しかったですね」
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澪が言う。
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正利が頷く。
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「でしょ」
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そのまま、並んで歩く。
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少しだけ距離が近い。
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「一ノ瀬さんってさ」
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また、自然に会話が始まる。
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「さっきの同僚の人とも、結構仲いいの？」
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澪は軽く頷く。
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「まぁ普通に仲いいですよ」
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正利は少しだけ考える。
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「そっか」
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少し間。
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「悪い人じゃないとは思うけどさ」
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歩く速度はそのまま。
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「一ノ瀬さん、ちょっと優しすぎるとこあるよね」
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澪は少しだけ笑う。
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「そうですか？」
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正利は軽く笑う。
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「うん」
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「だから、利用されやすいタイプだと思う」
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強くない言い方。
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でも、言葉ははっきりしてる。
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澪は少しだけ黙る。
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「俺はさ」
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正利が続ける。
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「一ノ瀬さんには、そうなってほしくないんだよね」
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その言葉。
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優しさに聞こえる。
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「ちゃんと自分のこと、大事にしてほしい」
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澪は小さく頷く。
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「…ありがとうございます」
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正利が少しだけ笑う。
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「うん」
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少し歩いてから。
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ふと、足を止める。
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「例えばさ」
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澪を見る。
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「さっきみたいな軽いノリで茶化されるのも」
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少し間。
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「本当は嫌な時もあるでしょ？」
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澪は一瞬、言葉に詰まる。
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「…まぁ、たまには」
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正利はすぐに頷く。
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「だよね」
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「そういうのってさ」
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少しだけトーンが落ちる。
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「無理してるってことだから」
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「良くないと思うんだよね」
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正しいことを言ってる。
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否定できない。
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「一ノ瀬さんはさ」
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少しだけ優しく。
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「もっと、自分の気持ち優先していいと思うよ」
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澪は何も言えない。
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ただ、小さく頷く。
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その言葉は、
優しさみたいに、すっと入ってきた。
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気づかないうちに。
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少しずつ、基準が変わっていく。
気づいた時には、もう遅い。
変わったのは、周りじゃない。
“自分の基準”の方だった。
