服の下を透視する能力を得たら、あなたは何をしますか？

間章 周囲から見たヒノくん

第89話 高校時代の日野くん

「綾辻、頼み事がある。聞いてくれるか？」

　放課後、部活が終わったところで、私は顧問の先生に呼び止められた。

　顧問は珍しく真面目な顔をしている。

「なんですか？」

「実はな。ウチの一年に、中学の全国大会の出場者がいるって分かってな」

　ウチの学校は府内では五本の指に入るほどの強豪だ。

　全国から有望な中学生をスポーツ推薦で集めている。

　だから全国大会クラスの選手自体は珍しくないけど、普通科にいるのは少し引っかかった。

　つまり、中学で剣道を辞めたってことになる。

「へぇ……珍しいですね。そこまで強いのに、剣道辞めちゃったんですね？怪我ですか？」

　顧問は首を振った。

　あまり説明してくれなかったが、どうやら事情は複雑らしい。

「で、私に勧誘してこいと？」

　顧問は当然のようにうなづいた。

　顧問には交渉ごとを全部私に任せようとする悪い癖がある。

　本来は顧問の仕事のはずの練習場所の調整まで、なぜか私の担当だ。

　自分でも調整が得意なのは自覚しているけど……。

「1-Bの日野くんって子だから、頼むよ」

　1-Bには同じ剣道部の竹本さんがいたはずだ。

　見知らぬ上級生が行くより、同級生から誘ったほうがいいんじゃないだろうか。

「竹本さんに勧誘してもらったらどうですか？」

「いや、この情報は竹本が教えてくれたんだけど……恥ずかしくて声がかけられないらしいんだよ」

　竹本さんは一年生で練習熱心な女の子だ。

　明るくて礼儀正しい。

　彼女、そんなに内気じゃないと思うけど……。

　理由を聞こうとしたが、顧問はどこかに逃げていってしまった。

　◇◇◇◇◇◇◇◇

「1-B……この教室ね」

　翌日の昼休み、私は1-Bの教室を覗いた。

　日野くんの席は、事前に竹本さんから聞いていた。

　近づいて、まずは世間話から入って警戒心を解く。

　初対面の日野くんの感想は『変わった子だなぁ』という感じだった。

　目が合っているようで合わない。

　会話が成立しているようで、どこか噛み合わない。

　彼は笑顔を作ってはいるが、根本的に他人に心を開いていないように感じた。

　剣道をやめたのも、そのへんに原因があるのだろう。

　勧誘してみたが、予想より手応えが薄かった。

　初めて話した時に長期戦になることを確信した。

　竹本さんとしっかり打ち合わせをして方針を決めてから、何度もチャレンジした。

　それから私は、会うたびに短く声をかけ続けた。

　放課後の廊下、昇降口、図書室の前。

　そして手が空いた昼休みには、一年生の教室に通った。

「綾辻先輩、また来たんですか」

　竹本さんの話だと、彼は基本的に人の顔を覚えられないらしい。

　だけど、十回くらい顔を出す頃には、名乗る前から名前を呼んでくれるようになった。

　自分でもしつこいと思う。

　意地になって、何度も足を運んだ。

　竹本さんからお願いされたのもある。

　どうも竹本さんは日野くんのことが好きらしい。

　……彼、イケメンだからね。

　何回行っただろうか。

　もう自分でも覚えていない。

　半月ほど通ってようやく前向きな返事をもらえた。

「まぁ、見学に行くだけならいいですよ」

　私はその勢いのまま、今日の放課後の練習に誘った。

　返事を引き延ばされたら、また振り出しに戻る気がしたからだ。

　そして、彼はうなづいてくれた。

「やった！　じゃあ、五限終わったら迎えに来るからね！」

「いや、わざわざ来なくても逃げませんって……」

　その返事を聞いた瞬間、私は心の中で勝利を確信した。

　見学の時に、なんだかんだ理由をつけて竹刀を握らせればこっちのものだ。

　剣士という生き物は、『勝負』の魅力から逃れられないのだから。

　◇◇◇◇◇◇◇◇

　昼休み中にその足で職員室に報告に行くと、顧問は分かりやすく嬉しそうにしていた。

　私の作戦は採用され、とりあえず実戦形式で勝負してもらうことになった。

　顧問が嬉々として掃除していた予備の防具をつけてもらい、竹刀を握ってもらった。

　私は武道場の壁に寄りかかりながら竹本さんと話をしていた。

　話題は『見学』という建前で連れてきた日野くんの活躍だ。

　一合目から、空気が違った。

　踏み込みの音と、間合いの詰め方が、明らかに一年生のものじゃない。

「えぇ……ちょっと強すぎない？」

　目の前では、三年生の先輩が日野くんに一方的にやられていた。

　この先輩は決して弱い選手ではない。

　スポーツ特待生で団体戦では次鋒を務める主力の一人だ。

　――それが、一年生相手に勝負にならない。

　竹本さんも私と同じように唖然としている。

「日野くんは一年半くらいブランクがあるって聞いたんですが……」

　三年生の先輩は何もできず、二本を先取されて負けてしまった。

　剣道では二段の差があると練習にもならないというけど……それ以上の差がある気がする。

　私の横で見ていた顧問は、最初こそ声を失うほど驚いていたが、今は見たことがないほど上機嫌だ。

　試合が終わるや否や、日野くんの元に駆けつけた。

「すごい！日野くん！次は大月と勝負だ！」

　部長の大月先輩を練習試合の相手として指名している。

　さすがに無茶じゃないかしら。

　大月部長は大阪府の二位。部内でも飛び抜けた実力者。

　個人戦でインターハイに出場するような実力者だ。

　――そう思ったが、試合はきちんと成立していた。

　最初こそは長い膠着の末に一本取られたが、二戦目はいい勝負になっていた。

　長く続くせめぎ合いを見ていると、竹本さんが話しかけてきた。

「試合が高度すぎて、全然何やってるか分からないです」

「日野くん、返し技を狙ってるのね。自分からは全然動いてないわ」

　私は先輩としての威厳を守るためにちょっとだけ解説した。

　でも、本音としては竹本さんと同じ気分だった。

　二人が何をやっているのか分からない。

　試合が進むにつれて、最初は劣勢だった日野くんが盛り返しているように見える。

　戦いの中でパワーアップしているような、忘れていた技を思い出すみたいに、戦っている。

　長い拮抗状態が終わるのは突然だった。

「胴ッ――」

　突然日野くんの胴が決まり、審判役が旗を上げた。

　何が起こったのか、理解できなかった。

　大月部長に隙があったようには、まったく見えなかった。

　試合は三本目が行われることがなかった。

　顧問が飛び込んできて日野くんに熱烈な勧誘をし始めたからだ。

　面を外して戻ってくる大月先輩の呼吸が、いつもより荒い。

　私は思わず横から小声で聞いた。

「大月先輩、日野くんはどうでした？」

　正直、私には高度すぎて試合内容が分からなかった。

「強すぎる……。彼は目が良すぎる。何もできないね」

　竹刀の鋭さ、それ自体は特筆すべきものはなかったという。

　府大会の上位層レベルだ。

　一年生にしては凄いけど、主将的には対応は簡単だったらしい。

「最初の方は隙も多くて、指導に徹していたんだけど」

「あぁ、アレは指導だったんですね」

　一本目は、日野くんが明らかに劣勢だったんだけど、それでも主将的には手を抜いていたらしい。

　だが、彼の技が多彩になっていく。

　長い間使っていなかった技を、思い出すように。

　指導のつもりが、いつの間にか勝負になっていた。

　それが一試合目の硬直状態。

「最終的には、力で吹っ飛ばして怯んだ隙に小手を決めさせてもらったよ」

　大月部長は少し恥ずかしそうにしていた。

　体格差で間合いを潰して、無理やり終わらせた。

　高校生の二年間の体格差は大きい。

「二戦目は抜き胴が早すぎて防げなかったんだよね」

　抜き胴。

　日野くんのそれは起こりの速さが異常だったという。

「あれは抜き胴だったんですか？ 無防備な大月先輩に決まっただけに見えました」

「あれは実は次に面を打とうとしてたんだよ。その瞬間に飛び込んできたんだ」

　もはや、『面を打とう』という思考に反応して返し胴を決められたような状態。

　そう語る部長は試合を思い出しながら首をひねっていた。

　そして、部長は続ける。

「新人戦で彼と当たる子は気の毒だね」

　秋に開催される大阪府の新人戦。

　今入部すればその申込みはギリギリ間に合うはずだ。

　……でも。

「今年の新人戦は『十年に一度の天才』の丹下君と当たりますよね」

　新人戦は、始まる前から優勝者が決まっていると見られていた。

　既に夏の大会で、目の前にいる主将を決勝で破って優勝した脅威の一年生がいる。

　私の言葉に大月部長は首を振る。

「いや、彼は丹下君とも戦えると思うよ」

「そんなに強いんですか？日野くんは」

　頷く部長。

「三戦目は正直顧問が止めてくれてホッとしたよ。国体の前に士気を下げるわけにはいかないからね」

　この部で傑出した実力を持つ部長は精神的な支柱だ。

　一年生に負けたら士気は下がるだろう。

　ということは顧問のファインプレーだったんだろうか。

　チラリと顧問の方を見る。

　顧問は大興奮して日野くんにじり寄っていた。

　あの理性を吹き飛ばしたようなテンション。

　そんな難しいことを考えて試合を止めたようには見えなかった。

　顧問は手をワキワキさせながら、日野くんににじり寄っている。

「キミがいればウチは全盛期を迎えられる！今すぐ入部しよう！」

　日野くんは顧問の迫力の前に後退りしながら、最終的に壁際まで追い詰められていた。

「僕、今日は見学しにきただけなんですけど」

　必死で詰め寄る顧問に、日野くんは首を振った。

　――でも、私は日野くんが剣道部に入ると確信していた。

　だって、ずっと何に対しても興味なさそうな目をしていた彼の目。

　それが、竹刀を握った瞬間から急にキラキラし始めたんだから。