第９話 山の主は礼儀正しいらしい
目が覚めると、見覚えのない物が置いてあった。
ハンモックから降りて、近づいてみる。
「……え」
でかい。
昨日の角うさぎより、一回り大きい。丸々して、豚みたいだ。
立派な獲物だった。
周囲を見回す。
少し離れた日の当たる岩場に、ふんわりとした大きな白銀の狼。
青い光の目だけはすぐ分かった。でも毛並みが、昨日と全然違う。足にかけて黒くなっており、グラデーションが綺麗だ。
そして、なんといっても……モフモフだ。
いや、あれは絶対モフモフ。
――近づいていいやつ？
昨日、あれだけの大きさを間近で見たばかりだ。
普通に考えたら、危ない気もする。
でも――どう見ても、モフモフだ。
少しだけ、距離を詰める。
怒られたら、その時は逃げよう。
昨日は夜だった。あの時は、漆黒に青が混じる毛並みだったのに。
「昼は白いの？」
「……昼は白い」
ノクスが静かに答えた。
「じゃあ昼はなんて呼べばいい？」
「ノクスでいい」
ちゃんと覚えてくれてる。
なんだか、少し嬉しい。
「夜の名前なのに？」
「うるさい」
思わず笑いがこぼれる。昨日より、ずっと柔らかい声だった。
「また来てくれたの？」
「昨日の礼だ」
ノクスは、それだけ言った。
セラは獲物を見て、また顔を上げた。
「大きいね」
「我が獲った肉だ。ありがたく食べるが良い」
どこか誇らしげだった。
「そうかもしれないけど、量が多いな」
「……」
ノクスは少しだけ近づいた。 焚き火の跡を、じっと見ている。
昨日の肉を思い出しているのかもしれない。視線が、ほんの少しだけ動く。
……あれ、これ。たぶん、食べたいやつだ。でも、言わないんだろうな。
セラはしばらくノクスを見て、小さく笑った。
「一緒に食べようよ！ その方が美味しいよ」
「……」
「ダメ？」
「我は、別にどちらでも」
「じゃあ一緒に食べよう」
「うむ」
ノクスは、静かに焚き火の前に座った。
◇
火を起こして、肉を処理する。昨日と同じように丁寧に切り分けて、スパイスを少し多めに振る。
「昨日と同じ作り方か？」
「うん。このスパイス好きなんだよね」
ぱちぱちと薪が弾ける。肉の脂が滲んで、いい匂いが漂い始める。
「……いい匂いがするな」
「でしょ。このスパイス、山で採れるやつなんだけど結構万能で」
「よく知っているな」
「私ね……前世の知識があるんだよ」
少しだけ、火を見つめる。
「前に別の世界で、別の人間として生きてたの」
「……別の世界」
「うん。青山なつみって名前だった。日本っていう国で、25年生きて」
「……25年」
「山で木の実取ろうとして、落ちて死んだみたい」
ノクスは、しばらく黙った。
「それで、ここに生まれたのか」
「そうだよ。気づいたのは最近なんだけどね。前の人生は忙しくて、時々しかこういう所に来れなかったから、いま楽しもうと思って」
「……なるほど」
ノクスの視線が、わずかに鋭くなる。
馬鹿にするでもなく、驚くでもなく。ただ、そうかと受け入れるように。
「……変わった人間だな」
「よく言われる」
「この山に来たのも、前世の影響か」
「そうね。ちょうど婚約破棄されて、やることなくなったから」
「……婚約破棄」
「何が起こるかわからないものよね」
セラはそれだけ言って、肉の焼き具合を確かめた。
「さぁ！ できたよ！」
切り分けて、ノクスの前に置く。
ノクスは一口食べた。動きが、止まった。
「美味しい？」
「我が獲った肉だからな」
「スパイスは？」
「……悪くない」
セラは小さく笑って、自分の分を食べ始めた。
しばらく、二人とも黙って食べた。焚き火の音だけが、静かに響いている。
「前世の話、他の人間は知っているのか」
「信じてもらえないから言わないよ」
「……そうか」
ノクスはもう一口食べて、ゆっくりと空を見上げた。
「……我は信じる」
一瞬だけ、言葉に詰まる。普通なら、笑われる話だ。
でも、不思議と否定する気にはならなかった。
「知ってた」
「……なぜだ」
「なんとなく」
ノクスは、また黙った。
セラも、なんとなく空を見た。青くて、広い。
「ねえ……私ここに、住んでもいい？」
セラが呟くと。
「……好きにしろ」
ノクスが、静かに答えた。
焚き火が、ぱちぱちと音を立てている。
一人と一匹の、心地よい空間ができていた。
◇
その周囲で、小さな光がいくつか、ふわりと集まってきた。
――あ、主が今日も来てる。
――うん。珍しいね。
――このコのこと、気に入ったのかな。
――みたいだね。
また少し、間が空く。
――ふふ。
――うん、ふふ。
光は静かに揺らめいて、また散っていった。
