無自覚聖女から始まる辺境山暮らし 〜婚約破棄されたけど、神獣と精霊に愛されています〜

第１章：お山スローライフの基盤作り編

第９話 山の主は礼儀正しいらしい

　目が覚めると、見覚えのない物が置いてあった。

　ハンモックから降りて、近づいてみる。

　え……でかい。

　昨日の角うさぎより一回り大きい。丸々としていて、豚みたいだ。立派な獲物だった。

　周囲を見回す。

　少し離れた日の当たる岩場に、ふんわりとした大きな白銀の狼が座っていた。

　青い瞳ですぐ分かった。でも、毛の色が昨日と全然違う。足先にかけて黒くなっており、グラデーションが綺麗だ。

　そして、なんといっても、モフモフだ。

　――近づいていいかな？

　昨日あれだけの大きさと威圧感を間近で見たばかりだ。冷静に考えれば危ない気もする。

　太陽の光を浴びてふかふかしていそうな背中を見ていると、どうしても指を埋めてみたくなる。絶対に柔らかくてあたたかいはずだ。

　危ないと分かっていても、あの毛並みの感触が気になって仕方がない。触りたい。すごく、触りたい。

　少しだけ距離を詰める。怒られたら、その時は逃げよう。

　昨夜は、漆黒に青が混じる毛並みだったのに。

「昼は白いの？」

「そうだ」

「じゃあ昼はなんて呼べばいい？」

「ノクスでいい」

　昨日、勢いで呼び始めただけの名前だった。

　そのままでいいと言われると、なんだか少し嬉しい。

「夜の名前なのに？」

「今さら変える方が面倒だ」

　思わず笑いがこぼれる。昨日より優しい声だった。

「また来てくれたの？」

「昨日の礼だ」

　白い尻尾が、ふわりと大きく揺れた。

　どこか誇らしげに胸を張っているようにも見える。

　セラは獲物を見て、また顔を上げた。

「大きいね。一人じゃ多いかも」

　ノクスは焚き火の跡へちらりと視線を向けた。鼻先がわずかに動く。

　……もしかして昨日の焼いた肉、気に入ったのかな。

「今日も焼こうか？」

　ついつい誘ってしまった。

　ノクスは答えず、焚き火の前へ歩いてきた。

　ゆったりと腰を下ろし、こちらを見る。

「……それ、食べるってことでいいんだよね」

「ああ」

　◇

　火を起こして肉を処理する。昨日と同じように丁寧に切り分けて、スパイスを少し多めに振る。

「昨日と同じ作り方か？」

「うん。このスパイス好きなんだよね」

　ぱちぱちと薪が弾ける。肉の脂が滲んで、いい匂いが漂い始める。

「いい匂いがするな」

「でしょ。このスパイス、山で採れるやつなんだけど結構万能で」

「よく知っているな」

「……私ね、前世の記憶があるの」

　この世界で初めて口にした。

「前世？」

「前の名前は、青山なつみ。日本っていう国で二十五年生きてたの」

「二十五年」

「うん。でも最後は、山で木の実を取ろうとして……足を滑らせたみたい」

　自分の最期のことなのに、すんなり受け入れられている。

「それで、ここに生まれたのか」

「うん」

「前の生を捨てたわけではなく、抱えたまま生きているのだな」

「……そうなのかな」

　言われてみれば、そうなのかもしれない。

　前世の記憶は、もう遠い昔のものだと思っていた。けれど、料理の知識も、山での暮らし方も、今の自分を作っているものの一つだ。

　ノクスはしばらくセラを見ていた。

　馬鹿にするでもなく、驚くでもなく。ただ、その事実を静かに受け入れているようだった。

「変わった人間だな」

「よく言われる」

「自分でも認めるのか」

「だって、よく分からないことするって言われるし」

　セラが苦笑すると、ノクスの耳がわずかに動いた。

「この山に来たのも、前世の影響か」

「まあね」

　焼ける肉の匂いが、森の中へゆっくり広がっていく。

「前の人生では、忙しくて山に来る時間なんてあまりなかったから。今は好きなことをいっぱいしたいなって」

「そうか」

「それに婚約破棄されちゃって、ちょうどやることもなくなっちゃったし」

「婚約破棄？」

　聞き慣れない言葉を確かめるように、ノクスが繰り返す。

「人間の間では、それほど珍しいことなのか」

「どうだろう。でも、何が起こるか分からないものだよね」

　セラはそう言って、肉の焼き具合を確かめた。

　表面には香ばしい焼き色がつき、脂が弾けるたびにいい匂いが広がる。

「さぁ、できたよ」

　切り分けた肉をノクスの前へ置いた。

「このお肉、初めて食べる！　美味しいのかな」

「我が獲った肉だ。美味しいに決まっている」

「スパイスは？」

「……いいのではないか」

　素直じゃないなと思いながら、セラ笑った。

「前世の話、他の人間には話したのか」

「ううん。信じてもらえないから」

「そうか……我は信じる」

　セラの手が止まる。

　そんな言葉を言ってくれるとは思っていなかった。

「知ってた」

「なぜだ」

「なんとなく」

　ノクスは理解できないものを見るようにセラを見た。

「ねえ」

　少しだけ迷ってから、セラは口を開いた。

「私、ここに住んでもいい？」

　ノクスは考えながら、残った肉をゆっくり食べている。

「好きにしろ」

　素っ気ない言葉だった。

　それでも、受け入れてくれたようで嬉しかった。

　◇

　その周囲で、小さな光がいくつか、ふわりと集まってきた。

　――あ、主が今日も来てる。

　――うん。珍しいね。

　――このコのこと、気に入ったのかな。

　――みたいだね。

　光は静かに揺らめいて、また空間へと散っていった。