第８話 山の主に出会ったらしい
肉を焼いていると、森が静かになった。さっきまで聞こえていた虫の音が、ふっと消えた。風も、止まっている。
手を止めて、顔を上げた。
「？」
何かがいる。そう思った瞬間、木々の影の中に、青い光が二つ浮かんだ。動かない。ただ、こちらを見ている。
でかい。思ったより、ずっとでかい。
影の奥で、その輪郭がゆっくりと浮かび上がる。黒い毛並みは、光を吸い込むみたいに深くて、ところどころにわずかに青が混じっていた。夜みたいな色だ、と思った。
逃げられるか。
考えた瞬間、答えが出た。無理だ。
だったら。
焼いていた肉を、火から外す。手が、震えて落としそうだ。
「……どうぞ」
置いた。とにかく置いた。護符も出した。兄がくれた魔物避けだ。多少は効くって言ってたけどーー反応は、ない。
「……これ、効いてる？」
「そんなもの、底辺の魔物にしか効かぬ」
低い声だった。
――喋った？ え、話が通じるの？
それなら。
ほんの少しだけ、肩の力が抜けた。
「……兄、ありがとうって思ってたんだけど」
影はゆっくりと近づいて、肉を一口食べた。
「……食べた」
セラは小さく頷いた。やっぱりお腹空いてたらしい。護符は効いてないけど、まあいいか。食べてるだけだし。危なかったら、その時考えよう。
ゆっくり近づく。一歩、二歩。ぴく、と耳が動く。でも、それだけだった。
「あなた、強いの？」
巨大な狼の動きが、わずかに止まった。
「余を知らぬのか」
低い声だった。
「知らない」
沈黙が落ちる。
「フェンリルを知らぬのか」
「フェンリル」
少し考える。
「絵本で見たことある。聖女さまと一緒に出てくるやつ」
でも、細かい話は思い出せない。
ほんのわずかに、空気が揺れた。
「ほう」
低く、小さな声。
それ以上は、何も言わなかった。
焚き火の音だけが、ぱちぱちと響く。
「余は、この山の主だ」
「へえ」
セラは頷いて、残りの肉を火にかけ直した。
「もう少し焼けるけど、食べる？」
しばらくの沈黙。
「貰おう」
二口目を食べているのを眺めながら、セラはぼんやりと考える。山の主。フェンリル。たぶん、すごく強い。でも、肉はちゃんと食べてくれる。
「なぜ逃げなかった」
唐突に、声がした。
「逃げるの、無理そうだったから」
「なぜだ」
「なんか、美味しそうに食べてたから」
「我を見て逃げ出さない人間は初めてだ」
「セラよ、私の名前」
「セラ」
短い沈黙。
「あなたは？」
「特に無い」
「そうなんだ」
少しだけ、その毛並みを見る。夜の色だ、と思った。
「ノクス」
なんとなく、口に出していた。
「そんな感じ」
わずかな沈黙。
「……好きにしろ」
しばらくして、巨大な狼はゆっくりと立ち上がった。こちらを一度だけ見て、そのまま森の奥へと向かっていく。青い光が、闇の中に溶けていった。
「またね」
小さく手を振る。返事はなかった。
優しい風が吹く。いつの間にか山の中の音も戻っていた。
「喋ってたな」
少しだけ間を置く。
「普通に会話してた」
ちょっと安心した。いや、安心していいのかは分からないけど。
焚き火の前に座り直して、肉をひっくり返す。そいつ、普通に肉食べて帰った。
「……なんだったんだろう」
ぽつりと呟いて、セラは少しだけ笑った。
