無自覚聖女から始まる辺境山暮らし 〜婚約破棄されたけど、神獣と精霊に愛されています〜

第4章：広がる想いは規格外編

第６８話 そして、リアナへ

　どうやって渡すか、ルークは夕方からずっと考えていた。

　どう言い繕えば、この規格外の代物を怪しまれずに渡せるか。いや、使用感が異常なのは確定しているのだから、誤魔化しきれない前提でいかに完璧な口止めをするべきか。

　頭をフル回転させた末、結局、夕食後に呼び出すことにした。

「リアナ、少し良いか」

「なに？　改まって」

　リアナは首を傾げながら椅子へ座る。

　ルークは静かに布袋をテーブルへ置いた。まるで爆発物でも扱うかのような、ひどく慎重な手つきだった。

「渡したいものがある」

「……なに、これ」

「石鹸だ」

　リアナはぱちりと瞬いた。

「前に、皮膚病の治療で使われてた石鹸あっただろう」

「うん、なんか急に収まったやつ」

「あれを考えた人が、直接作ったものだ。だから出回ってるものより効果が段違いに出る」

　半分本当で、半分嘘だ。

　ただの『段違い』などという生易しいものではないことをルークは痛いほど知っていたが、これ以上上手い言い訳は思いつかなかった。

「え、そうなの？」

「作った人に迷惑が掛かる。だから絶対に口外しないと約束してくれ」

　念を押すように低くした声に、リアナはルークの顔を見た。

　いつもと違った。

　いつもなら少しくらいからかえる隙があるのに、今日のルークにはそれがない。冗談の一つでも言えば射殺されかねないほどの、異様な緊迫感が漂っていた。

　――たかが石鹸一つで、どうしてここまで思い詰めた顔をしているのだろう。

　そう疑問に思いながらも、彼のあまりの真剣さに、リアナは小さく息を呑む。

「……分かった。約束する」

「ああ」

　ルークは少し間を置いてから、最大の懸念事項を口にした。

「お前が俺のことを勘違いしていただろう。そのことがその人に伝わって、お詫びにとくれたものだ」

「え、彼女じゃないの？」

「そうだ」

　ピシャリと否定し、ルークは内心で深く、深いため息を吐いた。

　よし。これでひとまず最悪の誤解（恋人からの贈り物疑惑）は解けたはずだ。あとはこの規格外すぎる効能を、妹がどう受け止めるかだが……これ以上の予防線はもう張りようがない。

　そんな兄のひそかな疲労感など知る由もなく、リアナは布袋をそっと手に取った。

　ふわりと甘い花の香りが漂う。

「ざーんねん！　でも……大袈裟だなぁ」

　兄の必死すぎる様子がなんだか面白くて、思わず呟いた。

　石鹸一個のために、そこまで真剣に話すことないじゃないか。

　でも約束はちゃんと守ろうと思いながら、リアナは上機嫌でお風呂へ向かった。

　◇

　良い香り。

　きめ細やかな泡立ちに包まれ、洗い流した後の肌は自分でも驚くほどつるつるになる感じがする。

　癒される。ふわふわする。

　なんだか気分まで良くなってきた。

　リアナはのんびりそんなことを考えながらお風呂を上がり、洗面台の鏡へ何気なく目を向けた。

　……あれ。

　思わず顔を近づける。

　もう一度、まじまじとよく見る。

「…………え？」

　頬のニキビが、跡形もなく消えていた。

　いつもこの時期になると出てくる、あの憎き頑固なやつが。

　それだけではない。肌の色も、なんか違う。異常なほど透明感がある。

　洗っただけで？

　たった一回で？

　リアナはしばらく、鏡の前で石像のように固まった。

　そして。

　猛烈な勢いでダッシュした。

　◇

「お兄ちゃん！！」

　バンッ！と蝶番が悲鳴を上げるほどの勢いで扉が開く。

　ベッドで本を読んでいたルークは、微動だにせず、ゆっくりと顔だけを上げた。

「……なんだ」

「なんだじゃないよ！！　これ、なに！？」

　リアナは興奮しきった様子で、自分のつるつるの顔を指差した。

「石鹸使ったのか」

「そう！　ねえ、ニキビ消えてるんだけど！！　一回で！？」

「……だから効果が段違いだと言っただろう」

「大袈裟だと思ってたのに！！」

　大騒ぎする妹を前に、ルークは一切の感情を捨てた顔で、静かに本へ視線を戻した。

「約束は守れよ」

「……う、うん」

　リアナはまだ興奮冷めやらない様子で自分の頬を触りながら、それでも少しだけ神妙な顔になった。

「……その人、すごい人なんだね」

「ああ」

「お礼、言いたいな」

「それは難しい」

「なんで！？」

「色々あるんだ」

「でも、すごいよ！　すごいってば！　ねえ、お兄ちゃん！　その人紹介して！！」

「できるはずないだろう」

　ルークは即答した。あの規格外の聖女に、このテンションの妹を会わせたらどうなるか。火を見るよりも明らかである。

「なんで！？　お兄ちゃんなら絶対できる！」

「できない」

「一生のお願い！！」

「一生のお願いを軽々しく使うな」

「これ以上に使う場面ないもん！　ねえ！　お願い！　紹介して！！」

　すがりついてくる妹を見下ろし、ルークは静かに本を閉じた。

　――どう説明したものか。いや、もう何を言っても無駄だろう。

「……善処する」

「本当に！？」

「善処すると言っただけだ」

「やった！！」

　リアナは満面の笑みで部屋を飛び出していった。

　嵐が去った後の静寂の中、ルークはベッドに倒れ込み、しばらく天井を見上げた。

　善処できる気が、全くしなかった。

　◇

「……と、言うわけなのですが」

　翌日。ルークは死んだ魚のような目で、静かに報告を終えた。

　話を聞き終えたエリオは、しばらく無言だった。

「……そうなるよね」

「ええ」

「石鹸一個でそこまでならないよね、普通なら」

「ええ。普通じゃないので」

　二人はひっそりと息を吐き、静かに顔を見合わせた。

「朝、家を出る時もわざわざ見送りに来まして」

「妹が？」

「『お兄ちゃん、絶対伝えてね』と念押しされました」

　逃げ場のないルークの状況に、エリオは同情するように苦笑した。

「……セラの事だから、絶対『良いよ！』って言うだろうけど」

「そうですね。断る理由がないと言い出すでしょう」

「いや待て……でもまあ、セラだしな……」

　エリオは少し悩むように唸ってから、やがて諦めたように軽く肩をすくめた。

「来週山へ行く時、連れてきたら？」

「よろしいんですか」

「まあ、セラのことだ。喜ぶだろう」

　その言葉に、ルークは深く、心底安堵したように頭を下げた。

「ありがとうございます。妹に伝えておきます」

「ああ」

　エリオは窓の外へ視線を向けながら、小さく息を吐いた。

「……また一人、増えるな」

「申し訳ありません」

「謝るな、お前のせいじゃない」

　そう。どちらのせいでもなかった。

　全部、セラが原因だ。