結婚破棄されたので山にこもったら、なぜか精霊に好かれすぎて信仰対象になりました

第１２話 山の主の日課

　夜明け前に、獲物を置いた。

　セラが喜ぶかもしれない。それだけだ。

　しばらくして、セラが目を覚ます。ハンモックから降りて、獲物に近づいて。

「またこんなに。なんかお供え物みたいだね」

　お供え物――この娘は、いつもどこかズレている気がする。

　返答に困るのだが。

◇

　余は長く生きた。

　この山に何百年と在り続け、人間というものをよく知っている。

　欲深く、自然を壊し、精霊を利用したがる。いつの時代も、そういうものだった。ただ、ひとりを除いて。

　だから最初は、この人間も同じだと思っていた。

　だというのに。

　精霊が嫌がることを、しない。

　それだけのことだが、今の人間にはできない。なのにこの人間は、当たり前のようにやる。だから精霊が集まる。理屈としては、分かっている。

　調査は、とうに終わっているはずだった。

　それでも――

　気づけば、また足が向いていた。

　理由など、分かっている。

　分かっていて、認める気がないだけだ。

◇

　セラが振り返った。

「ノクス、今日も一緒に食べるよね？　違うの作ろうと思ってるの。楽しみにしててね」

「何を作る」

「まだ秘密」

　セラが笑う。

　余は長く生きた。人間の笑い方など、見飽きるほど見てきた。

　だというのに。

　この笑い方は、なぜか目に残る。

「楽しみにしている」

　口から出た言葉に、自分でわずかに驚く。

　そんなことを言うつもりは、なかった。

　セラは少し嬉しそうに笑って、火の準備に戻った。余は、その背中をただ見ていた。

◇

　午後になり、風がわずかに変わる。

　鳥の声も、途切れる。

　異質な気配がする。でも、どこかセラと匂いが似ていた。

「来る」

「え？」

「人間だ」

　セラは首をかしげる。

　やがて、木々の間から人影が現れた。ピンクの髪。飄々とした顔。片手に袋を提げている。

「やあ、セラ。元気そうで――」

　言葉が、途切れた。

　視線が、余に向く。

　余は人間の目を見れば、だいたいのことが分かる。恐怖。驚愕。畏れ。長く生きれば、そういうものに慣れる。

　だが。

　気づけば、セラの前に体を寄せていた。無意識に。自分でも、気づかなかった。

「セラ」

「あ、エリオ。久しぶり」

「それ」

「ノクスだよ」

「その大きさ――フェンリル、だよね」

「よく知ってるね」

「なんで普通にしてるの」

「可愛いでしょ？」

　……何を言っているのだ、この娘は。

「フェンリルが……可愛い」

　エリオの手から、ドーナツの袋がずり落ちそうになる。

　余はエリオを一瞥した。敵意はない。ただ、戸惑っている。セラの知り合いなら、害はないだろう。

「セラの知り合いか」

　ノクスの一声に、エリオが一瞬固まった。

「……喋った」

「ふふ。凄いでしょ？　私も最初びっくりしたんだよね――うん、兄だよ」

「そうか」

　それだけで十分だ。視線を外す。

　エリオが、セラと話している。

　他愛のないやり取りだ。

　だが――

　妙に、耳障りだった。

　余はわずかに目を細める。

　理由は分かっている。

　この人間が、セラの知り合いだからだ。

　それだけのはずだ。

　なのに。

　セラが笑うたびに、視線がそちらへ向く。

　エリオの言葉に、頷くたびに。

　――なぜか、面白くない。

　……くだらん。

　余は小さく息を吐いた。

「あの」

「なに、エリオ」

「それ、本当に大丈夫？」

「大丈夫だよ」

「どこが」

「ノクスがそう言ってるから」

「フェンリルが言ったら信じるの？」

「うん」

　彼奴は言葉を失ったようだ。

　余は黙って、肉を食べ続けた。

　この人間はセラを心配している。それは分かる。だが、余がいる。余がいる限り、この山でセラに害が及ぶことはない。それだけのことだ。

「あの」

「なに、エリオ」

「それ、今、肉食べてるの」

「うん。美味しいんだよ、ノクスが獲ってきてくれるやつ」

「獲ってきてくれる……」

　エリオの表情が、ゆっくり消えていく。

「何か用か」

「いや、まあ」

　エリオはドーナツの袋を持ち直して、深呼吸した。

「兄上から、これ」

「え、ドーナツ？」

　セラの目が、ぱっと輝いた。

「うん。甘いの好きだっただろ」

「ありがとう！　ノクス、甘いやつだよ。食べる？」

「甘い、か」

「食べたことない？」

「ない」

「じゃあ食べてみて」

　セラが差し出す。

　余は少し間を置いた。

　人間の食べ物に、興味を持ったことなどなかった。

　――本来なら、口にする理由もない。

　一口、かじってみる。

　その瞬間、動きが止まった。

　これが、甘い。

　今まで知らなかった味が、ゆっくりと広がっていく。

　もう一口、かじった。

　また、甘い。

　――なんだ、これは。

　舌に残る感覚が、妙に離れない。

　こんなものに、価値があるとは思っていなかった。

　……だが、悪くない。

「夢中だね」

　セラが、くすりと笑った。

　余は何も言わなかった。

　言う必要が、ない。

　少しだけ、尻尾が揺れていた。自分でも、気づかぬほどに。

　――小僧に見られた、か。

「セラ」

「なに？」

「色々、聞いていい？」

「いいよ」

「どこから話せばいいんだろう」

　余はもう一口、ドーナツを食べた。セラも自分の分を食べ始める。

　小僧は、しばらくその場に立ち尽くしていた――滑稽なものだ。