第９５話 封印の鍾乳洞と、待ち受ける者
馬の蹄の音が、枝を踏み鳴らしながら駆けて行く。
「クソッ、待て……！」
感情的なり追いすがろうとしたルークの肩を、ゼインが力強く引き留めた。
「離せ、ゼイン！ リアナが……！」
「落ち着け！ 今の奴に真正面から突っ込んでも、リアナごと巻き込まれるだけだ」
ゼインの一喝に、ルークは自身の無力感を感じて足を止める。
周囲の空気には、先ほどの『何か』が放った濃厚な黒魔術の残滓が今でも残っている。
「……あいつはもう、あの偽聖女じゃない。化け物だ」
「ああ。魔力そのものが完全に別物だった。まずはノクス殿を探そう。奴の狙いがセラ様なら、向こうにも危険が及ぶ」
二人は踵を返し、セラのいる方角へと駆け出した。
「……くそっ」
ルークの口から、無意識に悪態が漏れる。
頭では、ゼインの判断が正しいと理解している。しかし、実の妹が危険な目に遭っているというのに、真逆の道を走らなければならないという事実が、ひどく理不尽に思えた。
一歩踏み出すごとに、リアナが遠ざかっていく。
実際にはまだ数分しか走っていないはずだった。なのに、鬱蒼とした山道を登り続けるだけの時間が、ひどく間延びして感じられる。
意味もなく足元の石を蹴り飛ばしたくなるような苛立ちが、ルークの歩幅を無駄に広げ、息を乱していた。
その、ひどく長く感じられた沈黙を破るように、周辺木々が大きくざわめいた。
直ぐに行く手を遮るように強い風が吹く。
ルークが思わず腕で顔を覆い、ゼインが身構えた目の前に――強風を巻き起こしながら、ノクスが現れた。
「ゼインさん、ルークさん！」
背に乗っていたセラが声を上げる。異変を察知し、急ぎ山を下ってきていたのだ。
「セラ様！ それにノクス殿も」
ゼインは足を止め、手短に状況を伝えた。
リアナが攫われたこと。偽聖女が何者かに乗っ取られ、強大な黒魔術を操る怪物と化したこと。
そして――。
「奴の狙いは、セラ様です。『この山にいる本物を連れてこい』と」
その言葉を聞いた瞬間、ノクスの放つ威圧感が一段と跳ね上がった。
「……セラ。お前はここで、こいつらと待っていろ」
「え？ 私を？ 何かの間違いじゃないの？」
「狙いがお前なら、行く必要はない。我が単独で引き裂いてくる」
ノクスの言葉に甘える事も出来るが、セラは即座に首を横に振った。
「駄目だよ。私のせいでリアナちゃんが捕まってるなら、尚更私が行かないと！」
「しかし――」
「リアナちゃんを置いて逃げたりしない。絶対に助けなきゃ」
セラの真っ直ぐな意思に、ノクスは短く息を吐き出した。
「……頑固なところは変わらんな。しっかり掴まっていろ」
「ゼインさんたちは後から追ってきてください！ 私たちは先に行きます！」
セラが叫ぶのと同時に、ノクスは力強く地を蹴った。
ゼインとルークの姿が、瞬く間に後方へと置き去りにされる。
◇ ◇ ◇
景色が線となって流れていく。
ノクスには、乗っ取られたイザベラがどこへ向かったのか、見当がついていた。
山の反対側の潮風が吹き付ける、海に面した断崖の下。そこにある巨大な鍾乳洞。
かつてノクス自身が、過去の聖女たちと共に忌まわしい存在を封じ込めた場所だった。
やがて木々が途切れ、視界が開ける。
荒波が岩肌に打ちつける音が響き、潮の香りが風に乗って漂っている。
その時、足元の大地が――ほんの一瞬、脈打つように揺れた。
「……魂と肉体を引き剥がしておいたが、甘かったか。あの聖女のもつ封印の首飾りに辿り着いたというのか」
ノクスが忌々しげに鼻を鳴らす。
かつて、自身と聖女たちが施した強固な封印の結界。それが今、内側から無残に砕け散る音がしたのだ。
ノクスは断崖を一気に駆け下り、ぽっかりと口を開けた巨大な鍾乳洞の中へと飛び込んだ。
薄暗い鍾乳洞の中。
天井から滴る雫が、水面に小さな波紋を広げていた。
巨大な石の祭壇は無残に砕け散り、その破片が辺り一面に転がっている。
祭壇の足元には、イザベラが力なく倒れていた。
その少し先で、泥にまみれたリアナの腕を細い指が静かに掴んでいる。
長く流れる髪は、深い海を思わせる藍色。
透き通るほど白い肌に、深紅の瞳だけが鮮やかに浮かび上がる。
女はゆっくりと振り返った。
髪がさらりと肩を流れ落ちる。
「……ようやく来たのね」
澄んだ声が、鍾乳洞の奥まで静かに響く。
その視線はセラを捉えた。
そして、ゆっくりとノクスへ移る。
「あら、久しいわね、ヴァルディオス。私、あなたは呼んでいないのだけれど」
その名が響いた瞬間、ノクスの白銀の毛並みが淡い光に包まれた。
四肢が伸び、巨体はみるみる人の姿へと変わっていく。
光が収まると、そこには銀髪を背に流した一人の男が立っていた。
深い蒼の瞳だけが、変わらず女を見据えている。
「……邪神サーヴェラ」
女は愉快そうに微笑む。
「その名で呼ばれるのは、本当に久しぶり」
セラは大きく目を見開いた。
（ノクス……？ 今、名前……ヴァルディオスって……）
