【長編版】 2度目の世界は黒猫と

第7話 鎖の音

　鎖を引きずる音は、通路の奥から一定の間隔で聞こえていた。

　二度、床を擦る。短い静寂を挟み、また二度。

「誰かいる」

　ヴァイスが走り出す。アレンもすぐにその後を追った。

「待って。罠があるかもしれない」

　エルシーは声を抑えて呼び止めたが、ヴァイスは足を止めなかった。ルナは魔導書を抱え、エルシーとともに二人を追う。ミルはアレンの肩へ爪を立て、振り落とされないよう身体を低くしていた。

　奥へ進むほど、鉄格子に残された血の跡が新しくなっていく。やがて通路が途切れ、円形の広間へ出た。壁に沿って、いくつもの牢が並んでいる。

　その中央に、一人の少年が倒れていた。

　灰色の髪の隙間から、短い角が伸びている。背中に翼はないが、首には鉄の首輪がはめられていた。首輪から伸びた鎖は、広間の中央にある黒い石の台座へつながっている。

　少年は鎖を握り、弱々しく引いていた。先ほどから聞こえていた音は、それだった。

「カイ！」

　ヴァイスが少年のもとへ駆け寄る。

「おい、聞こえるか！」

　閉じかけていた少年の目が、わずかに開いた。

「……ヴァイス？」

「そうだ。迎えに来た」

　ヴァイスは少年の首輪へ手をかけた。

「触らないでください！」

　ルナの声が広間へ響く。ヴァイスの手が止まる。振り返った目には、隠そうともしない苛立ちが浮かんでいた。

「邪魔するな」

「その首輪は先ほどのものと違います。無理に外せば、この方の身体へ術式が流れます」

「だったら、どうしろってんだ」

「調べます。少しだけ時間をください」

「少しって、どれくらいだ」

「分かりません」

　ルナの答えに、ヴァイスは立ち上がった。

「分からねえなら退け。鎖ごと壊す」

「駄目です」

　ルナは声を震わせながらも、そこから動かなかった。

「首輪と台座がつながっています。鎖を壊した瞬間、蓄えられた魔力がすべて首輪へ戻る可能性があります」

「可能性だろ」

「この方の命で試すつもりですか？」

　ヴァイスの表情が変わった。黒い翼が大きく開き、冷たい風が広間を抜ける。それでも、ルナは目をそらさなかった。二人の間へアレンが立つ。

「ヴァイス。ルナに任せよう」

「こいつが失敗したらどうする」

「大丈夫だ」

　アレンは迷わず答えた。

「何を根拠に言ってやがる」

「いえ、大丈夫です。もう少し時間をください」

　ルナは、いつになく力強い声でそう答えた。再び首輪へ向き直り、浮かび上がった術式を目で追っていく。

「もし何かあったときは、お願いします」

「ああ、任せろ」

　アレンは剣を抜き、広間の入口へ向き直った。ヴァイスはまだルナを睨んでいた。やがて舌打ちすると、カイのそばから離れる。

「失敗したら承知しねえぞ」

「はい」

　ルナは短く答え、首輪へ手をかざした。青い光が鉄の表面を走る。幾重にも重ねられた文字が、首輪の周囲へ浮かび上がった。その数は、魔物につけられていたものとは比べものにならない。

「奪うための術式だけではありません」

　ルナが文字を目で追う。

「動きを封じるものと、意識を奪うもの。それから……」

　言葉が止まった。

「それから、何だ？」

「装着した者が抵抗した場合、命を奪うための術式です」

　ヴァイスの拳が固く握られた。カイの首輪の内側には、すでに針が食い込んでいる。皮膚を伝った血が乾き、黒い筋になっていた。

　エルシーは周囲の牢を見回した。床には食器や破れた衣服が残されている。

　ここにいたのは、カイ一人ではない。

「ほかの人たちは？」

「連れていかれた」

　カイがかすれた声で答えた。

「三日前に……俺だけ、残された」

「どこへ？」

「分からない。顔も……見てない」

　カイが話すたび、首輪につながった赤い石が明滅する。

「もう話さなくていい」

　ヴァイスが言った。そのとき、アレンの肩でミルが身を起こした。額の紋様が鋭く光る。

　広間の壁に並んでいた石像の一つが動いた。天使をかたどった像だった。石造りの翼が開き、表面を覆っていた埃が床へ落ちる。続いて、向かい側にあるもう一体の石像も剣を持ち上げた。

「来るぞ！」

　アレンが叫ぶ。石像の剣が振り下ろされる。アレンは正面から受け止めた。金属同士を打ちつけたような音が響き、両足が床を滑る。

「石のくせに、重いな……！」

　もう一体がルナへ向かう。その前へヴァイスが割って入った。黒い魔力をまとった拳が、石像の腹へ突き刺さる。石の身体に亀裂が走ったが、動きは止まらない。

「こいつらを壊せばいいんだな？」

「待ってください！」

　首輪から目を離さないまま、ルナが答える。

「その石像も台座につながっています！　壊せば、首輪へ魔力が流れるかもしれません！」

「面倒な仕掛けだな！」

　ヴァイスは振り下ろされた剣を翼で受け流した。刃が翼をかすめ、巻かれていた布が裂ける。

「ヴァイス、右だ！」

　アレンの声に、ヴァイスは身を沈めた。その頭上をアレンの剣が通り抜け、石像の腕を弾く。ヴァイスは低い姿勢のまま踏み込み、石像の脚を払った。

　巨体が床へ傾く。アレンが肩からぶつかり、そのまま壁へ押しつけた。

「命令するなって言っただろ！」

「これは命令じゃない！」

「なんだと？」

「もう、こんなときまで喧嘩はやめなさい！」

　エルシーが声を上げる。

「お前も命令するな！」

「まったくもう！」

　二人が石像を引きつけている間に、エルシーは台座の周囲を調べ始めた。床には円を描くように文字が刻まれている。その一部だけが、石像が動くたびに赤く光っていた。

「ルナ、ここの文字が光ってる！」

　エルシーが指さす。

「同じ言葉が、何度も繰り返されてるみたい」

　ルナが一瞬だけ視線を向けた。

「命令を循環させるための術式です。そこを消せれば、石像の動きを止められるかもしれません」

「どうやって消すの？」

「溝を何かで削ってください！」

　エルシーは腰の鞄を開き、筆記用の小刀を取り出した。床へ膝をつき、赤く光る文字の一つへ刃を押し当てる。だが、黒い石は簡単には削れない。

　エルシーが両手で小刀を握った、その背後で石像がアレンを振り払った。巨体がエルシーへ向きを変える。ミルがアレンの肩から飛び降りた。エルシーの前へ駆け、尻尾の輪を激しく明滅させる。

「エル、後ろ！」

　エルシーが振り返る。石像の剣が迫っていた。アレンが横から飛び込み、その身体を抱えて床を転がる。刃が二人のすぐ脇へ突き刺さった。

「怪我は？」

「ない。でも、文字が……」

　エルシーが削りかけた場所へ目を向ける。小刀でつけたわずかな傷から、赤い光が漏れていた。

「傷をつければいいんだな」

　ヴァイスは石像の胸を蹴り、その反動で宙へ舞い上がった。翼を広げて空中で身をひねり、右の掌へ黒い魔力を集める。落下の勢いを乗せ、その手をエルシーが傷つけた文字へ叩きつけた。

　黒い光が床を走る。文字の刻まれた石が砕け、円形の術式が途中で途切れた。二体の石像が同時に動きを止める。

　しかし、静けさは一瞬しか続かなかった。

　広間の中央にある台座が、激しく赤い光を放ち始めた。カイが苦しそうに身体をのけぞらせた。首輪の針が、さらに深く食い込んでいく。

「カイ！」

　ヴァイスが駆け寄る。

「触らないでください！」

　ルナは首輪へ両手をかざした。青い光が、台座から流れ込む赤い光とぶつかる。

「術式が途切れたことで、残っていた魔力が首輪へ戻ろうとしています」

「止められるのか！」

「止めます！」

　ルナの声が広間に響いた。開かれた魔導書のページが、風もないのに激しくめくれていく。赤い光が少しずつ首輪へ近づいていく。ルナの青い光は、それを押し返しきれていない。

　その前へ、ヴァイスが膝をついた。

「足りねえのか」

「はい。私一人の魔力では、押し返せません」

「俺は何をすればいい」

　先ほどまでルナを疑っていた男が、その答えを待っている。ルナは一度だけ頷いた。

「首輪へ、ご自身の魔力を流してください」

「流せばいいのか？」

「私の光に合わせてください。強すぎれば、カイさんの身体がもちません」

「分かった」

　ヴァイスが首輪へ手を添える。黒い魔力が、青い光の中へ流れ込んだ。反発するはずの二つの力が、ルナの術式によって一本の流れへ変わっていく。

　赤い光が押し戻された。台座へ向かって、青と黒の光が走る。

「アレンさん！」

「どこを斬ればいい？」

「台座の中央です！」

　アレンは剣を両手で握った。床を蹴り、赤く輝く石へ刃を振り下ろす。一度目では砕けない。衝撃で腕がしびれ、剣の刃が欠ける。それでも、アレンはもう一度剣を持ち上げた。

「ヴァイス！」

「命令するなって言ってるだろうが！」

　そう怒鳴りながら、ヴァイスは片手を台座へ向けた。掌から放たれた黒い魔力が、赤い石の表面へ亀裂を走らせる。その中心へ、アレンの剣が突き刺さった。

　赤い石が砕ける。広間を満たしていた光が消えた。石像は崩れ落ち、カイの首輪から力が抜ける。鉄の輪が二つに割れ、床へ落ちた。

　ルナはその場へ座り込んだ。ヴァイスがカイの首元を確かめる。針は抜けている。浅い呼吸を繰り返しているが、命に別状はなさそうだった。

「助かったのか？」

「はい」

　ルナは息を整えながら頷いた。

「魔力を奪われています。すぐに休ませる必要はありますが……生きています」

　ヴァイスは何も言わなかった。カイを抱き上げ、その身体を自分の外套で包む。

「おい、青いの」

「私のことでしょうか」

　何を言われるのかと、ルナが不安げに顔を上げる。ヴァイスは視線を合わせないまま、短く告げた。

「……助かった」

　ルナは目を見開いた。

「はい」

　小さく答えたあと、その口元がわずかに緩んだ。

「カイを助けてもらったのに、その態度は何よ。ルナでしょ？　ル、ナ！」

「ちっ、なんだよ。うるせえな、赤いの」

「何よ、赤いのって！」

「わ、私は気にしていませんから、エルシーさんも落ち着いてください」

　慌てて二人をなだめるルナを横目に、アレンは崩れた台座のそばへ落ちていた紙片を拾った。

「みんな、これを見てくれ」

　古びた紙片に気づいたエルシーが、すぐに駆け寄る。

「ちょっと見せて」

　アレンの手から紙片を受け取り、そこに並ぶ文字へ目を走らせる。先ほどまで怒っていたエルシーの表情から、すっと感情が消えた。ほとんどが黒く焼け焦げている。それでも、残された文字の一部は読めた。

「搬送記録……？」

　紙には複数の番号と日付が並んでいる。その横には、同じ言葉が繰り返し書かれていた。

――適合せず。

――次所へ移送。

――回収量、不足。

「人を、何だと思ってるの……」

　エルシーが紙片を握りしめる。アレンは周囲の牢を見回した。鉄格子の数は、四十を超えている。床に残された食器や衣服を見る限り、つい最近まで多くの者がここへ閉じ込められていた。

　助けられたのは、カイ一人だけだった。

「ほかの人たちは、どこへ連れていかれたんだろう」

「調べる」

　ヴァイスが答えた。その声には、怒りがにじんでいた。

「何をするつもりだ？」

　アレンが尋ねる。

「決まってる。連れていかれた奴らを見つける」

「手がかりは？」

「なくても探す」

　ヴァイスはカイを抱えたまま、来た道へ向かう。

「まずは集落へ戻る。こいつを休ませないといけねえ」

「俺たちも行く」

　アレンの言葉に、ヴァイスが足を止めた。

「来る必要はねえ」

「負傷者がいる。それに、ほかの人たちを探すなら人数は多い方がいい」

「魔族の集落だぞ」

「分かってる」

「お前ら天使が入れば、騒ぎになる」

「外で待っててもいい。カイが無事に帰るところまでは一緒に行く」

　ヴァイスはアレンを睨んだ。アレンも引かなかった。エルシーが二人の間から顔を出す。

「ルナも休ませないといけないし、今日は途中で野営した方がよさそうだね」

「勝手に決めるな」

「ヴァイス一人で、カイを抱えたまま見張りもするの？」

「できる」

「傷ついた翼で？」

　ヴァイスが言葉に詰まる。翼に巻かれていた布は裂け、傷口から再び血がにじんでいた。エルシーはそれを見逃さなかった。

「決まりだね」

「何も決まってねえ」

「食事は多めに作るから、安心して」

「聞けよ」

　エルシーはすでに帰り道へ向かっていた。ルナも魔導書を抱えて立ち上がる。アレンは荷物を背負い直し、ヴァイスの隣へ並んだ。

　ミルはアレンの肩へ戻ると、抱えられたカイをじっと見つめた。その額に浮かぶ紋様が、淡い光を灯している。

　ヴァイスは三人と一匹を順番に見た。追い返すことを諦めたように、小さく舌打ちする。

「好きにしろ」

　その言葉だけを残し、カイを抱えて歩き出す。今度は誰も、ヴァイスより先へ行こうとはしなかった。

　暗い坑道の中を、四人分の足音が重なっていく。

　鎖の音は、もう聞こえなかった。