【長編版】 2度目の世界は黒猫と

第6話 魔導書を抱えた少女

翌朝、王都の西門で待っていたルナは、自分の身体ほどもある鞄を背負っていた。

中には魔導書や術具のほか、古代文字の資料が何冊も詰め込まれているらしい。

「それ、持つよ」

アレンは返事を待たず、ルナの鞄を持ち上げた。

「あっ……大丈夫です。自分で持てますから」

「重いだろ」

「ですが、私の荷物ですし……」

「俺は剣くらいしか持ってないから、ちょうどいい」

アレンはそのまま鞄を背負い、先に歩き出した。

ルナは取り返すこともできず、遠ざかる背中を見つめている。

エルシーがその隣へ並んだ。

「気にしなくていいよ。昔からああだから」

「昔から、ですか？」

「困っている人を見つけると、考えるより先に動くの。放っておいても聞かないから、あれくらいさせておけばいいよ」

ルナは少し迷ってから、エルシーへ顔を寄せた。

「あの、差し出がましいことをお聞きしますが……お二人は、どのようなご関係なんですか？」

「幼なじみ。家も近かったから、小さいころから一緒にいるの」

「そうだったんですね」

「何の話だ？」

少し先を歩いていたアレンが振り返る。

「アレンが昔からお節介だって話」

「そんな話をしてたのか？」

アレンの肩で、ミルが一度だけ頷いた。

ルナの口元が、わずかに緩んだ。

村へ向かう馬車の中で、エルシーは王都から預かってきた調査書を広げた。

そこには、捕らえられたガイルの供述がまとめられている。

「ガイルは、村の外から来た二人の男と組んでいたみたい」

「ほかにもいたのか？」

「うん。家畜を別の土地へ運んで売っていたのは、その二人。ガイルは見張りとして、村の様子を伝えていたみたい」

二人の男は事件が明らかになる前に村を離れており、まだ捕まっていない。

ガイルたちは、人が近づかない廃坑を、盗んだ家畜や荷物の保管場所として使っていた。

行方不明だった若者と家畜も、廃坑の入口に近い広間で発見されている。

「首輪と笛は、崩れた壁のそばにあった古い木箱から見つけた……か」

アレンが調査書を覗き込む。

「ガイルたちは、それが何のための道具なのか最初から知っていたのでしょうか？」

ルナが尋ねた。

「そこまでは分からないみたい。ただ、笛を吹けば首輪をつけた魔物が従うことに気づいて、それを利用したって」

エルシーは調査書を閉じた。

「廃坑の奥には入ってないと言ってる。道が岩で塞がれていたから、調べようともしなかったみたい」

「一見すれば、ただの廃坑ですから」

ルナは膝の上に置いた魔導書へ目を落とした。

「人目を避けて物を隠すには、それで十分だったのでしょう」

昼を過ぎたころ、三人はリュネ村の北にある廃坑へ到着した。

入口には、前回の調査で使われた松明が残されている。

坑道の奥は、昼を吸い込むほどに暗かった。

エルシーがランタンを掲げる。

「この先だよ。若者と家畜が見つかったのは」

坑道の中には、ガイルたちが使っていた毛布や空の水瓶が残されていた。

さらに進むと、壊れた木箱が転がっている広間へ出た。

箱の底は腐り、黒ずんだ藁がこぼれている。ガイルが首輪と笛を見つけたのは、この箱だった。

箱のそばでは壁が崩れ、大量の岩が正面の道を塞いでいた。

見たところ、どこにでもある落盤の跡だった。

「ガイルたちは、この広間までしか使っていなかったんだな」

アレンは鞄を下ろし、大きな岩へ手をかけた。

「これをどかせばいいのか？」

「待ってください」

ルナが呼び止めた。

彼女は魔導書を開き、岩の前へ手をかざす。

淡い青色の光が指先から伸び、岩の表面をなぞっていった。

「これは、自然に崩れたものではありません」

「どういうこと？」

エルシーが尋ねる。

「岩の一つ一つに術式が刻まれています。決められた位置へ動かすことで、道を塞いでいるようです」

ルナは岩の隙間を覗き込んだ。

大きさの異なる岩が、互いを支え合うように組まれている。力任せに一つを引き抜けば、残りが一斉に崩れる仕組みだった。

壁の一部と一緒に木箱だけが外へ押し出されたため、ガイルたちは首輪を見つけられたらしい。

しかし、その奥に道が続いていることまでは気づかなかった。

「無理にどかすのは危険です。坑道ごと崩れるかもしれません」

アレンは岩から手を離した。

「開けられそうか？」

「刻まれた順番を読み取れれば、恐らく」

ルナは魔導書を胸の前へ広げた。

青白い文字が、ページの上へ浮かび上がる。

「少し離れていてください」

アレンとエルシーが後ろへ下がる。

ルナは岩へ向けて片手を掲げた。

「眠れる石よ。刻まれた道を思い出し、あるべき場所へ戻れ」

青い光が壁へ触れた瞬間、積み重なっていた岩が低い音を立てた。

一つの岩が持ち上がり、その下から別の岩が滑り出す。

大小さまざまな岩が、見えない手に運ばれているように位置を変えていった。

岩は坑道の両脇へ積み直され、正面に細い通路が現れる。

人工的に削られた通路の先には、継ぎ目のない黒い扉があった。

扉の中央には、首輪に埋め込まれていたものと同じ赤い石がはめ込まれている。

「騎士だけでは見つけられない、か」

アレンがつぶやく。

ルナは扉の前へ膝をつき、周囲に刻まれた文字を目で追った。

「開けられそうか？」

「時間をいただければ……恐らく」

ルナの声は頼りなかった。

それでも、その手はすでに魔導書のページをめくっている。

アレンとエルシーは何も言わず、ルナの後ろで待った。

やがて、扉を覆っていた赤い光が一つずつ消えていく。

最後の文字が消えると、重い音を立てて扉が開いた。

その先には、廃坑とは明らかに異なる空間が広がっていた。

壁も床も黒い石で整えられ、左右には鉄製の台が並んでいる。

台の上には円形のくぼみがあり、その一つひとつに四文字の記号が刻まれていた。

A9F1。

A9F2。

A9F3。

A9F4。

アレンは懐から首輪の欠片を取り出し、刻まれた文字と見比べた。

「ちょうど欠けている番号だ」

森の魔物につけられていた首輪の欠片には、A9F4と刻まれている。

「この場所に保管されていたものと考えて、間違いないと思います」

ルナは部屋の奥へ光を向けた。

同じ形をした台が、暗闇の先まで何列も並んでいる。

だが、置かれていたはずの首輪は一つも残されていなかった。

「これが全部、首輪の置き場所なの……？」

エルシーは思わず両腕を抱いた。

ランタンの火が揺れるたび、空の台がどこまでも続いているように見える。

「だとすれば、数が多すぎます」

ルナは壁へ近づいた。

床から伸びた細い溝が、それぞれの台を通り、壁の向こうへ集まっている。

「首輪へ命令を送るための術式です。やはり、保管場所とは別に管理装置があるようです」

ルナが壁へ手を伸ばす。

その瞬間、ミルの額と尻尾の輪が鋭く光った。

「ルナ、離れろ！」

アレンが駆け出す。

壁に刻まれていた文字が、一斉に赤い光を放った。

頭上で岩の割れる音がする。

エルシーをかばおうとしたアレンの前へ、半透明の壁が立ち上がった。

激しい音とともに、落下した石が光の壁へぶつかる。

「ルナ！」

両手を掲げたルナが、震えながら障壁を支えていた。

「長くは……もちません！」

光の壁に亀裂が走る。

次々と落ちてくる石が、その亀裂を広げていく。

アレンは剣を抜き、崩れかけた天井を見上げた。

だが、どこを斬れば止められるのか分からない。

「右奥の石です！」

ルナが叫んだ。

「赤く光っている部分を壊してください！」

アレンは言われた場所へ走った。

崩れ落ちた岩を飛び越え、壁を蹴る。

赤い石へ剣を突き立てると、耳をつんざくような音が響いた。

石が砕けた瞬間、天井を走っていた赤い光が消える。

最後の岩が障壁へぶつかり、床へ転がった。

静けさが戻った。

ルナは障壁を解くと、その場へ膝をついた。

「大丈夫か？」

アレンが駆け寄る。

「はい……なんとか」

「助かった。ルナがいなかったら、全員埋まってた」

ルナは俯いたまま、自分の震えた手を見つめた。

「でも、もっと早く気づいていれば……」

「気づいたから、助かったんだろ」

アレンは当然のように言った。

ルナが顔を上げる。

その足元へ、ミルが近づいてきた。

小さな頭を、ルナの手の甲へ押しつける。

ルナは驚きながらも、その頭をそっと撫でた。

ミルは逃げなかった。

「珍しいな」

アレンが目を丸くする。

「俺と会ったころなんて、近づくだけですぐ物陰に隠れてたんだぞ」

「人に慣れてきたのでしょうか」

「どうだろう。嫌な相手には、今でも近づかないからな」

ミルは何も答えず、ルナの手へ額を預けた。

尻尾の先に浮かぶ輪が、穏やかな光を灯している。

「先へ進めそう」

エルシーの声がした。

砕けた赤い石の奥で、壁の一部が開いている。

その先から、冷たい風が流れ込んでいた。

三人は慎重に通路を進む。

壁には何かを引きずったような傷が残り、床の一部には黒く変色した血の跡もある。

やがて通路の両側に、錆びついた鉄格子が見え始めた。

格子の内側には、壁へつながれた手枷と、黒く変色した鎖が残されている。

どれも、人間が使うには大きすぎた。

「ここで、何をしていたんだ……？」

アレンの声が通路に響く。

そのとき、暗闇の奥から足音が聞こえた。

アレンが剣を抜き、エルシーとルナの前へ立つ。

現れた男の背中には、傷ついた黒い翼があった。

片方の翼には、少女から受け取った布が巻かれている。

「あのときの……」

エルシーが息をのむ。

魔族の男はアレンとエルシーを見ると、面倒そうに眉を寄せた。

「またお前らか」

その視線が、二人の後ろにいるルナへ移る。

「……そいつは誰だ」

「宮廷魔導院のルナです。この場所に残された術式を調べるため、同行しています」

ルナは緊張しながらも、男から目をそらさなかった。

男の手には、壊れた首輪の残りが握られている。

アレンが持つ欠片と同じく、表面にはA9F4の文字が刻まれていた。

「どうして、ここにいる？」

アレンが尋ねる。

「それはこっちの台詞だ」

男は並んだ鉄格子へ目を向けた。

「ここをただの廃坑だと思ってるなら、認識を改めろ」

握られた首輪の内側には、乾いた黒い血がこびりついている。

「これは、俺たち魔族を捕らえるため、昔の天使が使っていたものだ」

「天使が？」

エルシーの声が、冷たい通路へ響く。

「そんな話、聞いたことがない」

「お前らの歴史に残ってるわけがねえだろ」

男は吐き捨てるように言った。

「勝った側が、自分たちに都合の悪い話を残すと思うか？」

「でも、天使たちは女神様に導かれて、世界を救ったはずで……」

エルシーの声から、いつもの明るさが消えていた。

その指が、腰に下げた手帳へ伸びる。

だが、表紙へ触れる直前で止まり、代わりに胸元の女神の聖印を強く握った。

目の前に並ぶ鉄格子も、魔族をつないだという鎖も、教会で教えられた物語には存在しないものだった。

「そんなはず……」

続く言葉は出なかった。

男の足元へ、ミルが歩いていく。

男はすぐに気づき、警戒するように一歩下がった。

「何だ、こいつは」

「ミルだ」

「名前を聞いてるんじゃねえ」

「猫だ」

「どうして、それをただの猫で済ませられるんだ」

ミルは男を見上げた。

額の紋様が、かすかに明滅する。

男もまた、ミルから目を離さなかった。

「その紋様……」

問いかけるように手を伸ばす。

しかしミルは身を翻し、ルナの足元へ移動した。

そして、何事もなかったように座り込む。

「私、でしょうか？」

ルナが恐る恐る手を伸ばす。

ミルは逃げなかった。

指先が頭へ触れると、金色の目を細める。

男は納得のいかない顔でミルを見ていたが、それ以上は何も言わなかった。

ルナは男の持つ首輪へ目を向ける。

「それを見せていただけますか？」

「断る」

「術式を調べたいだけです」

「その言葉を信じろと？」

「信じるかどうかは、あなたが決めてください」

ルナは逃げずに男を見返した。

聞き覚えのある言葉に、男の眉がわずかに動く。

沈黙のあと、首輪がルナの足元へ投げられた。

「壊すなよ」

ルナは首輪を拾い上げ、慎重に内側を調べた。

アレンが持っている欠片と合わせると、刻まれていた術式が一本につながる。

「間違いありません。A9F4の首輪です」

「これをどこで？」

「森でお前らが砕いたものを拾った。見覚えがあったからな」

男は鉄格子の奥を睨んだ。

「俺のいた集落では、ここ数か月で何人も姿を消している」

「何人も？」

「ああ。残っていたのは、争った跡だけだ」

男は首輪を握るルナへ視線を戻す。

「森でこいつを見たとき、昔の牢獄がまた使われてるんじゃねえかと思った。それで、ここまで調べに来た」

「消えた人たちが、この中にいるかもしれないの？」

エルシーが尋ねる。

「分からねえ。だが、ここへ何かを運び込んだ跡がある」

男が顎で通路の奥を示す。

床には、新しい靴跡がいくつも残されていた。その横を、鎖を引きずったような二本の傷が続いている。

ルナは調べ終えた首輪を男へ返した。

「この首輪には、装着した相手の魔力を奪う術式があります。奪った魔力を、別の場所へ送る仕組みも」

「別の場所？」

「この先です。床に刻まれた線が、奥へ続いています」

男は首輪を受け取ると、一人で歩き出した。

アレンがその肩をつかむ。

「俺たちも行く」

「必要ない」

「この装置を作った奴を調べるのが、俺たちの仕事だ」

「足手まといだ」

「それは、一緒に戦ってから決めればいい」

男はアレンの手を振り払った。

「好きにしろ」

そう言って、再び通路の奥へ歩き出した。

エルシーがランタンを持ち上げる。

「そういえば、まだ名前を聞いてなかったね」

男は答えない。

「一緒に行くなら、名前くらい知らないと困るでしょう？」

「一緒に行くとは言ってねえ」

「じゃあ、同じ道を歩く人の名前を教えて」

しばらくの沈黙のあと、男は小さく息を吐いた。

「ヴァイスだ」

「私はエルシー。こっちはアレンとルナ。それからミル」

「聞いてねえよ」

「私は聞いたから、こっちも名乗っただけ」

エルシーは明るく笑った。

ヴァイスは何も言い返さず、通路の奥へ目を向ける。

「勘違いするな。俺はお前らについていくわけじゃねえ。行き先が同じだけだ」

「ああ。それでいい」

アレンは剣を収めた。

ヴァイスが先頭に立ち、その隣へアレンが並ぶ。

少し後ろを、ルナとエルシーが続いた。

ミルはルナの足元から離れると、いつものようにアレンの肩へ飛び乗る。

通路の奥から、冷たい風が吹いてくる。

その風に混じって、ごく小さな音が聞こえた。

鎖を引きずる音だった。

ヴァイスの表情が変わる。

「急ぐぞ」

四人と一匹は、廃坑のさらに深い場所へ足を踏み入れた。