【長編版】 2度目の世界は黒猫と

第4話 悪魔のうわさ 2

　ミルが地面へ飛び降りる。尻尾の先に浮かぶ輪が、激しく明滅した。次の瞬間、倒れていた魔物の前脚が動いた。

「離れろ！」

　魔族の男が叫ぶ。死んだと思われていた魔物が立ち上がり、少女へ爪を振り下ろした。アレンは少女を抱き寄せて飛び退く。

　爪が近くの木の幹を深くえぐった。魔物は苦しむように頭を振っている。その首には、太い鉄製の首輪が取り付けられていた。

「首輪……？」

　エルシーが息をのむ。自然に暮らす魔物が、自分で首輪をつけるはずがない。

「エル、その子を頼む！」

　アレンは少女を預け、魔物へ向かって走る。振り下ろされた爪を横へ転がってかわし、前脚へ剣を打ち込んだ。魔物が咆哮する。

　反撃の爪がアレンを捉えかけた瞬間、黒い影が間へ割って入った。魔族の男だった。傷ついた翼で攻撃を受け流し、アレンを突き飛ばす。爪が翼をかすめ、新たな血が舞った。

「傷だらけで無茶するな！」

「お前に言われたくない」

　男は魔物の懐へ潜り込み、掌から放った黒い光でその胸を打った。巨体が大きくよろめく。アレンは体勢を立て直し、男の隣へ並んだ。

「動けるか？」

「誰に聞いている」

「なら、合わせろ」

「命令するな」

　そう言いながらも、男はアレンから離れなかった。魔物が二人へ突進する。そのとき、森に甲高い音が響いた。

　見張りの男が、小さな金属製の笛を吹いている。音を聞いた魔物は突然進路を変え、魔族の男へ飛びかかった。

「今の音……」

　エルシーが見張りの男を見る。男は慌てて笛を服の内側へ隠した。

「その笛は何？」

「魔物を追い払うためのものだ！」

「違うわ。魔物は逃げなかった。あなたの笛を聞いて、攻撃する相手を変えた」

　村人たちの視線が、男へ集まる。

「偶然だ！」

「なら、もう一度吹いてみて」

　男は答えなかった。

「エル！」

　アレンが魔物の爪を受け止めながら叫ぶ。

「首輪よ！」

　エルシーは魔物の首元を指さした。

「笛で操っているなら、あの首輪に仕掛けがあるはず！」

　鉄の首輪には、小さな赤い石が埋め込まれている。

「聞こえたか？」

　アレンが尋ねる。

「お前が囮になれ」

　魔族の男が答えた。

「分かった」

「迷わないのか」

「今はほかに方法がない」

　アレンが魔物の正面へ走り、その注意を引きつける。その隙に魔族の男が翼を広げ、魔物の背へ飛び乗った。黒い光をまとった手刀が、首輪の留め具へ突き刺さる。

　しかし、首輪は壊れない。魔物が激しく暴れ、男を振り落とそうとする。

「そのまま押さえてろ！」

　アレンは地面を蹴り、手刀が突き刺さった場所へ剣を振り下ろした。甲高い音とともに首輪が砕け、赤い石が地面へ落ちる。魔物は何度か苦しそうに頭を振ると、ゆっくりとその場へ倒れた。

　今度こそ動かなかった。アレンは荒い息を整えながら、砕けた首輪を拾う。内側には、いくつもの小さな針が並んでいた。

「誰かが、こいつを操っていた」

　アレンが見張りの男を見る。男は一歩後ずさった。

「俺は知らない」

「その笛を見せて」

　エルシーが言う。

「近づくな！」

　男は懐から短剣を抜いた。村人たちがざわめく。

「ガイル……？」

　エルシーはガイルの足元を見た。泥で汚れた革靴。

「小屋に残っていた足跡は、あなたのものね」

　ガイルの顔がこわばった。

「見張りなんだ。小屋へ入ったことくらいある！」

「事件が起きた夜にも？」

　ガイルは答えない。少女がエルシーの服を握った。

「あの人を見たの。家の裏から出ていったから、あとを追ったら……森の奥で笛を吹いてた」

「そんなの、子供のでたらめだ！」

　ここぞといわんばかりに鋭いエルシーの眼光が光る。

「ところであなたの靴やけに泥だらけだし、なんだかかかとがかけてるみたいだけど」

　エルシーの発言とともに、アレンが何かに気が付いたような声を上げる。

「あっ！　さっきの足跡！　踵が三角形に欠けていたからあんな形だったのか」

　村人たちの視線が、一斉にガイルへ向けられる。

「ち、違う！」

「俺は村を守ろうとしただけだ！」

「家畜を盗むことが？」

「何も知らないくせに！」

　ガイルは少女へ向かって駆け出した。その前にアレンが立つ。短剣が振り下ろされるより早く手首をつかみ、そのまま地面へ押さえ込んだ。

「離せ！」

「話は村で聞く」

「俺が……俺がいなければ、この村は終わるぞ」

「村を守るはずの人間が、子供に刃を向けるものか！」

　アレンはガイルの腕を縛り上げた。その後、森の奥にある古い廃坑から、行方不明になっていた若者と盗まれた家畜が見つかった。

　ガイルたちは捕らえた魔物へ首輪をつけ、家畜小屋を襲わせていた。どうやら混乱に乗じて家畜を盗み、別の土地へ売る算段だったらしい。若者を引き取りに来た家族は、名を名乗る前にアレンの手を握り、しばらく離さなかった。

　小屋の爪痕も、森から聞こえていた声も、本物だった。ただ、その魔物を操っていた者の存在だけが、語られていなかった。

　夜が明けるころ、アレンたちは村へ戻った。少女は母親のもとへ駆けていく。一方、村人たちは魔族の男から距離を取り、誰も近づこうとはしなかった。

　男は治療も受けず、森へ戻ろうとしている。

「待て」

　アレンが呼び止める。

「傷の手当てくらいしていけ」

「必要ない」

「その翼じゃ飛べないだろ」

「お前には関係ない」

「一緒に戦ったんだから、少しくらい関係ある」

　男は理解できないものを見るような目を、アレンへ向けた。

「お前は天使だろう。なぜ俺を助ける」

　その呼び方に、エルシーがわずかに眉を寄せた。魔族が人間をそう呼ぶことを、彼女は知識として知っている。遠い昔、悪魔を退けた側の子孫。それが、向こうから見た自分たちの名前だった。

　アレンは少し考えた。

「お前があの子を助けたからだ」

「それだけか」

「ほかに何か必要なのか？」

　男は答えなかった。エルシーが布と薬を差し出す。

「自分で手当てをするなら、せめてこれを持っていって」

　男は受け取ろうとしない。代わりに少女が薬を受け取り、男の前へ差し出した。

「お願い」

　男は少女の顔を見つめ、やがて諦めたように薬を受け取った。礼は言わなかった。そのまま背を向け、朝靄の残る森へ消えていく。

「悪魔にも、あんな奴がいるんだな」

　アレンがつぶやく。エルシーは森を見つめたまま答えた。

「私たちが知らなかっただけかもしれないわ」

「エルは、悪魔が悪くないと思うのか？」

「まだ分からない。でも、あの人が少女を守ったことは見た。ガイルが魔物を操っていたことも見た。それだけは、誰が何と言っても変わらないわ」

　アレンは小さく頷いた。

「でも、魔族を助けただなんて教会に知られたら、きっとただでは済まないわよ」

「そうかもな」

　アレンはまっすぐ前を見つめたまま、歩き出した。

　その夜。村から借りた部屋で、エルシーは手帳を開いていた。今日あった出来事を次々と書き記していく。

　魔物に取り付けられた首輪。笛で魔物を操っていた男。少女をかばった黒い翼。

　傷つきながら戦った、名も知らない魔族。最後に、エルシーは一文を書き加えた。

――少女を救ったのは、魔族だった。

　村ではすでに、「悪魔が子供をさらおうとした」という噂が広まり始めている。いずれ、その噂を本当の出来事として語る者も現れるのだろう。でも私は違う。

　私は自分の目で見たんだ。その日に誰が傷つけ、誰が守ったのかを。エルシーはそっと手帳を閉じた。