【長編版】 2度目の世界は黒猫と

第15話 Ancient Legacy Nexus

　塔の光が消えたあとも、誰もすぐには動かなかった。ルナは最上階の床へ膝をつき、硝子の筒へ続く術式を確かめている。

「もう、街道へは流れていません」

「本当に？」

　アレンが尋ねる。

「今のところは」

「ルナがそう言うなら、信じる」

「『今のところ』も聞いてください」

　ルナが顔を上げると、アレンは少し笑った。

　監察官は護衛を呼び、塔の入口に見張りを置かせた。街道の崩れた場所にも人を立たせるという。

「今夜は誰も中へ入れない」

　監察官が言った。

「明日、術式を調べられる者を改めて連れてくる。それまで装置には触れない方がいいだろう」

　ルナは頷いた。

「私も、まだ分からないことがあります」

「聞かせてくれ」

「廃坑で見た装置から魔力を送れば、この塔で受け取れるようになっています。ただ、今日流れていた魔力が廃坑から来たものかどうかは、確かめられませんでした」

「別の送り元もあるのか？」

「その可能性があります」

　ルナは一階から持ってきた紙を広げた。塔の円盤に刻まれていた線を写したものだ。赤い光が通っていた線のほかにも、途中で壁の中へ消える線がいくつかある。

「どれが今も使えるのか、私にはまだ読めません」

「なら、そう報告しよう」

　監察官は紙を受け取らず、ルナが持つままにした。

「分かったことと、分からなかったことを分けておきたい」

　塔を出ると、エルシーが街道の方から戻ってきた。

「もう人は通らないようにしたよ。宿場からも応援が来てる」

「御者と子供は？」

　アレンが尋ねる。

「二人とも宿場へ向かったわ。御者の足は痛むみたいだけど、歩けてた」

「よかった」

　エルシーはアレンの剣を見た。

「刃が欠けてる」

「ああ。馬車の木枠を斬った」

「また？」

「今回は壊さないと助けられなかったんだ」

「責めてないわよ」

　エルシーは鞄から布を取り出し、刃についた木くずを払った。

「あとで研ぎ直してね」

「分かってる」

「本当に？」

「……忘れないように、エルの手帳にも書いておいてくれ」

「自分のことくらい自分で覚えなさい」

　二人の足元をミルが通り抜け、塔の入口へ向かった。扉の前で立ち止まり、鼻先を石畳へ近づける。ミルが見ている場所には、土のついた靴跡がいくつか残っていた。

「監察官たちのものかしら」

　エルシーがしゃがむ。

「俺たちは裏の道から来た。塔の中にも同じ跡があった」

　アレンが答えた。エルシーは跡の形を手帳へ写そうとしたが、紙に描けたのは、かかとの輪郭くらいだった。

「これだけじゃ、誰のものか分からないわね」

「ああ」

　アレンは扉の奥を見た。廃坑から送られた魔力は、この塔へ届くようになっている。誰かが塔に入り、装置を動かしたらしい。

　それでも、カイ以外の魔族がどこへ連れていかれたのかは分からなかった。

「ヴァイスに、何て伝えよう」

　アレンがつぶやく。エルシーは手帳を閉じた。

「見つかったことだけ、伝えるしかないわ。見つからなかったことも」

「そうだな」

　監察官が塔から出てきた。

「君たちの命令書は、王都の大聖堂から出ているんだったな」

「はい」

「私も王都へ戻って報告する。街道の件と塔の件は、騎士団にも伝えなければならない」

　監察官は三人を順に見た。

「明日、一緒に来てくれないか。どうやって装置を止めたか、君たちから直接聞いてもらいたい」

　アレンが頷く。

「俺たちも、調べてほしいことがあります」

「行方の分からない魔族のことか」

　監察官はエルシーの手帳を見た。

「さっき、君が話していたね」

「はい」

　エルシーが答える。

「この塔で、あの人たちの手がかりは見つかりませんでした。でも、廃坑の装置とつながっているなら、調べてほしいんです」

「約束できるのは、報告書にそのまま記すことまでだ」

「それで構いません」

　監察官は頷いた。

　三人と一匹は、その夜を宿場で過ごした。翌朝、監察官の馬車とともに王都へ戻る。

　大聖堂へ報告を済ませたあと、案内されたのは騎士団の建物だった。アレンは門の前で立ち止まる。

「ここへ入るのは初めてだ」

「そうなの？」

　エルシーが尋ねる。

「試験に通ったら来るつもりだった」

「順番が逆になっちゃったわね」

「ああ」

　アレンは騎士団の紋章が刻まれた扉を見上げた。試験はまだ保留のままだ。それでも、監察官に続いて中へ入る。

　案内された部屋には、地図を広げた大きな机があった。机の向こうに立っていた男は、監察官よりも年上に見える。騎士団長だと紹介され、アレンは背筋を伸ばした。

「観測塔の報告は読ませてもらった」

　騎士団長は三人を見た。

「街道にいた親子を救い、塔の装置を止めたそうだな。よくやってくれた」

「ルナが止め方を調べました」

　アレンが言う。

「アレンさんたちがいなければ、間に合いませんでした」

　ルナもすぐに答えた。騎士団長の口元が、わずかに緩む。

「監察官の報告にも、三人で役割を分けたとある」

　エルシーが手帳を開いた。

「塔について、私たちからも報告があります。廃坑で見つかった装置との関係も」

「聞こう」

　三人は順に話した。

　廃坑の首輪と、魔力を奪う仕組み。

　塔へ魔力を送れること。

　塔では装置が動いていたが、連れ去られた魔族の行方を示すものは見つからなかったこと。

　騎士団長は途中で何度か質問しながら、最後まで聞いた。

「つまり、塔は使われていた。だが、使った者も目的も、まだ分からない」

「はい」

　ルナが答える。騎士団長は地図の上で、廃坑と観測塔の位置を指で結んだ。

「最近、古い施設を探している者たちがいるという噂がある」

「誰がですか？」

　エルシーが尋ねた。

「それが分からん。別々の土地で、長く使われていなかった施設に人が出入りしている。君たちの報告と関係があるかも、まだ分からない」

　騎士団長は地図から顔を上げた。

「彼らが捜しているものは、どうやら神話の時代の遺物らしい」

「遺物……？」

　アレンが聞き返す。

「名を、Ancient Legacy Nexus。通称ALN――アレンと呼ばれているそうだ」

「俺と同じ名前？」

「なに、ただの噂話に過ぎない。じきに収まるだろう」

　騎士団長は地図を畳んだ。アレンの肩では、ミルが身を起こしている。

　金色の目は、騎士団長が閉じた地図へ向けられていた。