【長編版】 2度目の世界は黒猫と

第12話 帰ってきた答え

ルナたち調査隊が戻る予定の日。アレンとエルシーは、日が傾く前から王都の西門で待っていた。門を通る馬車の数は次第に減り、外から来た商人たちも宿を探し始めている。

　それでも、調査隊の馬車は現れなかった。アレンは何度も門の外へ続く街道を見ている。

「少し遅れてるだけだよ」

　隣に立つエルシーが言った。

「廃坑まで馬車で半日以上かかるんだから。道がぬかるんでいたら、それだけでも遅れるでしょ」

「ああ」

　そう答えながら、アレンはまた街道へ目を向けた。肩の上では、ミルも同じ方向を見つめている。

「アレンがそんな顔をしてたら、ミルまで落ち着かなくなるよ」

「どんな顔だ？」

「今すぐ一人で迎えに行きそうな顔」

「行かないぞ」

「本当に？」

「でも、もし」

「ルナは帰ってくるって言ったのよ。今は信じてあげなきゃ」

　王都の鐘が夕刻を告げた。門番たちが、間もなく門を閉めるための準備を始める。アレンが街道へ踏み出しかけた、そのときだった。

　遠くから車輪の音が聞こえた。一台の馬車が、夕暮れの街道を王都へ向かってくる。車体には泥が跳ね、片側の車輪がわずかに傾いていた。

　御者台に座る聖堂騎士が、門番へ向けて手を上げる。

「調査隊だ！」

　アレンが駆け出す。馬車が門の前で止まり、後部の扉が開いた。最初に降りてきたのは、白い外套を泥で汚した聖堂騎士だった。

　続いて魔導院の研究員たちが降りてくる。最後に、見覚えのある大きな鞄が扉から現れた。ルナは鞄に引かれるように、慎重に馬車から足を下ろす。

　青い髪には土埃がつき、外套の裾も汚れている。それでも、大きな怪我は見当たらなかった。

「ルナ！」

　アレンに呼ばれ、ルナが顔を上げる。

「アレンさん。エルシーさん」

　緊張していた表情が、ようやく緩んだ。

「ただいま戻りました」

「おかえり」

　エルシーが笑う。アレンはルナの前へ立ち、怪我がないか確かめるように上から下まで見る。

「大丈夫なのか？」

「はい。帰り道で馬車の車輪が壊れて、少し遅くなってしまいましたが」

「それだけか？」

「それだけです」

「本当に？」

「昨日から数えると、これで八回目です」

　ルナは背負っていた鞄を下ろし、アレンへ差し出した。

「お願いします」

　アレンは一瞬だけ目を丸くした。

「今日は自分で持つって言わないんだな」

「言っても持っていくでしょう？」

「ああ」

「ですから、最初からお願いすることにしました」

　アレンが鞄を受け取る。その重さで、腕がわずかに下がった。

「行く前より重くなってないか？」

「調査記録と、採取した術式の破片が入っています」

「これを背負ってきたのか？」

「だから、お願いしますと言ったんです」

　ルナの口元が小さく緩んだ。

「報告は終わったの？」

　エルシーが尋ねる。

「これからです。先に大聖堂へ向かわなければなりません」

　調査隊の責任者が、騎士たちへ荷物を運ぶよう指示している。アレンはルナの鞄を背負った。

「俺たちも行く」

「ですが、報告の間は中へ入れないと思います」

「外で待ってる」

「終わるまで時間がかかるかもしれませんよ」

「待ってるよ」

　エルシーも頷いた。

「帰ってきたら、みんなで食べる約束だったでしょ」

　ルナは自分の鞄へ目を向ける。奥には、出発前に買った砂糖菓子が入っている。

「……はい」

　三人は調査隊とともに大聖堂へ向かった。大聖堂へ到着すると、ルナは調査隊の責任者たちと奥の部屋へ入っていった。アレンとエルシーは、中庭の長椅子で待つことになった。

　空が暗くなり、回廊の燭台へ一つずつ火が灯されていく。アレンの隣では、ルナの鞄が大きな場所を取っていた。

「遅いな」

「まだ入ってから、それほど経ってないよ」

「そうか？」

「アレンは少し落ち着いた方がいいね」

　エルシーは鞄の横から伸びた紙の端を中へ押し戻した。

「調査記録って言ってたけど、何が見つかったんだろう」

「牢獄が本当に天使のものだったのか、分かったのかな」

「どうだろう。古い場所だったから、作った人が名札を残してくれているとは限らないし」

　エルシーは腰の手帳へ手を置いた。

「でも、何もなかったことにはできないよ」

「ああ」

　二人の足元では、ミルが閉ざされた扉を見つめている。やがて、奥の部屋の扉が開いた。最初に調査隊の責任者が出てくる。

　その後ろから現れたルナは、何枚もの書類を胸元へ抱えていた。

「終わったのか？」

　アレンが立ち上がる。

「はい。ひとまず、今日の報告は」

　ルナの声には疲れがにじんでいた。エルシーはその顔を見て、書類の半分を受け取る。

「続きは宿で聞こう。まずは何か食べないと」

「ですが、まだ整理しておきたいことが……」

「食べながらでもできるでしょ」

　エルシーはルナの背中を押した。

「今日はもう、私たちの言うことを聞いてもらうからね」

　ルナは助けを求めるようにアレンを見る。

「俺も腹が減った」

「味方がいません……」

「ミルさんなら」

　三人が足元を見る。ミルはすでに、宿へ続く回廊の方へ歩き出していた。

「ミルも腹が減ってるみたいだな」

「全員、エルシーさんの味方でした」

　宿へ戻ると、三人は一階の食堂の隅にある席へ座った。温かいスープと焼いた肉が運ばれてくる。ルナは最初こそ書類を開こうとしていたが、エルシーに取り上げられ、先に食事をすることになった。

　半分ほど食べ終えたところで、アレンが待ちきれずに尋ねる。

「それで、廃坑はどうだった？」

　ルナは匙を置いた。

「私たちが見た牢と装置は、すべて残っていました。首輪を保管していた台も、魔力を集めるための術式も確認されています」

「調査隊の人たちも見たんだね」

「はい。少なくとも、あの場所で何者かが生き物から魔力を奪っていたことは、正式な記録に残されます」

　エルシーの手が、腰の手帳へ伸びる。今度は迷わずページを開いた。

「天使が魔族を閉じ込めていたという話は？」

「それについては、まだ断定できないそうです」

　ルナは胸元に下げた女神の聖印へ触れた。

「施設は、王国ができるよりも前に造られた可能性が高いそうです。壁に刻まれていた文字も、現在の教会で使われている祈祷文字の原型に近いものでした」

「それなら、天使が造ったんじゃないのか？」

　アレンが尋ねる。

「同じ文字は、神話の時代に建てられた遺跡でも使われています。文字が同じというだけでは、造った者までは決められないと」

「慎重なんだね」

　エルシーがつぶやく。

「はい。でも、引き続きこちらで調査を進めるとのことです」

「ほかに、何か見つかったのか？」

　アレンが尋ねる。ルナは持ち帰った書類の中から、一枚の紙を取り出す。そこには、複雑な円と線が描かれていた。

　廃坑の部屋で見た術式を、書き写したものだった。

「首輪で奪った魔力は、あの場所に蓄えるためのものではありませんでした」

　アレンは紙を覗き込み、術式の外へ長く伸びた線を指さす。

「この線は何だ？」

「集めた魔力を運ぶためのものです」

「運ぶ？」

「はい。廃坑の装置は、首輪から集めた魔力を一時的にまとめ、別の場所へ送り出すために造られていました」

　ルナは線の先に残された文字を指でなぞる。

「送り先を示す記号は大部分が削られていました。ただ、調査隊の方が壁の一部を外したところ、その奥にも同じ記号が残っていたんです」

「それは読めたの？」

　エルシーが尋ねる。

「完全には。ですが、古い地図と照らし合わせて、場所を一つまで絞ることができました」

　ルナが地図を取り出し、机の上へ広げる。王都から東へ伸びる街道。その先には、山間の城塞都市が記されている。

　ルナの指は、その手前にある森で止まった。

「王都の東にある、古い観測塔です」

「今も使われているのか？」

「公式には、百年以上前に放棄されたことになっています」

「だったら、もう誰もいないんじゃないか？」

「そのはずなのですが……」

　ルナは持ち帰った小さな魔力石を、布の上へ置いた。

「廃坑の装置から外したものです。石そのものは新しく、使われ始めてから数年も経っていません」

　エルシーが魔力石と地図を見比べる。

「放棄された廃坑の装置を、最近になって誰かが動かしたってこと？」

「はい。それだけは間違いありません」

「カイさん以外の魔族は？」

　エルシーが尋ねる。ルナは小さく首を横へ振った。

「廃坑にはいませんでした。ただ、牢の奥から複数の搬送記録が見つかりました。ヴァイスさんの集落から消えた方々が含まれているかは、まだ分かりません」

「記録には何て？」

「個体番号と、回収した魔力の量。それから、別の施設へ移したという記述がありました」

　アレンは地図の観測塔を見る。

「そこへ運ばれたかどうかは、まだ分からないんだな」

「はい。観測塔は魔力の送り先として残されていただけです。搬送された方々の行き先と同じだとは限りません」

「それでも、調べる必要はありそうだね」

　エルシーの言葉に、ルナが頷く。

「大聖堂も、観測塔へ人を送ることを決めました。アレンさんとエルシーさんには、明日、正式な話があるそうです」

「ルナには？」

　エルシーが尋ねた。ルナは膝の上で指を重ねた。

「私は、行かなくてもよいと言われました」

「どうしてだ？」

「廃坑の調査は終わりましたし、観測塔には別の研究員が同行するそうです。私はまだ正式な研究員ではありませんから」

　声に落胆が混じった。だが、ルナは顔を上げる。

「それでも、私は行きたいと思っています」

「怖くないの？」

　エルシーが静かに尋ねる。

「怖いです」

　ルナは迷わず答えた。

「廃坑でも、何度も怖いと思いました。術式を読み間違えたらどうしよう。私のせいで、誰かが傷ついたらどうしよう、と」

　傍らに置いた魔導書へ、そっと手を重ねる。

「調査の途中で、床の下に術式が隠されていたんです。以前見たものと線の組み方が似ていたので、皆さんに止まっていただきました」

「罠だったのか？」

「踏んだ者から魔力を吸い取る仕掛けでした。あのまま進んでいたら、動けなくなる方が出ていたと思います」

「お手柄じゃない！」

「はい。調査隊の方からも、私が気づかなければ危なかったと言っていただきました」

　ルナは魔導書の表紙をゆっくりとなぞった。

「自分が学んできたことにも、誰かを助けられるだけの意味があったのだと思えたんです」

　一度だけ深く息を吸い、二人の顔を見る。

「ですから、命令されたからではなく、私自身の意思で行きたいです」

　ルナは背筋を伸ばした。

「私も、お二人について行ってよろしいでしょうか」

「もちろん大歓迎よ」

　エルシーが真っ先に答えた。アレンも当然のように頷く。

「もう一緒に行くものだと思ってた」

「本当ですか？」

「ああ。一緒に廃坑へ入って、助け合って、飯も食べただろ」

「それは、そうですが……」

「なら、もう仲間だ」

　ルナは目を瞬いた。エルシーが隣からアレンの腕を軽く叩く。

「そういう大切なことは、もう少しちゃんと言いなさい」

「ちゃんと言ったつもりだけど」

「今のはアレンにしか分からない言い方なの」

　エルシーはルナへ向き直り、片手を差し出した。

「これからもよろしくね、ルナ」

　ルナはその手をしばらく見つめた。やがて、両手で大切そうに握る。

「はい。よろしくお願いします」

　その足元へ、ミルが歩いてきた。

「ミルさんも、よろしくお願いします」

　ルナが手を伸ばす。ミルはその指先へ額を預け、金色の目を細めた。

「これで三人と一匹だな」

　アレンが言う。

「今までも、ほとんどそうだったでしょう？」

　エルシーが笑う。

「でも、今日からは正式に」

　ルナも小さく笑った。

「あっ」

　何かを思い出したように、鞄の中を探る。取り出したのは、色とりどりの砂糖菓子が入った硝子瓶だった。割れることなく、出発前と同じ姿で残っている。

「約束していましたから」

　ルナが瓶を机の中央へ置く。エルシーが蓋を開けると、アレンの手が真っ先に伸びた。その手を、エルシーが軽く叩く。

「一人一つ」

「たくさん入ってるぞ」

「ルナが持って帰ってきたものなの」

「それでは、アレンさんは二つでも」

「甘やかさなくていいから」

　エルシーは三色の砂糖菓子を取り出し、アレンとルナへ一つずつ渡した。最後に小さな欠片を選び、ミルの前へ置く。ミルは匂いを嗅いだが、口にはしなかった。

「やっぱり食べないんだな」

「でも、数には入ってるからね」

　三人は砂糖菓子を口へ運ぶ。甘い味が、食事を終えたあとの舌にゆっくりと広がった。翌朝、大聖堂から正式な命令が届いた。

　目的地は、王都の東に残された古い観測塔。失踪した魔族と、首輪を作った者の手がかりを追うための旅だった。命令書には、アレンとエルシーの名前が並んでいる。

　その隣へ、ルナが自分の名を書き加えた。三人が王都の門をくぐる。アレンの肩には、いつものようにミルが乗っていた。