【長編版】 2度目の世界は黒猫と

第11話 二人と一匹

ルナを乗せた馬車が見えなくなっても、アレンはしばらく大聖堂の前に立っていた。

「そろそろ行こっか」

　エルシーに声をかけられ、ようやく通りへ目を戻す。

「ああ」

　二人は並んで歩き出した。アレンの肩では、ミルが流れていく街並みを眺めている。

「なんだか久しぶりな気もするわね。こうして二人で過ごすの」

「確かに最近忙しかったしな」

　エルシーが不思議そうにアレンを見つめた。

「何だよ」

「ミルもいるから、二人と一匹だって言うのかと思ってた」

　アレンは肩のミルを一度見た。

「いやさ。こうしてエルと二人で並んで歩いてると、なんか懐かしくなっちゃって」

「アレンも？」

「ああ。昔もよく、こうやって歩いたよな」

「歩いたというより、アレンの寄り道についていってあげてたの」

「エルだって楽しんでたじゃないか」

「放っておいたら、どこまで行くか分からなかったからでしょ」

「でも、最後までついてきた」

「昔からお節介だったの。誰かさんと同じでね」

　朝の王都には、店を開ける音が響いていた。通りの両側で木製の鎧戸が押し上げられ、露店には新しい布が張られていく。そのとき、焼きたてのパンの香りが風に乗って流れてきた。

「いい匂い」

　エルシーが足を緩め、通りの先にあるパン屋へ目を向ける。アレンの肩では、ミルが鼻先をわずかに動かしていた。

「二人ともお腹がすいたのか？」

「私は朝ご飯を食べてないだけ」

「分かったよ。何か食べていこう」

　三人はパン屋へ向かった。店先には焼き上がったばかりの丸パンと、蜂蜜を塗った小さな焼き菓子が並んでいる。アレンは焼き菓子を一つだけ買った。

「自分の分は？」

「これはエルの分だぞ」

「どうして私に？」

「昔から好きだっただろ」

　アレンはそう言って、焼き菓子を差し出した。エルシーは受け取らず、じっとアレンの顔を見つめる。

「何だよ」

「覚えてたんだ」

「忘れるようなことか？」

「アレンは食べ物のことばかり覚えてるから」

「エルが蜂蜜のところだけ最後に食べるのも覚えてるぞ」

「それは忘れていいの」

　エルシーは焼き菓子を受け取った。表面に塗られた蜂蜜が、朝の光を受けて艶やかに光っている。

「半分食べる？」

「いいのか？」

「最初から、そのつもりで一つしか買わなかったんじゃないの？」

「いや、金が足りなかった」

　エルシーの笑顔が止まった。

「昨日、買い物をしたからな」

「少しは考えて使いなさい」

　そう言いながらも、エルシーは焼き菓子を半分に割った。大きさを見比べ、わずかに大きい方をアレンへ差し出す。

「こっちでいいのか？」

「私はそんなに食べないから」

　アレンが受け取ろうと手を伸ばす。その間へ、ミルの顔が割り込んだ。アレンの手が止まる。

　ミルは焼き菓子を見つめ、次にエルシーを見た。

「ミルも食べたいのか？」

　アレンが小さくちぎって差し出すと、ミルは匂いを嗅いだだけで顔を背けた。

「食べないの？」

　エルシーが尋ねても、ミルはアレンの肩へ戻り、通りの向こうを眺めている。

「もしかして、嫉妬した？」

　ミルは何の反応も見せなかった。

「違うんじゃないか？」

「どうかな」

　エルシーは焼き菓子を口へ運びながら、ミルを横目で見た。言葉どおり、蜂蜜の多い部分だけは最後まで残していた。朝食を終えた二人は、王都の南側へ向かった。

　大通りを外れると、人通りは少なくなる。石造りの家々の間を細い水路が流れ、その上に古い橋が架かっていた。

「こっちへ来るのも久しぶりだね」

　エルシーが橋の欄干へ手を置く。水路の先には、小さな丘が見えていた。二人が幼いころ、よく遊んでいた場所だった。

　丘の上には一本の大きな木が立っている。枝から吊るされた板切れは、かつて二人が作った遊具の名残だった。縄は傷み、板は片側へ傾いている。

「まだ残ってたんだな」

　アレンが縄へ触れる。

「乗ったら切れるかな？」

「試すなよ」

「アレンなら試すと思ったのに」

「俺を何だと思ってるんだ」

「壊れそうなものほど触りたがる人」

　アレンは縄から手を離した。エルシーは木の根元へ腰を下ろす。アレンもその隣に座った。

　ミルは肩から降りると、二人の間にできたわずかな隙間へ身体を収めた。

「ミル、今日はどうしたんだ？」

　アレンが尋ねる。ミルは前脚を揃えたまま、丘の下に広がる王都を見ていた。

「そこが気に入ったのかな」

　エルシーが少しだけアレンの方へ寄る。ミルはその場で一度伸びをすると、今度はアレンの膝へ移った。長い尻尾だけが、二人の間へ残されている。

「やっぱり邪魔してるんじゃない？」

　エルシーが笑う。

「たまたまだろ」

　アレンがミルの背を撫でると、その身体は膝の上で丸くなった。

「もしかして、嫉妬した？」

　ミルは目を閉じたまま動かない。

「心配しなくても、アレンを取ったりしないよ」

「今の言い方だと、ミルが俺のことを好きみたいだな」

「違うの？」

「どうなんだ？」

　アレンが尋ねても、ミルは眠るように顔を伏せた。

「猫に聞いても分からないか」

「それくらいが、ちょうどいいのかもね」

　風が吹き、頭上の葉が音を立てた。丘の下に広がる王都には、大聖堂の尖塔が見える。白い女神像は、遠くからでも朝の光を受けて輝いていた。

　エルシーはしばらくその姿を眺めたあと、腰の手帳へ触れた。

「アレンは、騎士になれなかったらどうするの？」

「急にどうした？」

「今回の件で、教会がどう判断するか分からないでしょう」

　アレンも大聖堂へ目を向ける。

「魔族を逃がして、勝手に廃坑へ入った。調査でヴァイスの話が間違いだと判断されたら、叙任の話もなくなるかもしれない」

「そうかもな」

「怖くないの？」

「騎士にはなりたい。でも、あのときヴァイスへ剣を向けていたら、たぶん後悔してた」

　アレンは膝の上にいるミルの背を撫でた。

「少女を助けたのはあいつだ。それを知ってるのに、悪魔だからって斬るのは違うと思う」

「それで騎士になれなくても？」

「そのときは、別の方法を考える」

　迷いのない答えだった。エルシーは腰から手帳を取り出す。何かを書こうとして開いたものの、白いページを見たまま筆を止めた。

「書かないのか？」

「今はいい」

「どうして？」

「忘れないと思うから」

　手帳を閉じたエルシーは、木の幹へ背中を預けた。

「私がついてこなかったら、アレンは一人でも旅に出てた？」

「ああ」

「即答なんだ」

「困ってる人がいるって聞いたからな」

「少しくらい迷ってくれてもいいのに」

　エルシーは不満そうに頬を膨らませた。

「でも、一人だったらガイルの足跡には気づかなかった」

「私がいたから？」

「エルがいたからだ」

　アレンはまっすぐに答えた。

「廃坑の記録も、俺一人じゃ残せなかった。ルナとも出会えなかったかもしれない」

「そこまで言われると、ついてきた甲斐があったかな」

「エルがいてくれてよかったよ」

　一瞬、風の音だけが二人の間を通り抜けた。エルシーが何かを言おうと、わずかに口を開く。その前に、アレンの膝で丸くなっていたミルが身体を起こした。

　金色の目が、エルシーを見つめている。

「どうしたの？」

　エルシーが手を差し出す。ミルはその手へ鼻先を近づけたあと、もう一度アレンの膝で丸くなった。

「今日は落ち着かないな」

　アレンが背を撫でても、ミルは目を閉じたままだった。

「昔から俺のそばにいるから、嫌われてはいないと思う」

「そういうところだけは自信があるんだ」

「エルだって、ずっと一緒にいるだろ」

　エルシーの視線が、ふっと足元へ落ちた。

「……そうだね」

「ミルより長いな」

「比べる相手が猫なのは、少し複雑だけどね」

　昼を過ぎても、二人はしばらく丘の上で過ごした。その間、懐かしい話をした。幼いころ、アレンが木から落ちて腕を折ったこと。

　エルシーが初めて書いた物語を、アレンだけが最後まで読んだこと。本当に、いろいろ。

「そういえば、あの物語の結末をまだ聞いてないぞ」

「何の？」

「姫を助けに行った騎士が、魔物の城に着いたところで終わってたやつ」

「あれは未完成なの」

「続きは？」

「もう書かないよ。子供のころの話だもの」

「気になるんだけどな」

「じゃあ、いつか考えておく」

「約束だぞ」

「覚えていたらね」

「俺は覚えてるからな」

「食べ物のこと以外も覚えられるんだ」

「俺を何だと思ってるんだよ」

　日が傾き始めたころ、二人は丘を下りた。歩き疲れたのか、ミルは再びアレンの肩で丸くなっている。帰り道の途中、エルシーの歩調が少し遅くなった。

　アレンもそれに合わせて足を緩める。

「どうした？」

「何でもないよ」

「疲れたなら休むか？」

「そうじゃなくて……今日は、少し懐かしかったなって」

　エルシーは前を向いたまま答えた。

「旅に出る前へ戻ったみたいだった」

「まだ旅に出てから、それほど経ってないぞ」

「いろいろありすぎたの」

「そうだな」

「でも、前と同じじゃない」

　エルシーは腰の手帳へ手を添えた。

「なんだか、知らなくていいことまで知っちゃったみたい」

　アレンは少しだけ考え、頷いた。

「だったら、また俺たちで戻って来よう」

「どこへ？」

「ここに」

　アレンは後ろに見える丘を指さした。

「ルナも連れてこよう。ヴァイスも、また会ったら誘えばいい」

「断られそうだけど」

「そのときは何度でも誘う」

「アレンらしいね」

　エルシーが笑う。その肩がアレンの腕へ、ほんの一瞬だけ触れた。アレンは気づいていないのか、そのまま同じ歩調で歩き続ける。

　肩の上では、ミルが薄く目を開け、すぐにまた閉じた。三人が大聖堂近くの宿へ戻るころには、王都の空が夕焼けに染まっていた。穏やかな風が、二人と一匹を包んだ。