【長編版】 2度目の世界は黒猫と

第10話 帰ってくる約束

翌朝、アレンたちは王都の中央広場で待ち合わせた。先に来ていたルナは、噴水の縁に腰かけ、膝の上に広げた紙を何度も確かめていた。紙には、廃坑の調査に必要な品が細かな字で書き並べられている。

　予備の魔力石。

　術式を書き写すための紙とインク。

　解毒薬。

　保存食。

　防寒具。

　その下にも、まだ小さな文字が続いていた。

「ずいぶん多いな」

　背後から紙を覗き込んだアレンに、ルナの肩が跳ねた。

「アレンさん。いつからそこに？」

「今来たところだ」

「なら、声をかけてください」

「かけたぞ」

「紙を覗き込む前にです」

　ルナは慌てて一覧を折りたたんだ。アレンの肩では、ミルが眠そうに目を細めている。少し遅れて、広場の向こうからエルシーが駆けてきた。

「ごめん、待たせた？」

「俺たちも今来たところだ」

「よかった。じゃあ、まずは何を買うの？」

　ルナが折りたたんだ紙を開く。

「調査隊から基本的な道具は支給されます。ただ、自分で扱う術具や資料は用意するように言われています」

「それなら、魔導具店から回ろう」

「待って。その前に食料品店」

　エルシーが人差し指を立てた。

「保存食は後でも買えるだろ？」

「後回しにすると、アレンは干し肉と硬いパンだけで済ませようとするでしょ」

「持ち運びやすいぞ」

「食事としては味気ないの」

「廃坑を調べに行くんだから、味は関係ないんじゃないか？」

「アレンにだけは言われたくないわね」

　二人のやり取りを聞きながら、ルナが小さく笑った。三人は市場へ向かった。朝の通りには露店が並び、焼きたてのパンと香辛料の匂いが漂っている。

　エルシーは干した果物やチーズを選び、店主と値段を相談していた。その隣では、アレンが大きな保存食の袋を次々とルナの鞄へ入れている。

「アレンさん、私そんなに食べられませんよ？」

「任せとけって」

「で、でも私」

「ここをこうすれば」

「ア、レ、ン？」

　いきなりエルシーに顔を覗き込まれたアレンは、思わずしりもちをついた。

「ご、ごめんなさい。調子に乗りましたエルシーさん」

　ルナは笑顔を見せる。

「お気持ちはうれしいんですけど、さすがにこんなには食べられません」

　ルナが持ち上げようとした鞄は、地面からほとんど動かなかった。アレンも取っ手を握り、その重さを確かめる。

「重いな」

「誰のせいでしょうか？」

　どこか嬉しそうなルナを遮るようにして、アレンは鞄を持ち上げた。

「持つよ」

「……よろしくお願いします」

　ルナは再び笑った。

　次に三人が向かったのは、魔導院に近い術具店だった。狭い店内には、色の異なる魔力石や細い金属棒、用途の分からない硝子瓶が所狭しと並んでいる。

　ルナは店主に紙を見せ、必要な品を一つずつ選んでいった。

「この魔力石は、少し純度が低いですね」

「違いが分かるのか？」

　アレンが赤い石を光へ透かす。

「色の濁り方で、ある程度は分かります。純度が低いと術式へ流す魔力が安定しません」

「俺には全部同じに見える」

「それを勝手に触ると、指先がしびれますよ」

　アレンがすぐに石を戻した。エルシーが呆れたように笑う。

「注意される前に触るのをやめなさい」

「触ったあとに言われたんだから仕方ないだろ」

「そういうところを無茶って言うの」

　必要な術具を揃えたあと、ルナは店の奥に置かれた小さな杖へ目を留めた。先端に透明な石が取りつけられた、魔力を感知するための術具だった。エルシーがそれを手に取り、ミルへ向ける。

「これで調べたら、ミルが何なのか分かるかも」

　ミルは杖の先をじっと見つめた。透明だった石の中に、一瞬だけ淡い光が浮かぶ。しかし、色が定まる前に消えてしまった。

「壊れてるのかな？」

「勝手に試さないでください」

　ルナが慌てて杖を取り上げ、元の場所へ戻した。

「対象の魔力が強すぎても、弱すぎても、正しく反応しないことがあります。それに、ミルさんの力が魔力とは限りません」

「やっぱり、ただの猫じゃないんだね」

「猫だぞ」

「どう見ても違うでしょう」

　アレンはミルを見た。ミルもアレンを見返した。

「かわいいから、どっちでもいいか」

「よくないと思います」

　ルナの返事は、いつもより少しだけ早かった。術具店を出た三人は、古書を扱う店へ向かった。廃坑の奥で見つかった装置について調べるためだった。

　店内には天井まで本棚が並び、古びた紙の匂いが満ちている。ルナは魔力の保存や抽出に関する本を探し、棚の間を行き来した。やがて、一冊の厚い本を引き抜く。

　表紙には、『魔力の抽出と保存に関する旧術式』と記されていた。ルナはその場で本を開き、素早くページをめくる。

「これです」

　その声が、わずかに弾んだ。アレンとエルシーが両側から本を覗き込む。紙面には、いくつもの円を重ねた複雑な術式が描かれている。

「廃坑の装置と同じものなのか？」

「全く同じではありませんが、仕組みは近いと思います。中央へ集めた魔力を、別の場所へ送るための術式です」

　ルナは指先で文字を追っていく。先ほどまでの控えめな様子とは違い、ページをめくる手に迷いがない。

「ルナは、本当に魔法が好きなんだな」

「そ、そんなに分かりますか？」

「ああ。今までで一番楽しそうな顔をしてる」

　ルナは恥ずかしそうに本へ視線を落とした。

「……はい。魔法は好きです」

「昔から？」

「幼いころ、父が教えてくれたんです。初めて成功したのは、指先に小さな灯りをともす魔法でした」

「お父さんも魔法を使うの？」

　エルシーが尋ねる。

「はい。父は、魔法の話を始めると時間を忘れてしまうような人でした」

　ルナは古びたページを傷つけないよう、指先でそっと押さえた。

「本を開けば、昨日まで知らなかったことが分かります。できなかったことも、少しずつできるようになる。それが、ずっと楽しくて……」

「持っていくのか？」

　アレンが尋ねる。

「はい。調査隊の方へ説明するときにも使えると思います」

　ルナは本を閉じ、大切そうに胸元へ抱いた。昼を過ぎるころには、必要なものが一通り揃った。三人は市場の外れにある店へ入り、遅い昼食を取ることにした。

　窓際の席に座ると、アレンはようやく鞄を床へ下ろした。ミルもその上からテーブルへ飛び移る。運ばれてきたのは、野菜を煮込んだスープと薄く切った黒パンだった。

　ルナは匙を持ったまま、窓の外を通る人々を見ている。

「食べないの？」

　エルシーに声をかけられ、ルナは慌ててスープへ視線を戻した。

「すみません。少し考え事をしていました」

「明日の調査のことか？」

　アレンが尋ねる。ルナは小さく頷いた。

「廃坑の術式を読めるのは、調査隊の中では恐らく私だけです。もし、読み間違えてしまったらと思うと……」

「廃坑でも、ルナがいなければ扉を開けられなかった」

「ですが、罠に気づくのが遅れました」

「それでも、全員を守っただろ」

「次も同じようにできるとは限りません」

　ルナの指が、匙の柄を強く握る。アレンは少し考えてから口を開いた。

「俺は魔法のことは分からない。でも、ルナが分からないって言うなら、ほかの人にも分からないと思う」

「それでは、何の励ましにも……」

「だから、全部一人で決めなくていい」

　ルナが顔を上げる。

「分からないものを、分かったふりをする方が危ない。迷ったら止まって、調査隊のみんなと考えればいい。ルナは一人で廃坑へ行くわけじゃないんだから」

　ルナはしばらくアレンを見つめた。やがて、握っていた匙から少しだけ力を抜く。

「アレンは、たまにいいことを言うね」

　エルシーが感心したように頷く。

「たまに？」

「そこで引っかからなくていいの」

　ミルがテーブルの中央へ移動し、ルナの方へ顔を向けた。金色の目が、まっすぐに彼女を見ている。ルナはミルの頭へ手を伸ばした。

「ミルさんも、ありがとうございます」

　指先が頭へ触れると、ミルは目を細めた。昼食を終えたあと、エルシーは菓子を売る露店の前で足を止めた。小さな硝子瓶に、色とりどりの砂糖菓子が詰められている。

「これも買っていこう」

「調査には必要ないと思います」

　ルナが言う。

「調査中に食べるんじゃないよ」

　エルシーは瓶を一つ持ち上げた。

「帰ってきたら、みんなで食べるの」

「帰る前に食べたら駄目なのか？」

「アレンは預からないでね」

「まだ何もしてないぞ」

「顔に書いてあるから」

　エルシーは代金を払い、砂糖菓子の瓶をルナへ差し出した。

「預かっておいて」

「私が、ですか？」

「それがあれば、忘れずに帰ってこられるでしょ」

　ルナは戸惑いながら瓶を受け取った。淡い青色の砂糖菓子が、日の光を受けて透き通っている。

「……分かりました」

　ルナは瓶を鞄の奥へ大切にしまった。

「戻ったら、三人で食べましょう」

　ミルの額の紋様が、淡く光った。

「四人だな」

　アレンが言う。

「ミルさんも食べるのでしょうか」

「食べられなくても、数には入れてあげようよ」

「そうですね。では、三人と一匹で」

　その日の夜、三人は大聖堂近くの宿に集まった。寝台の上には、昼間に買った道具が並べられている。ルナは一覧と見比べながら、鞄へ一つずつ収めていった。

　アレンは予備のランタンを点検し、エルシーは紙とインクを布で包んでいる。ミルは枕の上に座り、三人の手元を順番に目で追っていた。

「これで全部です」

　最後の魔力石を収め、ルナが鞄を閉じる。アレンが鞄を持ち上げた。

「朝、集合場所まで持っていくよ」

「明日は自分で持ちます」

「重いぞ」

「調査中は自分で運ぶことになるんです。今から慣れておきます」

「でも――」

「アレン」

　エルシーが呼ぶと、アレンは渋々鞄を戻した。

「分かった。ただし、無理だと思ったら誰かに頼めよ」

「はい」

　ルナは素直に頷いた。窓の外では、大聖堂の鐘が夜を告げている。ルナは閉じた鞄の上へ手を置いた。

「私が調査隊へ同行することになったのは、首輪の術式を読めたからです。でも、それだけではない気がするんです」

「どういうこと？」

　エルシーが尋ねる。

「廃坑で見たものを、なかったことにしたくありません」

　ルナは胸元に下げた女神の聖印へ触れた。

「天使が魔族を閉じ込めていたというヴァイスさんの話が、本当なのかはまだ分かりません。けれど、あの場所に牢と鎖があったことは事実です。誰が何のために作ったのか、自分の目で確かめたいんです」

　声は小さかった。それでも、その言葉に迷いはなかった。エルシーは微笑み、頷いた。

「帰ってきたら、教えてね」

「はい。見たものは、すべてお話しします」

　翌朝。東の空が白み始めたころ、大聖堂の前には調査隊の馬車が並んでいた。同行するのは、聖堂騎士が四人と魔導院の研究員が二人。それから、案内役を務めるリュネ村の猟師だった。

　ルナは鞄を背負い、馬車の前に立っている。昨日までより大きく見える鞄に身体を引かれながらも、自分の足でしっかりと立っていた。

「本当に大丈夫か？」

　アレンが尋ねる。

「昨日から、何度目でしょうか」

「五回くらいだと思う」

「七回だよ」

　エルシーが訂正する。

「大丈夫です」

　ルナはいつになくはっきりと答えた。

「必ず戻ります」

「何かあったら、すぐ逃げろよ」

「調査隊の方の指示に従います」

「危ないと思ったら、指示を待たなくても逃げていい」

「アレン。心配なのは分かるけど、そろそろ送り出してあげよう」

　出発を知らせる笛が鳴った。ルナは馬車へ乗り込む前に、アレンの肩にいるミルへ顔を向ける。

「ミルさんも、行ってきます」

　差し出された指先へ、ミルがそっと額を押しつけた。円環の紋様が、一度だけ淡く明滅する。ルナは名残惜しそうに指を離し、馬車へ乗り込んだ。

　車輪がゆっくりと動き始める。開いた窓から、ルナがこちらへ手を振った。エルシーも大きく手を振り返す。

　アレンは馬車が通りの角を曲がり、見えなくなるまでその場を動かなかった。

「大丈夫だよ」

　隣でエルシーが言った。

「ルナを信じて待とう」

「ああ」

　アレンは短く答えた。その肩で、ミルは馬車が消えた道を見つめ続けている。ルナたち調査隊は、翌日の夕方までに王都へ戻る予定だった。