【長編版】 2度目の世界は黒猫と

第9話 見た者の責任

大聖堂の扉をくぐった途端、アレンは足を止めた。旅立ちの日には朝の光で満たされていた広間が、今は薄暗い。壁に並ぶ燭台には火が灯されているものの、正面の女神像までは届いていなかった。

「剣を預かる」

　入口に立つ聖堂騎士が手を差し出す。アレンは腰から剣を外し、その手へ渡した。続いてルナが魔導書を抱え直す。

「これも、お預けした方がよろしいでしょうか」

　騎士は答える前に魔導書を見た。

「魔導院の者か？」

「はい」

「ならば、そのままでいい。ただし、許可なく術を使うな」

「分かりました」

　エルシーの鞄も調べられた。腰の手帳を見られたときだけ、その手がわずかに強く表紙を押さえた。アレンの肩にいたミルも、騎士から不審そうな目を向けられる。

「その生き物は何だ」

「ミルです」

「名前ではなく――」

「猫です」

　旅立ちの日と同じ答えだった。騎士はミルの額と尻尾を見比べたが、やがて諦めたように道を空けた。

　三人が案内されたのは、大聖堂の奥にある小部屋だった。中央には長い机が置かれ、その向こうにアレンへ叙任の試練を与えた司祭が座っている。傍らには、記録係らしい若い聖職者が一人いるだけだった。

「座りなさい」

　アレンたちは並んで椅子へ腰を下ろした。ミルはアレンの肩から膝へ移り、司祭を見上げる。

「先に言っておく。お前たちを処罰するために呼んだのではない」

　司祭が口を開いた。

「リュネ村から届いた報告と、お前たちから事情を聞いた者の報告に食い違いがある。まずは、何が起きたのかを確認したい」

「門番からは、俺たちが魔族を逃がしたと聞きました」

「あれは、村から最初に届いた急報の内容だ」

　司祭は机に置かれた書類へ目を落とした。

「魔族が少女とともに森で発見され、騎士見習いが村人を制止して逃がした。その時点では、それしか報告されていなかった」

「ガイルが魔物を操っていたことは？」

　エルシーが尋ねる。

「その後に届いた報告には書かれている。行方不明だった若者と、盗まれた家畜が廃坑から発見されたこともな」

　エルシーの指から、手帳を押さえていた力が抜けた。

「お前たちの働きによって、少女と村の若者が救われた。その点については、正当に評価されるべきだと考えている」

「それなら、何が問題なんですか」

　アレンが尋ねる。

「魔族の素性を確認せず、解放したことだ」

　司祭の声は穏やかなままだった。

「その魔族が少女を助けたことは、複数の証言から事実だと考えていい。魔物との戦いで、お前に協力したことも認めよう」

「だったら――」

「だが、それでその者が今後も危険ではないと、誰が保証する？」

　アレンは口を閉じた。

「少女を守った一度の行動から分かるのは、その場で何をしたかだけだ。その者がどこから来たのか、なぜ天使の領内にいたのか、ほかに仲間がいるのかまでは分からない」

「捕まえようとすれば、あいつは抵抗していたと思います」

「そうかもしれない」

　司祭は否定しなかった。

「その場合は、村人を下がらせ、応援を求めるべきだった。戦う必要がないと判断したのなら、少なくとも名と目的を確認し、その場で騎士団へ報告する必要がある」

「名前は、あとで分かりました」

　エルシーが言った。

「ヴァイスと名乗りました。廃坑で、もう一度会ったんです」

「廃坑で？」

　アレンは、王都へ戻るまでに起きたことを説明した。

　ガイルの使っていた首輪に、A9F4という番号が刻まれていたこと。

　ルナが術式を調べ、廃坑の奥に隠された空間を発見したこと。

　鉄格子と鎖の残された牢獄。

　装置につながれ、魔力を奪われていた魔族の少年。

　そして、廃坑はかつて天使が魔族を捕らえるために使っていた場所だと、ヴァイスが話したこと。

　話を聞き終えても、司祭はすぐには答えなかった。

「その魔族の言葉を、事実だと考えているのか」

「牢獄は実際にありました」

　アレンが答える。

「聞いているのは、誰が作ったかという点だ」

「それは……」

「古い施設が存在したことと、その魔族の話がすべて正しいことは同じではない」

　司祭はルナへ目を向けた。

「術式を調べたのは、君だな」

「はい」

「天使が作ったものだと断定できるのか」

　ルナは膝の上に置いた魔導書へ目を落とした。

「使われていた文字は、古い天使文字と一致しています。術式の組み方にも、現在の魔導院へ伝わるものと共通点がありました」

「ほかの者が、天使の術式を流用した可能性は？」

「否定はできません」

「魔族が使用していた施設を、後から天使のものだと偽った可能性は？」

　ルナは少し間を置いた。

「それも、現時点では否定できません」

　司祭が頷く。

「ならば、調査が必要だ」

「私たちの話を信じていただけるのですか？」

「信じるかどうかを決めるために調べるのだ」

　司祭はそう答えた。

「古い天使文字が使われた牢獄が本当に存在するなら、見過ごすことはできない。たとえ、それが我々にとって都合の悪い事実だったとしてもだ」

　エルシーの指が腰の手帳へ伸びた。今度は止まらず、その言葉を書き留める。

「一つ、聞いてもいいですか」

「何だ」

「もし、あの廃坑が本当に天使の作った牢獄だったら……教会は、そのことを公表するんですか？」

　記録係の手が止まった。司祭はしばらくエルシーを見つめた。

「調査も終わっていない段階で、答えられることではない」

「そうですか」

「だが、隠すとも言っていない」

　エルシーはその言葉も手帳へ書き加えた。司祭は再びアレンへ向き直る。

「お前が魔族を助けたこと自体を、罪だと言っているのではない」

　アレンが顔を上げる。

「お前の判断によって少女が救われた。それは事実だ。だが、結果が良かったからといって、すべての判断が正しかったことにはならない」

「もし俺が規則に従って、ヴァイスへ剣を向けていたら？」

「新たな争いが起きていた可能性はある」

「だったら――」

「反対に、お前が見逃した者が別の村を襲う可能性もあった」

　司祭の言葉に、アレンは黙った。

「お前は、自分が罰を受ければ責任を取れると考えているのかもしれない。だが、騎士の責任とは、失敗したあとで罰を受けることではない」

　司祭は机の上の報告書へ手を置いた。

「自分の判断によって、失われるかもしれない命まで考えることだ」

　アレンの膝の上で、ミルが顔を上げる。金色の目が、アレンの横顔へ向けられていた。

「俺は、間違っていたんでしょうか」

　アレンが尋ねる。

「それを私に決めてもらうのか？」

　司祭は静かに問い返した。

「お前は、その場で見たものを信じて剣を下ろした。ならば、その判断が正しかったのか、最後まで自分で確かめなさい」

　部屋に短い沈黙が落ちた。やがて、司祭が記録係へ合図する。若い聖職者が立ち上がり、小さな木箱を机の上へ置いた。

「首輪の欠片を見せてくれ」

　アレンは懐から、布に包んだ欠片を取り出した。A9F4の文字が見えるように机へ置く。司祭は直接触れず、刻まれた番号と内側の針を確かめた。

「これは大聖堂で預かり、魔導院へ調査を依頼する」

　アレンの手が欠片へ伸びる。

「調査結果は、俺たちにも教えてもらえますか」

「ああ」

　司祭は記録係へ視線を向けた。

「預かり証を作りなさい。欠片の状態と刻印を記録し、封印にはアレンとルナにも立ち会ってもらう」

「よろしいのですか？」

　ルナが尋ねる。

「疑いを残さないためだ」

　欠片は木箱へ収められた。記録係が紐をかけ、その上へ溶かした蝋を落とす。大聖堂の印章が押されたあと、アレンとルナも記録へ署名した。

「廃坑には、明後日の朝、正式な調査隊を送る」

　司祭が告げる。

「騎士団から四名、魔導院から術式の専門家を二名。それに、村までの案内役を加える」

「俺も行きます」

　アレンはすぐに立ち上がった。

「認められない」

「どうしてですか。あの場所を見つけたのは俺たちです」

「だからこそだ」

　司祭は椅子から動かなかった。

「今回の調査では、お前たちの報告が正しいかを第三者が確認する必要がある。行動について審査を受けている者を、調査隊へ加えることはできない」

「なら、入口まででも――」

「道は村の者に案内させる」

「でも、隠された扉を開けられるのはルナだけです」

「その点については、こちらも承知している」

　司祭の視線がルナへ向く。

「ルナ。君には調査隊への同行を求める。廃坑の封印を解除し、確認した術式について説明してもらいたい」

　ルナの肩がわずかに動いた。

「私一人で、でしょうか」

「アレンとエルシーの同行は認められない。無論、君一人で廃坑へ入れという意味ではない。調査隊が護衛する」

「俺も一緒に行かせてください」

　アレンは引かなかった。

「ルナだけに任せることはできません」

「アレンさん」

　ルナが名前を呼んだ。アレンが振り返る。ルナは魔導書を抱えたまま立ち上がった。

「任せてください」

「でも――」

「私も、あの場所を見ました。封印も、首輪の術式も説明できます」

　声には不安が残っていた。それでも、目はそらさなかった。

「私が見たものを、見たまま伝えてきます」

　アレンは何かを言いかけた。その袖を、エルシーが引く。

「ルナがこう言ってるんだから、任せよう」

「エルまで……」

「何でも一人でやろうとするのは、信じてないのと同じになっちゃうよ」

　アレンはルナを見る。ルナの腕には力が入り、魔導書が胸元へ強く押しつけられている。しばらくして、アレンは椅子へ座り直した。

「分かった」

　ルナの肩から、わずかに力が抜ける。

「ただし、危ないと思ったらすぐに戻ってきてくれ」

「はい」

「無理もしないでくれ」

「はい」

「知らない術式には触るな」

「アレン」

　エルシーが止める。

「心配なのは分かるけど、ルナのお母さんみたいになってるよ」

「そんなつもりはない」

「分かっています」

　ルナの口元が、わずかに緩んだ。司祭が小さく咳払いをする。

「話がまとまったのなら、座りなさい」

「すみません」

　三人は改めて席へ戻った。

「調査が終わるまで、アレンの叙任試験は保留とする」

「分かりました」

「処罰ではない。お前が騎士として判断を下せる者か、改めて確認するためだ」

　アレンは頷いた。

「ルナは明日のうちに魔導院へ報告し、必要な術具を準備しなさい。出発は明後日の朝だ」

「承知しました」

　聴取が終わり、三人は部屋を出た。預けていた剣と鞄を受け取るころには、大聖堂の外はすっかり暗くなっていた。石段の下では、夜の王都に明かりが灯り始めている。

「ルナは、これから魔導院へ戻るのか？」

　アレンが尋ねる。

「そのつもりでしたが……報告は明日の朝でも間に合います」

「だったら、一緒に食べていこうよ」

　エルシーが明るく言った。

「食事、ですか？」

「まだ何も食べてないでしょ？」

　ルナは答える前に、自分の腹元へ視線を落とした。その直後、小さな音が鳴った。三人の間に沈黙が落ちる。ルナの頬が赤くなった。

「これは、その……」

「決まりだな」

　アレンが言う。

「何がでしょうか」

「一緒に食べよう」

「今の音は関係ありませんからね」

「分かってる」

「絶対に分かっていません」

　エルシーが笑いながら、二人の背中を押した。

「ほら、早く行こう。いつもの店なら、まだ開いてるから」

　三人と一匹は、大聖堂から少し離れた食堂へ入った。夕食時を過ぎた店内には、仕事帰りの客が数人残っているだけだった。奥の丸い机を囲み、温かいスープと焼きたてのパンを注文する。

　料理が運ばれてくると、ルナは湯気の立つ器を両手で包んだ。

「温かい……」

「魔導院では、いつも何を食べてるの？」

　エルシーが尋ねる。

「食堂のパンか、研究室へ持ち込めるもので済ませることが多いです」

「ちゃんと食べないと駄目だよ」

「エルも人のこと言えないだろ」

「私はちゃんと食べてるよ」

「昨日の朝は干し果物だけだった」

「どうして覚えてるの？」

「目の前で食べてただろ」

「そういうところだけ妙に細かいんだから」

　二人のやり取りを見て、ルナが小さく笑った。アレンがそちらを向く。

「どうした？」

「いえ。お二人は、本当に仲が良いんですね」

「長いだけだよ」

　エルシーが答える。

「長いって？」

「小さいころから一緒なの。アレンは昔から、困っている人を見つけるとすぐに走っていくから」

「放っておけないだろ」

「それで自分が迷子になって、私が捜しに行くんだけどね」

「そんなことあったか？」

「何度もあったよ」

　ルナは再び笑った。今度は先ほどよりも、はっきりとした笑みだった。

　足元では、ミルが三人を順番に見上げている。やがてルナの椅子のそばへ移動し、その場で丸くなった。

「ミルさんは、いつからアレンさんと一緒にいるんですか？」

「子供のころからだ」

「森の古い礼拝堂で、倒れているところを見つけたんだよね」

　エルシーが続ける。

「拾ったというより、アレンがついてこられたと言った方が近いかも」

「ミルが俺を選んだんだ」

「どうしてそう都合よく考えられるの？」

「違うのか？」

　ミルは答えず、目を閉じた。

「否定してないぞ」

「寝ただけでしょ」

　ルナは足元のミルへ目を向けた。

「ミルさんは、不思議な子ですね」

「どう見ても猫だろ？」

「そこまで普通の猫だと思っているのは、アレンさんだけではないでしょうか」

「ルナまで？」

　エルシーが声を抑えて笑う。大聖堂での張りつめた空気は、もう残っていなかった。

　食事を終えたあとも、三人はしばらく席を立たなかった。エルシーが手帳を開き、明日の予定を書き出していく。

「術具の準備はルナ。廃坑までの地図は私が写す。アレンは荷物持ち」

「俺だけ役割がおかしくないか？」

「一番向いてるよ」

「俺にも準備くらいできる」

「じゃあ、保存食をお願い」

「分かった」

「お菓子だけ買ってこないでね」

「買わない」

　アレンは答えたあと、少し考えた。

「少しくらいは必要じゃないか？」

「何に使うの？」

「疲れたときに食べる」

「自分が食べたいだけでしょ」

「ルナも甘いものは食べるか？」

　突然尋ねられ、ルナは一度目を瞬いた。

「……好きです」

「なら必要だな」

「今、私を言い訳に使いませんでしたか？」

「使ってない」

「使ったね」

　エルシーが笑う。ルナの足元で、ミルがゆっくりと目を開いた。尻尾の先に浮かぶ輪が、食堂の灯りの中で静かに揺れていた。