第４節
翌日アーサーの軍隊は３０００の部隊を６部隊にわけて、さらにその部隊を５部隊にわけた。
１部隊約１００を３０部隊作り、本隊旗下に１０部隊、第１陣に５部隊、２陣に５部隊、３陣に５部隊、４陣に５部隊。
本隊は野営地に使った丘の上に布陣した、アーサーが右手を上げて合図をすると、本体から１本の大きな旗を掲げた、旗には金の獅子が描かれていた。
その旗は戦場全体から見ることが出来た、それを確認した第１陣の１部隊が前進を始めた、部隊は全員歩兵で兜と上半身を皮の鎧で覆っていた。
そして、その手には身の丈ほどの木製の盾を持って、体を隠しながらゆっくりと前進した、体を盾からはみ出ないようにしていた。
敵兵は城壁の上に布陣していた、その手には弓を持っており、その弦には弓が添えられて、いつでも射れる用に撓っていた。
その中でも全身を鎧で覆っている兵士がいた、兜には羽が付いており、城の守備隊長のようだった。
右手をゆっくりと挙げる、城壁の上から敵が近付いてくるのを待っていた、弓の射程距離に入っても、腕を振り降ろすことはなく、１歩２歩と近付いてきた。
守備兵は額に汗を浮かばせて、息遣いが荒くなってきた、足音が段々近付いてきて、弓矢を持つ手が震えてきた、５歩６歩と入ってきた時、一瞬だが敵兵の足並みがばらついた瞬間に、勢いよく手を振り降ろした。
「放て。」
短いが強い口調で、そして何より大きな声で号令を下した。
その瞬間、城兵は一気に矢を放った、この時風は砦からアーサーの方に吹いていた。
矢は放物線を描きながら敵兵の上に降り注いだ、まるで雨を避けるように傘を差すように、盾の下に身を隠した。
敵の矢の雨で部隊の足が完全に止まってしまった、続いて２つの部隊を投入した、１つは先ほどの部隊と同じ装備で、もう１つは盾を持たずに弓矢を持っていた。
最初の部隊は、盾に身を隠しながら後退を始めた、中には盾を捨てて背中を見せて逃げる者さえもいた。
その兵達と入れ替わる様に入ってきた部隊が、盾部隊の間から城兵に向かって矢を放った。
矢は届きはしたが、その威力はほとんど殺されていた、そのため致命傷に至る者は少なかった。
再び同じ盾の部隊を弓隊を投入して、部隊の入れ替えを行った。
時間にして３０分ほどの攻防だった、最後の部隊を後退させると１陣目は下がっていた、そして２陣目が先頭に出て、１陣目と全く同じ行動をした。
続いて３陣と４陣が入れ替わりながら、まったく同じ攻防を繰り返した。
そして、４陣目が終わると再び１陣目が攻撃を始めた。
約２時間ごとのローテーションで攻撃を繰り返した、城兵にしたら断続的に攻撃を加えられることになって、いつまでも止まない敵の攻撃に疲れの色を隠せなかった。
城兵は敵兵の矢を回収しながら、それを射返している状況だったので、矢の尽きる心配はまずなかったが、休むことが出来ずに、負傷兵が増えていく状況に頭を悩ませていた。
砦の司令官は、部隊を２つに分けて守備と休憩を行うように指示を下した。
アーサー達の攻撃は４～５回ほど繰り返した頃には、日が沈みかけていた。
アーサーは丘の上からじっと、砦の方を見ていた、始まった時と変わらない格好で、今まで砦を見ていた。
アーサーの前にベディヴィアが現れると、跪いた。
「報告します。我が軍の被害は死者２００、負傷者５００名を超えました。特に第１陣は被害が大きく、部隊としての機能を維持できません。２陣と３陣の合流、１陣と４陣の合流で再度攻撃は可能ですが。敵の被害は、こちらの半分にも満たないかと。」
その報告は予想の内だったが、改めて被害を実感すると胸が締め付けられる痛みと、心臓の音が大きくなってきた。
「１度部隊を後退させろ。」
その音を誤魔化すように命令を下した、その時掲げていた旗が風で靡き始めた。
急な風に、ベディヴィアの長い髪も靡いて、それを抑えるために頭を体に隠すように、抱え込んで髪を手で押さえた。
日が沈み、凪を挟んで陸風と海風が切り替わるこの瞬間を待っていたのだ。
知識があったわけではないが、近くの村で夕方になると風がやんだ後に、風向きが逆になると言う話を聞いていたため、この瞬間に賭けていた。
「すぐに作戦を実行しろ。」
アーサーは勢いよく立ちあがった、その反動で座っていた椅子は後ろに倒れたが、それを気にする様子はなかった。
その声は震えていた、それは歓喜なのか興奮ためなのか、もしかしたらまだ続く戦いに対しての、恐怖のせいだったのか。アーサー自身わからなかった、しかし理解できない感情が、こみ上げてきたのは本当だった。
