第３２話：回廊の終焉
空を覆う銀の結界が、内側に凄まじい熱量を放出し始めていた。
レオン・Ｖ・シュタインバッハが掲げた銀剣を基点に、連邦の魔導兵たちが展開する複合術式が、森の酸素を強引に焼き尽くしていく。
「跪け、未開人。……真空刃」
レオンが腕を微かに薙いだ。
不可視の断層が、音を置き去りにしてアッシュの喉元へと肉薄する。反射的に剣を盾としたが、肉体の強張りがその動作を致命的に遅らせた。
衝撃が肉体を襲い、アッシュの体は泥濘を削りながら数メートル後退した。受けた腕の骨が悲鳴を上げ、視界が火花の散るような白濁に覆われる。
「……弾いたか。だが、所詮はただの鼠だ。」
レオンが冷淡に告げると、莫大な魔力が物理的な重圧となって溢れ出し、幾層もの幾何学模様を形成した。そこへ後方の高台からシエルの魔矢が殺到する。シエルは戦場全体を俯瞰し、障壁の強度がわずかに揺らぐ瞬間を狙って射掛け続けていたが、暴力的な魔力密度を誇る障壁は、それらすべてを無機質に弾き返した。
「ガアアアッ！ 止まってんじゃねえ、坊主！！」
その重圧を切り裂き、バルトが咆哮とともに飛び出した。
大剣を盾のように構え、レオンから放たれる魔力の奔流を真っ向から受け止める。
「リュカの……仇だッ！ そこをどけえええ！！」
バルトが全霊を込めて大剣を振り下ろすが、レオンの魔力は底が知れなかった。弾き返されたバルトの腕が、無理な衝撃の余波で不自然な方向に折れ、彼は血を吐いて膝を突く。
「バルトさん！」
「構うな！ 行け……アッシュ！！」
血塗れの顔で叫ぶバルトに呼応し、サナがレイピアを「虚空」へと突き立てた。
「狂いなさい……！ 攪乱の毒！！」
サナが自身の精神を削りながら、連邦の演算ネットワークに強制的なノイズを流し込んでいく。
維持が続くにつれ、彼女の顔からツー、と鼻から鮮血が溢れ出した。それでもサナは執念で術を繋ぎ止めて叫ぶ。
「……っ、アッシュ！ 私の術でもって、あと十秒よ！ 急いでッ！！」
サナが作った演算の綻びを、シエルは見逃さなかった。
「……そこ」
静かな呟きとともに放たれたシエルの連射が、レオンの反撃の芽を潰し、障壁の魔力循環をさらに乱す。シエルが後方から射線を引き付けたおかげで、ニーナが踏み込む隙が生まれた。
「ニーナ！ 合わせろ！」
「分かってる……っ！ 風を、裂けええええッ！！」
ニーナが自身の限界速度で「風切り鳥のダガー」を振り抜いた。凝縮された風の刃が、レオンの多重障壁の一点を抉る。魔力の継ぎ目――その「核」が、瞬きほどの刹那、剥き出しになった。
アッシュは激痛に叫びを上げる肉体を叩き起こし、泥を蹴った。
剥き出しになった魔力の亀裂に対し、黒剣の切っ先を突き立てる。
（――そこだ）
「――【透過撃】」
剣を媒介にした全衝撃が、障壁の内部構造体へと直接通り抜ける。
パキィィィィン！！ と、空間そのものが割れるような硬質な音が響いた。
サナの十秒、バルトの盾、シエルの援護射撃、そしてニーナが作った一瞬。レオンが絶対の自信を持っていた魔力の壁が、内側から結晶のように砕け散った。
「……な、……馬鹿なッ！ この私の魔力を、力尽くで……！？」
驚愕と屈辱に染まるレオンの懐へ、アッシュは踏み込んだ。
もはや右腕に感覚はない。ただ、脊髄に刻まれた衝撃の感覚だけを頼りに、重炭素鋼の黒剣を斜め上に振り抜いた。
ガギィィィィィン！
レオンが反射的に突き出した銀剣は、アッシュの放った内部破壊の衝撃に耐えきれず、中ほどから無残に叩き折れた。
「……な、……馬鹿なッ！ 私の、剣が……！」
折れた剣先が虚空を舞い、アッシュの刃がレオンの鼻先数センチで止まる。
暴発した術式の熱波が、レオンの顔を屈辱と苦悶に染め上げた。
ドサリ、と重い音を立ててレオンが地面に転がる。
右肩の魔導補強からは火花が散り、指揮官を失った連邦兵たちは混乱の極致にあった。
「……認めん。この私が……鼠風情に……！」
レオンは震える手で、懐から結晶化した魔導触媒を取り出した。
だが、その眼球は毛細血管が弾けて赤く染まり、鼻からもどす黒い血が溢れ出している。短期間での再使用が禁忌とされる「短距離自己転移」。その精神負荷が蓄積した脳は、すでに悲鳴を上げていた。
「……あ、……あ、あああああッ！！」
レオンは精神崩壊の淵にありながら、屈辱を振り払うように結晶を握り潰した。周囲の空間が猛烈に歪み、彼の姿が消失した。
後に残されたのは、抉れた大地と、焼け焦げた森の静寂だけだった。
「……はぁ、……はぁ……」
アッシュは黒剣を杖代わりにして、その場に膝をついた。
「坊主……、よく、やった……」
後方で倒れていたバルトが、荒い息を吐きながら満足げに笑う。シエルがすぐさま駆け寄り、彼の折れた腕に応急処置を施し始めている。シエルもまた、指先の震えを隠すように唇を噛み締め、アッシュを一瞬だけ見つめた。
「……よくやったわね、アッシュ」
不意に、背後から柔らかい温もりが伝わってきた。
サナだ。鼻血を乱暴に拭った跡があるものの、その瞳には強い執着が宿っている。彼女はアッシュの背後に回り込み、細い腕を彼の首に回して耳元で囁いた。
「あんな化け物じみた将官を退けるなんて……。やっぱり、貴方は私の特別だわ」
「ちょっと、あんた！ どさくさに紛れて何してんのよ！」
そこへ割り込んできたのは、泥まみれのニーナだった。
サナの腕を力尽くで引き剥がすと、アッシュを庇うように間に割って入る。顔を真っ赤にしながらも、その瞳には相棒としての強い意志が宿っていた。
「アッシュは満身創痍なの！ 魔性の女はどっか行って！」
「あら、相棒さん。独占欲が強すぎると、男子に嫌われるわよ？」
「う、うるさいわね！ 別にそんなんじゃないわよ！」
火花を散らす二人の言い合いを、アッシュは地面を見つめたまま、ぼんやりと聞いていた。
（じーちゃん……。どうしたら良いんだ）
じーちゃんの教えには「女の戦い」への対処法は記されていなかった。
