賢者サマのおふね◇ジークのこと

過去を追う◇かごの中の鳥

　日の出よりも早い時間。ユギハはバルコニーの戸を開けて外に出た。山の冷気が容赦なくユギハの体を包む。

　このバルコニーから見える西の塔。

　――…そこに昔、あの子がいた。

「…」

　夏場でも涼しい蒼(あお)の気候。冬に子供の背丈ほどの積雪となる年もある。そんな厳しい寒さでも、あの子の部屋に暖炉はなかった。

　もしも暖炉から火の手が上がった場合、あの子は施錠した室内から逃げられない。…そんな不安があったためだが…。

「……ユウは…、本当に小さかったな…」

　あれは…、ユウガが５歳ほどの頃だったか。

　あの子の部屋の鍵を外し、剣術の稽古のために庭で待っていると、ユウガが怪我を負った小鳥を拾ってきた。

　小さな手に、そぅ…っ、と小鳥を包んだユウガが、哀しげな目で自分を見上げる。

『と、とーさん…。この鳥さん、ケガしてるの』

『どこから拾ってきたんだ？』

『あっちの草むらの中だよ。ピィピィ鳴いてたの…』

『…手と袖が血で汚れたな。その辺に放しなさい』

『で、でも…』

『放しなさい』

『…お、お空が飛べないんだよ？ おうちに帰れないよ…』

『ユウガ』

『タ、タカさんが食べちゃうかも…』

『放す気がないのか？』

『………』

『飼いたい、とは言わないだろうな？ 本気で怒るぞ？』

『――…た…、助けたいの…』

『…え？』

『ぼ…ぼく、飼いたいんじゃないの。ケガをなおしたいの。おうちに帰してあげたいの。

　それだけだよ、とーさん…』

『……。そうか…』

『………』

『――見せなさい』

『えっ？』

『父さんに見せなさい。…怪我を見るだけだ、そのまま投げ捨てたりはしないよ。

　――…あぁ、羽が折れているな。背中のこれは鷹の爪痕だ。襲われたんだろう』

『………』

『――いいかユウ、父さんは一切手伝わないぞ？ お前ひとりで世話をするんだ。手当ても、餌やりも、全部な。それでも、稽古は毎日ちゃんと真面目にこなすこと。

　約束できるか？』

『……はいっ！』

　元気いっぱいに頷いたユウガ。

　不安で埋め尽くされていた幼い顔が、夏の日差しに煌めく大輪のヒマワリのように輝いた瞬間だった――。

「起きているぞ。入れ」

　ドアの外に気配を感じ、ユギハは許可を出す。

　入室してきたのは、友であり腹心であるクルテン。数日前、使者として送り出したのだが。

「今帰りか？ 長く掛かったな」

　不思議そうなユギハに、クルテンは意味深な苦笑を返す。

「まぁ、いろいろとな」

「いろいろ…？」

「お前の小僧に会ったり、な」

　怪訝顔のユギハにわざと澄まして言うと、ユギハは何度も目を瞬かせてクルテンを見た。

「あれに――…ユウガに会ったのか？」

「ああ、朱(あか)とガヌアスを結ぶ街道付近でな。

　俺と目が合った瞬間は警戒したが…、俺の顔を覚えていてな。逃げはしなかった。いろいろと昔話をしたよ」

「…そうか」

「お前がユタバに託した物は、ユウガはちゃんと持っていたぞ」

「………。

　何か…、言ってはいなかったか？」

　――…こんな話を聞いてしまうと、ますます「会いたい」という気持ちが強まってしまった。

　もう二度と、会うことなどできないだろうに――。

　クルテンが静かに息を吐いた。

「自由に生きる、と。そう言っていた」

「…。そうか……」

　――これで、いいのだ。

　これは裏切りではない。自分が勝手に期待を抱いただけ。

　あれほど酷い目に遭わせておきながら、ほんの一瞬だけでも都合の良い夢などを見ただけだ。

「クルテン、あれはどう成長していた？」

「シュウからは聞いていないのか？」

「黒蛇(へび)退治の件を隠したことを根に持ち、私に教えようとしない」

　友にソファを勧めたユギハは難解な息子を思い失笑し、対してクルテンは声を出して笑った。

「そうだな…、昔のお前にとてもよく似ていた。特に、あの剣を背にした姿はな」

「……そうか…」

「あの剣…、お前が先代から授かったものだろう？ お前はとても大事にしていて…。

　それを、良かったのか？」

「…。今の俺には、不釣り合いな代物だからな」

　あとは祈るだけだ。あの子があの剣を血に染めないことを。

　ユレンの忘れ形見が、幸せな人生を歩んでいくことを――。

　深いため息をつくユギハ。

　そんな友に、クルテンは痛ましいものを見るかのような眼差しを向けていた。

「なんだユギハ、そのため息は…。ユウガは今のお前とは正反対の、活きた目をしていたぞ。

　俺と別れた後、ガヌアスでやんちゃをしているらしいな。ユウガがお前を嫌っているなら、そんな真似はしないだろう。お前とのわだかまりが少しは解けるのではと、そう喜ぶ者も多い。

　――蒼に集う者達は、お前という人間を慕っている。お前を信じ慕うからこそ、総裁として甘過ぎるお前に、これまでついてきた」

　それなのに…、と。

　クルテンは寂しげに呟く。

「お前は心の底から他者を信じることができない」

「…」

「そうだろう？ 俺はお前をガキの頃から知っている。お前という人間を、他の連中よりはわかっているつもりだ」

「…」

「完全には信じられていないと無意識に感じ、お前の信を得ようと必死になっている連中もいる。

　野心や悪意ではなく、ただ純粋に人として信を得たい――。こんな健気な連中が他の〔組織〕にいると思うか？」

「…」

　だからこそ、とクルテンは表情を和らげる。

「お前がユウガの信を得ようともがく姿に手を貸したくなる。自分を孤独だと追い詰めるお前を助けたくなる。

　…これはまぎれもなくお前の人柄、人望だぞ？」

「――…俺は…、あれの信を得たいわけじゃない…」

　そう呟くと――…、目に熱いものが込み上げてきて、唇を噛み締めることでそれを耐えた。

　沸き上がった感情をやり過ごして目を開けると…、なんとも複雑な表情を浮かべたクルテンがいた。

「…俺は憎まれたままでもいい。俺を憎悪することで、それであれが救われるというなら――…。俺はこのままで構わない…」

　堅く目をつむるユギハ。

　右手の甲を額に押し当て、ため息をついた。

「…俺が死んだら、シュウを守ってやってくれ」

「おい…」

「腹心の中で一番信用できるのはお前なんだ。

　――…頼む」

　心身ともに疲弊した気配の友。

　クルテンは「縁起が悪いな」と呟き、席を立つ。

「お前の口から、その言葉が出るとはな…。

　お前を信じる者をお前は信じられず、お前を信じられない者をお前は信じられる。

　…さて、俺はどうなのやら」

「…どうとでも言ってくれ。

　俺が何を言おうが、言い訳にしか聞こえないだろうさ」

　言い返す気力さえないらしい…。クルテンは軽くため息をつき、部屋を出ていく。

　ユギハは前髪を掻き乱すと、立ち上がって窓辺へと歩んだ。

　ユウガが小鳥を拾ったと知り、シュウは弟のために鳥かごを手に入れた。自由時間が限られている弟の代わりに鳥の本を探し、医師から薬品を分けてもらった。

　弟の役に立ちたいがために、シュウはひたすら駆けずりまわった。

『父上はユウをどうしたいのです？ まさか何の考えもなく、塔に閉じ込めているのですか？』

『シュウ…』

『絶対に忘れないで下さい。ユウの将来はすべて、あなたが握っているんだ。

　あなたがユウにすることはすべて、ユウに影響を与えるんだ。

　あなたがユウにしないことはすべて、ユウは知らないまま生きていくんだ』

　――…１０歳にも満たない子供の諫言だ。

　シュウは昔から本当にしっかりとした子だった。ユギハを恐れずにピシャリと諫める姿はユレンに似ていた。

　穏やかな気質で周囲に細かな気配りができ、多くの人から愛される――…「いい子」だった。

　だが、それは本当に良いことだろうか……？

　ひんやりと冷たいガラスに額を押しつけていたユギハは、首に下げた懐中時計を手にとる。

　その中を開いた目が、愛しく哀しげに細められた。

「なぁユレン…。俺は本当に駄目で最低な父親だよ……」