34/51

過去を追う◇過去を追う１

※若干残酷な描写が含まれています。

「――おいおっさん、あと一回だけ賭けないか？

　今から俺がなぞなぞを出す。もしおっさんが答えられなかったら、今までの金を全額返してくれよ。おっさんが勝ったら、この剣やるからさ」

「上等な剣だな…。売ればいい値になるか？」

「もちろん。大金貨３枚は間違いないな」

「だッ、大金貨３枚ッ？」

「まぁな。で、どうすんの？やらねぇの？」

「よし、乗ってやらぁ」

「そうこねぇとな。

　いいかおっさん――、ここに５匹の毛虫がいます。左端のが太ったオスで、右端が細いメス。左から２番目がやや太めのメスで、右から２番目が細いメスだ。

　では真ん中の毛虫は、じーさん？それとも、ばーさん？」

「……………ええいッ、ジジイだぁッ！」

　――かかった。

「へーぇ？おっさん、毛虫は大人になると蝶や蛾になるって知らねーんだ？」

「…ッ！イカサマしやがったな!?」

「イカサマ？ご冗談を。ごくごくフツーのなぞなぞだ。

　そんじゃあソレ、全額返してもらおうか？」

「くっ…」

「あ、ソレも返せよな」

「？」

「しらばっくれんなよ。ソレだよ、ソレ」

　――ひょいっ

「俺の懐からちゃっかり盗った財布」

「あ…っ！」

「バレバレだっての。じゃあな、おっさん」

　賭博相手の中年男の袖から奪還した財布を懐に戻し、彼はカウンター席の一番端に移動した。

　ちびちびと酒を呑んでいると、背後から声を掛けられた。見ずともわかる。兄の声だ。

「遠くから見ていたが…、馬鹿な賭けをしていたなぁユギハ。あいつが正解していたら、無断で持ち出した総裁の剣が他人の手に渡るところだった」

「心外だな、それは」

　そこそこな値の琥珀色の酒を啜り、若き黒髪の青年はすまして言った。

「あのおっさんが答えられるワケがない。シラフでも無理だな」

「まったく…。

　蒼(あお)総出でお前を捜していたんだぞ。近隣の酒場をしらみ潰しにな。

　明日は何の日か、わかってるだろ？」

「あー………なんかあったっけ？」

　馬鹿かお前は、と弟の頭を軽くはたくユタバ。

「明日はお前の成人の儀だ。さっさと帰って酔いを醒ませ。明日を二日酔いで迎えるつもりか？」

「別にいいんじゃねーの？歴史に残る」

　馬鹿が、と兄は弟の頭を再度はたいた。

「しゃんとしろよ、朱(あか)の総裁(じーさん)も来るんだからな。

　いずれ蒼の総裁となるお前が、毎日遊んでいてもいいと本気で思ってるのか？」

　グラスを回して躍る液体を眺めるユギハが、ふぅ…、とため息をつく。

「俺は総裁にはならない。アニキがなれよ」

「俺はティスカル家の血は」

「そんなのどうでもいい。アニキが時期総裁、いいだろ？」

　弟の発言にユタバは絶句し、しばし弟の後頭部を見つめた。

　――この自分が、総裁に？

　だが。そうすれば――…、自分は少しはこのユギハよりも上になれる…。

「ふざ…けたことを言うなよ。古参の連中が認めないだろ」

「血なんか関係ねーよ。王位継承じゃあるまいし。反対するヤツは俺が斬る。んで、アニキは総裁。俺は遊ぶ」

　無茶を言う弟にユタバはため息をつく。少しは自覚しろよ、とぼやきつつ、弟から奪ったグラスに口をつける。

　その目には、冷たい優越感が揺れていて――。

　そんな兄の瞳に宿るモノに気づき――…、しかし何を言うこともなく、ユギハは追加の酒を注文した。

　成人の儀をほぼ終え、総裁たる父から業物の長剣を授かったユギハは、中庭にいるユレンの元に向かった。

　ユギハの遠い親戚にあたるユレンは以前、ユギハの祖父が総裁を務める朱にいた。だが母親を流行り病で亡くした彼女は、母との記憶が強い朱から離れることを望み、その願いを双方の総裁が聞き届け蒼に来たのだ。

「一応『おめでとう』は言っておくか」

「一応？」

「ユギハが大人？馬子にも衣装」

「ひでぇっ。俺はそこそこ気に入ったのに」

「その衣装、適当にしつらえたんでしょ？すっぽかすつもりだったから」

「まぁな」

「威張るな」

　胸を張るユギハをピシャリと叱るユレン。ユギハはおどけてペロッと舌を出す。

　総裁の息子という立場もあり、ユギハはいつもやりたい放題。狡猾な頭で周囲に迷惑を振り撒いている。

　その彼に遠慮のないユレン。そして、彼女の前では比較的おとなしいユギハ。

　――と。遠くからユギハを呼ぶ声がした。

　ユギハは適当に大声で返事をしつつ立ち上がる。

「今から蒼中に挨拶まわりだと。いつも顔合わせてんのに、挨拶。意味がわからん」

「総裁、ご立腹で怒鳴って呼んでるけど…？」

「俺が途中で無断退席したからだろ」

　唖然とするユレン。

「そりゃ怒るよ。アンタ、そこまで馬鹿だったとは」

「あははっ、オヤジがマジキレする前に行ってくるかぁ」

　へへっと軽く笑って走っていくユギハ。

　その背を見送り…、ユレンは笑う。

　――ユギハが自分に儀式の姿を見せたくて来たことなど、自分はちゃんとわかっている。

　――…仕事に出ていたユレンの父とユギハの母が殺害され、その遺体が蒼へと戻ってきたのは、ユギハが成人を迎えた翌年の早秋のことだった。

　――――これがお前の母の心だ。

　冷たい空気の安置室。父とふたりで遺体を見つめているユギハに、父はそう呟いた。

　母の手は、ユレンの父親の手と強く結ばれたまま、硬直していた。

「ユギハ、これがお前の母親の本性だ」

「………」

「よく覚えておくんだな。近くにいる存在ほど、裏切りに遭う確率が高い。しっかりと見極めてから自分の信を置け。信用した後も、疑う気持ちは決して忘れるな」

　ユギハは複雑な感情で食いしばった口を開く。

「…オヤジ…」

「なんだ？」

「オヤジは…、知っていたのか？お袋が…その……」

　さすがに言葉を濁す息子に返された声音は、あたりにもあっさりとしたものだった。

　それどころか――、父は笑ったのだ。

「明らかにおかしいだろう？このふたりが同時に同じ場所へ出るなど。しかも、それが何度もあれば」

「――…まさか、アンタが…。アンタが、刺客を……？」

「哀れな連中だと思うだろう？」

　かつて確かに愛の契りを交わした者の亡骸を無感情に見つめ、父はユギハの問いには答えずにそう呟く。

　だが――…、ユギハにはそれが答えになった。

　青い顔で退室を求め背を向ける息子に、父は追い討ちをかけるかのようにこう投げつけた。

「お前は――こんな哀れな裏切りには遭うな」

　――――…中庭で、ユレンを見つけた。

　ベンチに座り、うつむき、膝の上で拳を握り――…。そして、堪えているにも関わらず、絶えず目から大粒の涙が溢れていた。

　複雑な心境のまま、ユギハはその隣に座る。

　事実を知らないユレンは、親を失った悲しみにただ純粋に涙している。

　知ってしまったユギハは、複雑な感情から涙することもできなかった。

「…無理に我慢するなよ。大切な人を亡くす痛みは耐えられるものじゃない。すべて吐き出しちまえ。――…な？」

　あまりにも痛々しい姿に、ユギハはそう呟いた。

　それをきっかけに――、ユレンはユギハの肩に顔を埋めてわんわんと泣いた。いつもと違うその体の熱に彼女の深い悲しみを感じ、無意識に強く唇を噛んで拳を握る。

　――…そんなふたりを、ユタバは暗い目で柱の陰から見ていた。

　事実を知らないがゆえに――。