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白の芽吹き Ⅱ

　グラン村に滞在してから三日が経過した。

　汗に濡れた体。

　荒い呼吸。

　何度も、何度も試した。

　そして──分かった。

　馴染みのレイピアでは壊せて、ユーリからもらったレイピアでは壊せなかった。

　──違いは一つ。

（魔力⋯⋯）

　馴染みのレイピアは、騎士学校入学時に支給されたもの。

　それらは魔石が埋め込まれた『魔具』である、と教わった事を思い出す。

　魔具は、自動的に魔力が充填されるため、誰でも魔獣に対抗できる。　

　ただし、欠点もある。

　魔石の魔力に依存した魔具は、それを上回る魔力量の物質には通用しない。

　つまり、どれほど腕に自信があろうと、魔具に頼っていては、高い魔力を保有する魔獣には、傷一つ付けられないのである。

　この修行の狙いは理解した。

　自らの魔力を、武器に充填させること。

　ユーリは初日にヒントをくれていた。

　道端の木の枝で、魔石を割っていた。

　力じゃない。

　技術でもない。

　武器ですらない。　

　魔力が流れていれば、素手でも魔石は破壊できる。

　それをユーリは伝えたかったのだ。

　（でも⋯⋯どうやって？）

　そこだけが、分からない。

　理屈は解る。

　でも実践に繋がらない。

　恐らく、ユーリはこれも見越していたのだろう。

　だから、たった一度の質問の権利を残してくれた。

　シャルロットは、ユーリの元へと向かった。

　宿屋の部屋に入ると、ユーリはベットに横たわっていた。

「ユーリ」

　声を掛けると、目を開け、ゆっくりと起き上がった。

　まるで待っていたかのような、仕草だ。

「質問、いい？」

「ああ」

　短い返答。

　シャルロットは、真っ直ぐに言う。

「魔力を剣に纏わせる必要があるってことは分かったの」

　一拍置いて、続ける。

「でも、やり方が分からない」

　視線を外さない。

「魔力の流し方を教えて」

　沈黙。

　そして──

　ユーリが、ほんのわずかに笑った。

　その表情に、シャルロットは僅かに心臓を高鳴らせた。

　徐に、ユーリが口を開く。

「指を一本、出せ」

「⋯⋯こう？」

　言われるままに、人差し指を出す。

「そこに、全神経を集中させろ」

「全神経⋯⋯？」

「そうだ」

　静かな声。

「何も考えるな。指先にだけ、意識を向けろ」

　シャルロットは、じっと指を見つめる。

　集中する。

　呼吸を整える。

　──指先。

　──そこだけ。

　⋯⋯⋯⋯⋯⋯

　⋯⋯⋯⋯⋯

　⋯⋯⋯⋯

　⋯⋯⋯

　⋯⋯

　⋯

「⋯⋯あ」

　微かな違和感。

　指先が、じんわりと熱を帯びる。

　内側から、何かが滲み出てくるような感覚。　

　今まで感じたことの無い、不思議な感覚。

「⋯⋯これ、って」

「止めるな」

　ユーリの声。

「そのまま維持しろ」

「⋯⋯っ」

　意識が、揺らぐ。

　すると──

　感覚が、消える。

「⋯⋯あっ」

「今のが、シャルの魔力だ」

　間を置いて、静かに告げる。　　

　シャルロットは、自分の指を見つめる。

　今は、何も感じない。

　だが──

（今⋯⋯確かに、あった）

　もう一度、指先を見つめる。

　全神経を指先に、集中。

　さっきの感覚を思い出しながら、ゆっくりと。

　そして──

「⋯⋯んっ」

　来た。

　今度は、はっきりと。

　指先に、熱が宿る。

「できた⋯⋯！」

　思わず歓喜の声をあげて、ユーリを見る。

　無邪気に笑うシャルロットに、ユーリは小さく笑った。

　その表情に再び心臓が跳ねた。

　はしゃいでいた事に羞恥心が募り、はっと我に帰る。

　思わず顔を赤らめた。

「どうした」

「う、ううん！何でもないっ！」

　怪訝そうに尋ねるユーリに、シャルロットは慌てて首を横に振る。

　ユーリは気にする様子もなく、言葉を続ける。

「次は中指。それが出来たら薬指。そうやって、全部の指に魔力を集められるようになれ」

「う、うん」

「その後は、手のひら。その次は拳。最後に──剣だ」

「⋯⋯分かった！」

　シャルロットは、頭を深く下げて部屋を飛び出した。

　──今度こそ、届く気がした。

◆◆◆◆◆

（中指⋯⋯薬指⋯⋯小指⋯⋯）

　ユーリに言われた通り、一つずつ。

　意識を、分ける。

　指先に、魔力を集め、維持する。

　そして次へ。

　最初は、すぐに途切れた。

　一つに集中すれば、もう一つが消える。

　二つ維持できても、三つ目で崩れる。

「っ⋯⋯」

　歯を食いしばる。

　何度も、何度も。

　失敗しては、やり直す。

　やがて──

（できる⋯⋯！）

　五本の指すべてに、同時に魔力が宿る。

　じんわりとした熱が、手のひら全体に広がる。

　だが、次の瞬間──霧散した。

「あっ⋯⋯」

　力が抜ける。

　まだ、足りない。

（次は⋯⋯手のひら）

　呼吸を整える。

　意識を、沈める。

『点』ではなく、『面』として捉える。

　手のひらに、魔力を集める。

　じわり──と、確かに、集まってくる。

　だが、不安定だ。

　形を保てない。

「くっ⋯⋯！」

　指の時とは、魔力のコントロールが格段に難しい。

　めげずに何度も、何度も繰り返す。

　足りない時間を補おうと、夜通し続けようとしたが、空腹と睡眠不足は逆に効率を下げる、とユーリに窘(たしな)められ、食事と睡眠はしっかり取るようにしている。

（あと、少し⋯⋯）

　感覚が、掴みかけている。

　手のひら。

　拳。

　そして──

◆◆◆◆◆

　この修行を開始して二週間。

　シャルロットは、ゆっくりとレイピアを構えた。

　目を閉じる。

　呼吸を、深く吐く。

　──指先。

　──手のひら。

　──拳。

　順に、魔力を満たす。

　そして、その流れを──剣へ。

「⋯⋯っ」

　意識を、剣の柄へと伸ばす。

　そこまでは、確かにある。

　だが、その先。

　剣に触れた瞬間、途切れる。

「⋯⋯なんで⋯⋯」

　何度も繰り返す。

　だが、同じだ。

　拳までは届く。

　そこから先に、行かない。

　剣と手は、別の存在だから。

　だから──届かない。

（⋯⋯違う。そうじゃない）

　剣と手を切り分けるから、上手くいかないのだ。

　剣は、手の一部と考える。

　剣は、手の延長にあるもの──

　握る手の力を抜く。

　剣を握る拳から柄、鍔、刃先へ魔力をゆっくりと垂らす。

　まるで、手から零れたものが、剣を伝って刃先へと流れていくように──。

　その瞬間。

　レイピアの刀身が、わずかに震えた。

「⋯⋯あっ！」

　確かな手応え。

　再度、繰り返す。

　手に集めた魔力が、剣に流れていくのが分かる。

　魔力が、剣に──宿った。

　魔石の前に立つ。

　呼吸を整える。

　そして──

「はぁっ！」

　──パキッ

　今までとは明らかに違う、手応えのある感触。

　レイピアを引く。

　魔石の表面に、ひびが入った。

「⋯⋯！！！」

　目を見開く。

　もう一度、構える。

　今度はさらに強く、突きを放つ。

「はぁぁっ！！」

　──パキィィン！！

　魔石が、砕け散った。

「やっ──」

　歓喜から、おもわず顔を上げると──

　目の前には、ユーリが立っていた。

　気配は全く感じられなかった。

　まるで、最初からそこに立っていたかのように。

　しかし、シャルロットの成果を見届けてくれた事は、分かった。

「ユーリ！やった！出来たよ！」

　シャルロットは飛び跳ねるように、ユーリのもとへ駆け寄った。

　ユーリが、不意に手を伸ばす。

　そして、シャルロットの頭をくしゃ、と撫でた。

「⋯⋯よくやった」

　ユーリから初めての賞賛の言葉。

　シャルロットは目を見開く。

　次第に、顔がかぁっと熱くなるのを感じた。

　ユーリの手が、すっと離れる。

「あっ⋯⋯」

　思わず声がもれる。

「どうした？」

「あ⋯⋯ううん！何でもない！」

　シャルロットは笑顔で首を横に振った。

　ユーリもそれ以上は追及せず、話題を変える。

「明日、ここを出発する。今日はゆっくり休め」

　ユーリはそれだけ言い残すと、立ち去った。

　その場に残されたシャルロットは、そっと頭に手を添える。

　──頭を撫でられたのは、何年ぶりだろう。

　昔、父に撫でられて嬉しかった記憶はある。

　先程ユーリに撫でられた時、嬉しい以上に感じられた、もっと別の、何か強烈な感情。

　苦しくも心地よい、未知の感覚に戸惑いながら、頭に残ったユーリの余韻に浸っていた。

　それが何なのか──まだ、分からない。

　ただ、確かに胸の奥に残っていた。