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堅守の貴公子

　グラン村を出発してから、二日が経った。

　ラタトスク平原は相変わらず広大で、いまだに遠方に街の片鱗すら見えない。

　木々がまばらに生えた街道から見る風景は、変わり映えがなく、通る者にまるで同じ場所を延々と歩き続けているような、そんな錯覚を与える。

　──一般的には。

　この街道を黙々と進む二つの影。

　シャルロットは、そんな周りの景色に目もくれず、手元に意識を集中していた。

　シャルロットが一つ目の修行を達成した翌日、ユーリは出発前に二つ目の修行を課した。

　ユーリの課題は、またしても一言。

「この魔具を壊せ」

　ユーリから渡された魔具は、腕輪。

　銀色の輪には、複雑な紋様──術式が刻まれている。　

　基礎防御魔術──『ウォルス』。

　魔力を感知した瞬間、自動的にこの防御魔術を展開する術式である。

　発動までに要する時間は、わずか一秒。

　いや──

　一秒も、ない。

　術式の精度が高ければ高いほど、反応は早くなる。

　この魔具は、その中でも上位に位置する代物だ。

　つまり──

　攻撃を仕掛けた瞬間には、もう防がれている。

　魔力を纏い、それを維持する。

　そして、武器へと流し、魔具を破壊する。

　その一連の動作を──

　一瞬で、完了させなければならない。

　前回同様、ユーリからの説明は無く、まずは実践してみたことで、シャルロット自らが導いた結論であった。

　この修行の目的と理屈は、理解できる。

　武器に魔力を纏わせる速度を上げること。

　理想は、剣を握った瞬間に剣先まで魔力が到達していること、だ。

　敵と遭遇した時、相手は武器に魔力を纏い終えるのを待ってなどくれない。

　その『空白の時間』が死に直結する。

　シャルロットは、村を出発してから現在に至るまで、この修行に神経を注いでいた。

　──ドォン！！

　遠くから聞こえてきた轟音に、シャルロットは我に返り、辺りを見回した。

「な⋯⋯何！？」

「神獣だ」

　言葉と同時に、ユーリが歩みを早める。　

　一切の迷いがない。

　シャルロットも、その背を追った。

　ラタトスク平原を北東に進むと、雑木林が広がる地帯へと辿り着く。

　その奥で、木のへし折れる音が響き渡る。

　神獣は、あの雑木林の向こうにいるようだ。

　しかし、流石と言うべきか。

　これほど離れていても、ユーリは迷うことなくこの場所を探し当てた。

　──自分もいつか、その領域に辿り着けるだろうか。

　シャルロットは、ぱんっ、と両頬を叩いた。

　弱気になっている暇はない──！

　ユーリを信じて、出来ることから始めるんだ！

　そう自分の心に喝を入れ、前方を行くユーリのを追いかけた。

　雑木林を抜けると、湿地帯が広がっていた。

　その奥には、木々に囲まれるように、透き通った湧水池がある。

　そこでは──

「はあっ！！」

　一人の青年が、5mは超える巨大なザリガニと対峙していた。

　あれは、神獣──ハビオル。

　巨大なハサミを持ち、その威力は周囲の木々を見れば、一目瞭然だ。

　青年が手にしているのは、長い棒。

　構えは洗練されており、動きも悪くない。

　だが──

　カァン！！

「くそっ⋯⋯！」

　突き、薙ぎ、叩き込み。

　どれも、神獣の身体には通用していない。

　そして──

　巨大なハサミが、青年に迫る。

「っ⋯⋯！」

　青年が咄嗟に手をかざす。

「ウォルス！！」

　──展開される魔力障壁。

　防御魔術である。

　巨大なハサミが障壁に当たり、一瞬止まる。

　だが、その圧倒的な力に押され、表面に亀裂が走る。

　そして──

　パキィィーン！！

　魔力障壁が砕ける。

　青年は、ハサミを止めた一瞬の隙に回避していた。

　その動きには、迷いがない。

　何度も同じ状況を切り抜けてきた者の動きだった。　

　シャルロットは目を見張った。

　彼は──魔具を使用していなかった。

　あれは、彼自身が作り出した魔力障壁だ。

　しかも、発動までが速い。

　攻撃は、確かに通らない。

　しかし、一瞬とはいえ、あの神獣の一撃を防いだ。

　こと防衛戦におけるスペシャリストと言える。

　とはいえ、戦況は思わしくない。

　神獣が咆哮をあげ、再び巨大なハサミを突き出した。

「くっ⋯⋯ウォルス！」

　魔力障壁を展開。

　先程よりも強力なハサミ攻撃が、障壁を突き破る。

　今度は回避が間に合わない──。

「しまっ──」

　その時。

　──風が、止んだ。

　音が、消える。

「あっ⋯⋯」

　シャルロットが、気づく。

　ユーリの姿は、ハビオルの背後。

　──一閃。

　それだけだった。

　両のハサミが、ずるり、と地面に落ちる。

　そして──

　音もなく、その巨躯が真っ二つに崩れた。

　遅れて、霧散する。

「⋯⋯⋯え？」

　青年が、呆然と立ち尽くす。

　神獣が霧散したことで視界が開ける。

　そこに立っていたのは、黒衣の剣士。

　何も分からなかったが、神獣を斬った、ということは理解出来た。

　シャルロットが、ユーリの元へ駆け寄る。

（⋯⋯やっぱり、すごい）

　やはり、全てが別格である。

「ふぅ～⋯⋯危なかったぁ⋯⋯！」

　青年は、不意に気の抜けた声をあげ、へたりとその場に座り込んだ。

　そして、ユーリへと声を掛ける。

「助かったよ、ありがとう！」

　人懐っこい笑顔。

　明るい声。

　さっきまで命のやり取りをしていたとは思えない。

　シャルロットは、少し驚く。

「そうだ、まだ名乗っていなかったね」

　青年は、すっと立ち上がり、自己紹介を始めた。

「俺は、アルベルト・フォン＝ランパード！よろしく」

　胸に手を当て、堂々とした態度である。

「⋯⋯ランパード？」

　聞き覚えのある名だ、とシャルロットは首を傾げる。

　そして、思い出す。

「ここって、たしか⋯⋯ランパード領、だったよね？」

「そうだね」

「⋯⋯ということは⋯⋯ま、まさか⋯⋯」

「ああ。この領地を治めるランパード伯爵の息子だよ」

「えぇっ！？」

　思わず声が漏れる。

　(き、貴族ってこと！？)

　シャルロットは驚きを隠せない。

　アルベルトが貴族ということもそうだが。

　そもそもなせ、領主の息子がこんな所で神獣と戦っていたのだろうか。

　だが当の本人は、そんなことお構いなしに続ける。

「いやぁ、神獣があれほど硬かっただなんて、知らなかったよ」

「ポ、ポジティブだね⋯⋯」

　爽やかに笑う。

　その様子に、シャルロットは思わず苦笑する。

　不意に、アルベルトの視線が、ユーリへ向く。

　そして──目が、輝いた。

「君は、すごいな！」

　心の底からの感嘆だった。

「その剣で斬ったんだろう？太刀筋が全然見えなかった！」

　ぐいっと、距離を詰め、まっすぐな瞳をユーリへと向ける。

　そして──

「君、俺のパーティーに入ってくれないか！？」

「⋯⋯はい？」

　思考が追いつかない。　

　シャルロットの間の抜けた声が漏れる。

　唐突すぎる。

　だが──

　アルベルトは本気だった。

「俺は勇者を目指してる！神獣の襲撃に苦しむ人々を救いたいんだ！」

　力強く言い切る。

「だけど、一人では限界がある。だから⋯⋯志を共にする仲間を探して旅に出たんだ！」

　指をびしっとユーリに向ける。

　そして──

「君の強さ、気に入った！俺と一緒に来てくれ！！」

　真っ直ぐすぎる勧誘。

　嘘も打算もない。

　ただ、純粋な『願い』。

　沈黙──。

　風が吹き抜ける。

　ユーリは、少しだけアルベルトを見て──

　そして、興味を失ったように視線を外した。

「断る」

　間を置くことすらなかった。

「な⋯⋯何だってぇぇぇ！！？」

　断られると微塵にも思っていなかったのだろうか。

　アルベルトは、大袈裟すぎるくらいの驚きの表情を向けた。

「⋯⋯行くぞ、シャル」

「う、うん⋯⋯」

　構わずその場から立ち去ろうとするユーリの背に、慌てた声が飛ぶ。

「ま、待ってくれ！」

　アルベルトが駆け寄る。

「仲間の話は⋯⋯まぁその、今は置いておこう！でも、せめて礼はさせてくれ！」

　真っ直ぐな瞳。

　その熱量に、シャルロットは思わず足を止めた。

「ここから近い街まで案内するよ。道も分かりにくいし、何よりその街は馴染みの場所だから土地勘はあるんだ。宿の場所とか、美味しいレストランとか紹介するよ」

　割と⋯⋯いや、かなり魅力的な提案だ。　

　ちらりとユーリを見る。

　その視線に気づいているのか、ユーリは一瞬だけ考える素振りを見せて──

「⋯⋯分かった」

　小さく頷く。

「やった！」

　ぱっと顔を明るくするアルベルト。

「そういえば、二人の名前をまだ聞いてなかったね」

　促され、まずはシャルロットから自己紹介する。

「私は、シャルロット・L＝アストライア。よろしくね」

「⋯⋯ユーリだ」

　素っ気ない挨拶。

　しかし、アルベルトは気にする様子もなく、笑顔で頷いた。

「よろしく。ユーリ、シャルロット！」

　その明るさが、不思議と場を和ませる。

　──どこまでも前向きで、真っ直ぐ。

　それが、シャルロットがアルベルトに抱いた第一印象だった。