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堅守の貴公子 Ⅱ

　アルベルトに案内され、ミレー湿地帯の湧水池へと繋がる川沿いを、上流に向かって歩いていく。

　湿地帯特有の重たい空気は徐々に薄れ、代わりに澄んだ水の匂いが鼻をくすぐった。

　川幅は次第に広がり、流れも穏やかなものから、力強さを帯びたものへと変わっていく。

　──ザァ⋯⋯

　水音が、心地よく響く。

　道はやがて整備され、踏み固められた街道へと変わっていった。

　人の往来も増えていく。

　商人の一団。

　荷車を引く農夫。

　旅装の旅人。

　彼らの視線が、一瞬だけ三人に向く。

　黒衣の剣士。

　騎士服の少女。

　そして、貴族然とした青年。

　だがすぐに、興味を失ったように流れていく。

「見えてきたよ」

　アルベルトが指を差した。

　その先の視界が、開ける。

　そこに広がっていたのは──　

　水路が張り巡らされた、大きな街。　

　石造りの建物が並び、幾本もの橋が水路を跨ぐ。

　行き交う人々。

　水面に揺れる小舟。

　反射する夕陽の光。

　水の街──リバーグレイス。

「⋯⋯すごい」

　シャルロットから思わず、声が漏れた。

　グラン村とは、明らかに違う。

　規模も、人の数も、空気そのものが違う。

「ここが、この辺りで一番大きな街だよ」

　アルベルトが少し誇らしげに言う。

　領地の者としての、自負が滲んでいた。

「水運が盛んでね。交易の拠点なんだ。だから色んな人が集まる」

　さらりと説明を加える。

（⋯⋯ちゃんと、領主の息子なんだ）

　シャルロットは内心で苦笑した。

　あの軽い調子からは想像しづらいが、確かにこの街の一端を担う存在なのだろう。

　ひとまず三人は宿を取り、荷を置いた。

　石造りのしっかりとした宿で、グラン村のそれよりも数段整っている。

「じゃあ、食事に行こうか！」

　アルベルトが軽快に言う。

「ここは俺が奢るからさ！」

「え、いいの！？」

「もちろん。命を助けてもらった礼だよ」

　満面の笑み。

　打算のない、まっすぐな言葉だった。　

　シャルロットは、ちらりとユーリを見る。

「⋯⋯案内してくれ」

　短い一言。

　断らないことに、少しだけ安堵する。

　案内された食事処は、川沿いに建つ店だった。

　大きな窓からは、水面が広がっている。

　夕陽が差し込み、店内を橙色に染めていた。

「遠慮はいらない。好きなだけ頼んでくれ」

　アルベルトが気軽にメニューを差し出す。

「ほんとにいいの？」　

「もちろん」

　さらりとした言い方。

　だが、そこに打算はない。

　メニューに視線を落とす。

　並ぶのは、見慣れない料理ばかりだ。

　川魚の塩焼き。

　白身魚のソテー。

　貝と海老のカルパッチョ。

「⋯⋯どれも美味しそうで、逆に選べない」

　思わず呟く。

「なら、適当に頼んでみようか」

　アルベルトが手際よく注文を済ませる。

「この店、外れはないから安心していい」

　どこか慣れた様子だった。

　やがて、料理が運ばれてくる。　

　湯気と共に立ち上る香り。

　焼けた皮の香ばしさと、淡い塩気。

　鼻をくすぐるそれだけで、空腹が刺激される。

「⋯⋯すごい」

　思わず、声が漏れた。　

　皿の上に並ぶ料理はどれも鮮やかで、見た目にも美しい。

　川魚はこんがりと焼き上げられ、皮はパリッと弾け、

ナイフを入れれば白い身から湯気が立ちのぼる。　

「いただきます！」

　一口食べ、言葉を失う。　

　──柔らかい。

　そして、旨い。　

　口の中でほろりと崩れ、じんわりと味が広がっていく。

「おいしい⋯⋯！」

　自然と笑みがこぼれる。

「だろ？」

　アルベルトが嬉しそうに笑う。

「この辺りの魚は水がいいからな。味が違うんだ」

　さらっと言うが、その言葉には確かな実感があった。　

　向かいでは、ユーリが無言で食事を続けている。

　相変わらず表情は変わらないが、手は止まらない。

（⋯⋯ちゃんと食べてるってことは、美味しいんだよね）

　そう思いながら、シャルロットも次の料理に手を伸ばす。

　少しして、ふと手が止まる。　

　頭の中に、先程の戦闘が浮かぶ。

「ねえ、アルベルト」

「ん？」

「さっきの戦いなんだけど」

　自然と、声が真剣になる。

「防御魔術⋯！すごかった」

　率直な感想を伝える。

「一瞬だけでも、あの攻撃を止めてた」

　アルベルトは、少しだけ肩をすくめる。

「まあ、それが取り柄だからね」

　軽く言うが、あれが簡単なことではないのは明白だった。

「⋯⋯魔力特性か」

　不意に、ぽつりと、ユーリが呟く。

「あ、ああ⋯⋯そうだ。知ってたのか、さすがだな」

　アルベルトが驚きつつも頷く。

「魔力、特性⋯⋯？」

　シャルロットは、聞き慣れない言葉に目を瞬かせた。

「人が生まれながらに持つ、『魔力の個性』だ」　

「個性⋯⋯？」　

「似た系統はあっても、同じものは二つと存在しない。そして──誰もが持っている」

　淡々とした説明だが、端的で分かりやすい。

「えっと⋯⋯じゃあ、私にも？」

　ユーリは、短く頷く。

「だが──鍛えて得るものじゃない。必要なのは──気づくこと、だ」　

「気づく⋯⋯」

　シャルロットは、その言葉を反芻し、理解した。　

　実にシンプルで、途方もなく難しい。　

　どれだけ才能があっても、気づけなければ意味がない。

　逆に、気づきさえすれば──

（戦況が、大きく変わる⋯⋯！）

　アルベルトの戦闘が、それを証明していた。

「アルベルトは、どんな魔力特性なの？」

　視線を向ける。　

　アルベルトは、少しだけ胸を張って答えた。

「俺の魔力特性は──『結界』だ」　

「結界⋯⋯？」　

「魔力を放出すると、それ自体が防壁になるんだ」

　なるほど、と腑に落ちる。　

　あの高い防御力。

　魔術展開の速さ。

『魔力特性』が、底上げしているのだ。

（⋯⋯すごい）

　素直にそう思った。　

　同時に──

（まだまだ、私の知らない事が⋯⋯多い）

　少しだけ、アルベルトに嫉妬を覚えてしまった。　

　気を取り直して、食事を再開する。

　その時──店の外から、ざわめきが流れ込んできた。　

　人々の声。

　慌ただしい足音。

　そして──　

　遠くから響く、低い振動音。

　──ドォン⋯⋯

　一拍遅れて、空気と大地が揺れた。

　カタカタ、とグラスが震える。

　水面に置かれた皿のスープが、小さく波打った。　

　店内のざわめきが、ぴたりと止まる。　

「⋯⋯今の、何だ？」

　誰かが呟く。　

　次の瞬間──　

「きゃああああああっ！！」

「に、逃げろぉ！！」

　遠くから、悲鳴が響いた。

　ただ事ではない。　

　外の通りが、一気に騒がしくなる。　

　シャルロットは反射的に立ち上がった。

「ま、まさか⋯⋯」

　嫌な予感がする。

　シャルロットは、ユーリとアルベルトに目配せし、席を立つ。

　店を出た三人は、外の異様な空気を感じ取った。

「うわぁぁ！！」　

「どけっ！！」

「化け物だぁー！！」

　肩をぶつけながら、人々が同じ方向から逃げてくる。　

　ユーリが、人の流れに逆らうように立ち、ゆっくりと視線を上げる。

「⋯⋯いたぞ」　

　その呟きに、シャルロットとアルベルトも、同時に顔を上げた。　

　建物と建物の隙間。　

　その奥に、ぬらりと動く影。　

　──巨大な蛇の首。　

　鱗に覆われ、建物よりも高く伸びたそれが、ゆっくりと持ち上がる。

　──もう一本。

　さらに、もう一本。　

　複数の首が、別々の意思を持つかのように蠢(うごめ)いている。

「な⋯⋯なに⋯⋯あれ⋯⋯？」

　シャルロットが思わず息を呑む。　

　──ズドォンッ！！

　奥の建物が崩れ落ちた。

　その隙間から、全体像が垣間見える。

　巨大な胴体に、畝(うね)る八つの首。　

　神獣──ヒュドラ。

「早く倒さないと、街が⋯⋯！！」

　シャルロットがヒュドラのもとへ駆けだそうとしたその時──

　バシャーン！！

　すぐ近くの水路が、大きく跳ねる。　　

　そして──湿った音を鳴らしながら、地上へと這い上がる。　

　人の形をしているが、明らかに人ではない。　

　鱗に覆われた皮膚。

　突き出た顎。

　鋭い歯が並ぶ口。

　そして、手に持つ三叉矛

　魔獣──サハギン。

「うわああああっ！！」

　通りの住民が悲鳴をあげる。　

　それも一か所ではなく、様々な場所から。

　バシャッ！

　ドボンッ！

　ヒタ、ヒタ⋯⋯

　水路という水路から、次々と這い上がってくる。

「なに⋯⋯この数⋯⋯？」

　シャルロットが息を呑む。

　逃げる街の人達の退路を塞ぐかのように、サハギンの群れが街中に溢れる。

　神獣が街を破壊し、魔獣が人を襲う。

　二方面からの襲撃。

　──状況は、最悪だった。