12/13

堅守の貴公子 Ⅲ

　アルベルトが、静かに息を吐いた。

　視線は、ヒュドラとサハギンの群れを行き来している。

「⋯⋯数が、多すぎるな⋯⋯」

　低く呟く声。

　それは、この状況に反して、異様に落ち着いていた。　

　シャルロットが焦った様子で、アルベルトの肩を掴む。

「何してるの！？早くサハギンを倒しに行かなきゃ！」

　しかし、アルベルトは小さく首を振った。

「いや、俺はヒュドラのもとへ向かう。ユーリとシャルロットは、サハギンの殲滅を頼む！」

「何言ってるのよ！死にたいの！？」

　シャルロットが叫ぶ。

「アルベルトじゃ神獣は倒せない！神獣はユーリに任せて、私たちで魔獣を──」

「違う！」

　即座に否定された。

「戦況を見てみろ！」

　アルベルトの声が、鋭くなる。

「優先すべきは──被害を減らすこと、だ！」

　はっきりと、言い切る。　

「サハギンは、逃げる人達の行く手を塞いでいる。対処しなければ、確実に被害が拡大する！」　

　視線を街へ向ける。

　逃げ惑う人々。

　迫るサハギン。

「俺とシャルロットで、あの数は捌ききれない！」

　悔しさを滲ませながらも、現実を口にする。

「でも──彼は違う！」

　ユーリへと視線を向ける。

「その速さなら、街中の魔獣を一気に減らせる」

　そして──ヒュドラへと視線を戻す。

「その間は、俺がヒュドラを引きつける！」　

　一歩、前へ。

　その覚悟に、迷いはなかった。

「俺は、この街を守りたい！」

　そして──深く、頭を下げる。

「だから頼む⋯⋯力を貸してくれ！！」

　シャルロットは、唇を噛んだ。　

　さっきまで、自分は──

　神獣を倒すことしか見ていなかった。　

　だが違う。

（守るべきは⋯⋯街と人）

「⋯⋯分かった」

　シャルロットが、強く頷く。

「魔獣は、私たちがやる」

　ユーリが、横目でシャルロットを見る。

「いいんだな？」

　確認するような問い。　

　シャルロットは、迷わず答えた。

「うん⋯⋯！」

「⋯⋯分かった」

　刹那──ユーリの姿が、消えた。　

　一瞬で、サハギンの群れの中へ。

「さすがだな⋯⋯！」

　アルベルトが思わず漏らす。　

　だがすぐに、ヒュドラへと向き直る。

「じゃあ⋯⋯俺も始めるとするか！」

　アルベルトは、一人で神獣へと踏み込んだ。　

◆◆◆◆◆

　水路沿いの通り。

　サハギンが、三体。

　いや──背後から、さらに二体。

「はぁっ！」

　シャルロットが踏み込む。

　レイピアを突き出す。

　だが──

　一瞬、遅い。　

　剣先に魔力が乗るより先に、サハギンが動く。

　ギィン！！

　剣先が鱗に当たり、弾かれる。

「っ⋯⋯！」

　体勢が、崩れる。　

　そこへ、横からもう一体。　

　振り下ろされる三叉矛。

「しまっ──」

　避けきれない──　

　──ザンッ！！

　サハギンの身体が、斜めに裂けた。　

　血飛沫が、宙を舞う。　

　背後に立つのは──ユーリ。

　ユーリは無言のまま──消えた。

　次の瞬間には、もう別の個体を斬っている。　

　──動きが、見えない。　

　サハギンが次々と倒れていく。

「⋯⋯っ」

　シャルロットは、歯を食いしばった。

（⋯⋯分かってる）

　原因は、明確だった。　

　魔力を『纏(まと)うまでの時間』。　

　そのわずかな遅れが、致命的な隙になる。　

　分かっているのに──出来ない。

　再び構える。　

　だが、その動きは、わずかに硬い。

　背後から気配。

「くっ⋯⋯」

　シャルロットが振り向く間もなく。

　──ザンッ！！

　また一体、ユーリが斬り伏せる。

　サハギンの群れが、一旦引いた。

　水路の向こう。

　まだ無数に蠢いている音が聞こえるが、距離は取れた。

　束の間の小休憩をとる。　

　シャルロットは、膝に手をついた。

「はぁっ⋯⋯はぁ⋯⋯」

　呼吸が荒い。　

　だが、それ以上に。

（悔しいっ⋯⋯）

　視線を落とす。　

　自分の手に。

　握られたレイピアに。　

　さっき、何度も──間に合わなかった。　

　ユーリがいなければ、確実にやられていた。

「⋯⋯情けない」

　小さく、呟く。　

　その時──

「修行の進捗(しんちょく)は？」　

「⋯⋯え？」

　戦闘中でも変わらない、いつもの声音。　

　シャルロットは、息を整えながら答える。

「⋯⋯理屈は理解してるつもり」

　シャルロットは続ける。

「今までは、手に集めた魔力を剣に流していた。だけど⋯⋯それじゃあ、間に合わない。1秒以内だなんて、とても無理」

　視線を上げ、ユーリを真っ直ぐに見つめる。

　そして──一度きりの質問権を行使する。

「魔力を、そこにおく(・・・・・)方法を教えて」

　ゆっくりと言葉を紡ぐ。

「魔力を、剣に置く方法を⋯⋯」

　ユーリが、静かに口を開く。

「初心に帰れ」

　ユーリの答えは、それだけだった。

　それ以上何も言わない。　

　すでに視線は、次のサハギンへ向いている。

「⋯⋯先に、行く」

　それだけ残して、再び戦場へ踏み込んだ。

　残されたシャルロットは、考える。

（⋯⋯初心に、帰れ？）

　その言葉が、頭の中で反響する。

（初心って⋯⋯魔力と魔術の⋯⋯基礎のこと？）

　騎士学校で学んだ事を思い出す。

　確か⋯⋯

　魔力は──精神力。

　魔術は──イメージ。

　どんなに強力な魔術でも、精神力──思い次第で強くも弱くもなる。

　どんなに高い魔力を持っていても、イメージが固まっていなければ、魔術は発動しない。

　行き詰まったときは、この基礎を思い出してみて下さい。

「イメージ⋯⋯」

　立ち止まるシャルロットのもとへ、サハギンが、迫る。

　シャルロットは、静かに目を閉じ、思考を巡らせる。

　(そうか⋯⋯イメージ⋯⋯！)

『流す』のではない。　

『そこにある』と決める。　

　剣に──最初から魔力があると。　

　そう、イメージする。

「ギィィッ！！」

　突き出される三叉矛。

　シャルロットが目を開く。

　矛先を紙一重でかわし、剣にイメージを乗せて、振るう──。

　──ザンッ！！

　サハギンの身体が、真っ二つに裂けた。

　──手応えが、違う。

「今の⋯⋯」

　剣に、最初から魔力が宿っている。

（できた⋯⋯できたっ！！）

　シャルロットの瞳が、わずかに潤む。

　だが、今は感傷に浸っている暇はない。

　シャルロットは、深く息を吐く。

　今の、魔力を置く感覚を忘れないように。

　そのイメージが、揺らがないように。　

　集中力を高め、神経を剣に注ぐ。

　正面に、サハギンが三匹。

　迎え撃つため、サハギンの群れへ──踏み込む。

　突き出す三叉矛が、シャルロットの胸元に、迫る。

　(──遅い)

　サハギンの突きが、まるでスローモーションの様に見える。

　難なくかわし、サハギンを斬り裂く。

　──まずは、一匹。

　シャルロットは、その感覚に身を委ね、残りの二匹を討伐する。

「ギギィィィ！！」

　不意に、背後からもう一匹。

　気配に気づけず、集中力が途切れる。

　一瞬の反応が遅れる──

　──ずるっ⋯⋯

　目の前で、サハギンの身体が崩れる。

　シャルロットは目を見開いた。

　霧散したサハギンの背後には、ユーリが立っていた。

「ユーリ⋯⋯」

　シャルロットは、小さく息を吐いた。

　ユーリはシャルロットの剣を一瞥(いちべつ)し、小さく笑った。

「⋯⋯及第点だな」

「だけど⋯⋯最後、油断した。ユーリ、ありがとう」

　ユーリは何も答えない。

　そして、神獣のいる方角へと視線を向けた。

　遠くから、ヒュドラの咆哮と、戦闘音が風に乗って飛んでくる。

「⋯⋯アルベルト、大丈夫かな？」

「そう思うなら、さっさとサハギンを全滅させるぞ」

「⋯⋯うん！」

　シャルロットは力強く頷く。

　街中に蔓延(はびこ)るサハギンを全て討伐するため、駆け出した。

◆◆◆◆◆

　一方その頃──

「ぐっ⋯⋯！」

　アルベルトは、ヒュドラと対峙していた。

　全長8m程はある、蛇の化け物。

　首が八つに分かれ、その頭それぞれが意思を持っているため、動きが不均一で非常に読みにくい。

　何より──

「ウォルス！」

　アルベルトが防御魔術を展開する。

　同時に、ヒュドラが吐き出した毒液を防ぐ。

　パキィーン！！

　簡単に防壁が砕け散った。

「くそっ⋯⋯！」

　アルベルトの防御結界が、一秒と持たない。

　とにかく、防壁を張った瞬間に回避を繰り返すしかない。

　その時、ヒュドラの頭の一つが、大きな口を開けた。

　また毒液か、と思いきや──牙を剥き出しにして突進してきた。

「うぉっ⋯⋯！？」

　アルベルトは間一髪、飛び超えて回避する。

　そして、空中で体勢を整えつつ反撃を試みる。

　手に持つ棒を振り上げると──渾身の力を乗せ、一気にヒュドラの頭へと叩きつけた。

「はぁーっ！！！」

　ランパード流棒術──鹿威(ししおど)し。

　由緒あるランパード伯爵家に代々伝わる、鳥獣狩りに特化した動きで敵を制する、武術である。

　しかし──

　神獣であるヒュドラには、通用しない。

「くぅ⋯⋯かったいなぁ～⋯⋯」

「キェエェエェー！！！」

　反撃されたのが癪に障ったのか、ヒュドラが甲高い咆哮をあげた。

　八つの頭が、同時に口を開ける。

　その意図を理解したアルベルトの額から、一雫の汗が垂れた。

　(こいつはヤバいな⋯⋯万事休すか⋯⋯？)

　──ふと、ヒュドラの動きが止まる。

　開けた口を閉じ、ゆっくりと首を巡らせる。

　何かを警戒しているようだ。

　コツ、コツ──

　路地から聞こえてくる足音。

　ヒュドラの十六の瞳が、一斉に細められた。　

　アルベルトも思わず視線を向ける。

　そこに現れたのは──待ち望んでいた、黒衣の救世主だった。