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堅守の貴公子 IV

「ユーリ！！」

　アルベルトが、思わず歓声をあげる。

　ユーリの後ろには、シャルロットの姿もある。

　アルベルトに対して、親指を立てて意思を伝える。

　──サハギンの殲滅完了、街の人は無事だよ。

　そう捉え、アルベルトも頷きながら親指を立てて返事をした。

　ユーリは、ヒュドラを見上げる。

　その視線は冷静そのものだった。

　だが──ヒュドラの反応は、明らかに違う。

　八つの首が、ゆっくりとユーリへ向く。

　その全てが、ユーリだけを捉えていた。

「⋯⋯警戒、している？」

　シャルロットが、小さく呟く。

　まるで、本能で理解しているかのようだった。

　──こいつが、一番危険だと。

「キシャアアアアアッ！！！」

　八つの口が、一斉に開く。

「まずいっ！！──ウル・ウォルス！！」

　アルベルトがユーリの前に立ち、即座に防壁を展開する。

　今までよりも強力な、高い魔力量で構築された中級防御魔術──ウル・ウォルス。

　──ドバァァァッ！！

　毒液の奔流が、障壁へ激突する。

　パキパキパキッ──！！

　防壁に亀裂が走る。

「ぐっ⋯⋯！！」

　アルベルトが歯を食いしばり耐える。

　その時──

　アルベルトの背後からユーリが飛び出し、建物の壁を蹴り、縦横無尽に駆けながらヒュドラの頭部へと向かっていく。

　ヒュドラの首が、一斉に動いた。

　お陰で、毒液攻撃が止み、アルベルトの防壁は寸でのところで破壊されずに済んだ。

　ユーリを近づけさせまいとするように、毒液を四方八方から吐き出す。

「ユーリっ！！」

　シャルロットが、息を呑む。

　首の動きが想像以上に、速い。

　ユーリは、建物を伝いながら攻撃をかわすも、ヒュドラには近づけない。

「チ⋯⋯」

　軽く舌打ちをする。

「シャル、アルベルト、手を貸せ」

　ユーリからの要請。

　この神獣戦において、戦力と認識してもらえていた事に、シャルロットは胸が震えた。

「うんっ！もちろん！！」

「任せろ！！」

「奴の首が邪魔だ。二人でいくつか気を引いてくれ」

　つまりは、陽動作戦。

　ヒュドラまでの道を切り開く。

「よし、行こう！シャルロット！」

「うん！！」

　二人が左右へ展開する。

「こっちよ！！」

　シャルロットが、ヒュドラに叫ぶ。　

　ヒュドラの視線が、即座に動く。　

　二つの頭が、同時にこちらを向いた。

　しかし、攻撃してくることはなく、こちらをじっと見続けている。

　陽動には乗らず、様子を伺っているようだ。

（今まで戦った神獣とは違う⋯⋯知能が高い⋯⋯！）

　ヒュドラは、動かない。

　いや──正確には、動く必要がないのだ。

　シャルロットとアルベルトの攻撃では、自分に致命傷を与えられない。

　だからこそ、最優先で警戒すべき対象だけを見ている。

　──ユーリだ。

　八つの瞳が、一瞬たりとも黒衣の剣士を見失わない。

「くそ⋯⋯本当に賢いな」

　アルベルトが、苦々しく呟く。

　その瞬間、ヒュドラの首の一つが、アルベルトへ突っ込んだ。

　「うおっ！？」

　咄嗟に跳び退く。

　更に別の首が、シャルロットへ牙を剥いた。

（大丈夫、見えるっ！！）

　シャルロットは、魔力を纏わせたレイピアで軌道を逸らす。

　──ギィンッ！！

「っくぅ⋯⋯！」

　重い衝撃に、腕が痺れる。

　「こんのぉ！」

　アルベルトが叫ぶ。

　構えた棒に魔力を纏わせ、とびかかってきた首筋目掛けて、薙ぎ払った。

　──ガァンッ！！！

　ヒュドラの首が、弾き飛ぶ。

　ダメージは無いようだが、あのヒュドラの首を弾いた事に、シャルロットは驚く。

　恐らくアルベルトは、棒に魔力を纏わせた時、魔力特性も付与させたのだろう。

『結界』の魔力を纏った、硬化した棒術──魔力特性には、あのような応用も効くのか。

　シャルロットは、アルベルトの戦闘センスに思わず目を見張った。

ヒュドラの注意が三方向に分散した瞬間──ユーリが動く。

　──踏み込んだ瞬間。　

　四つの頭が同時に口を開き、ユーリへ向かって一斉に毒液を放射した。　

　──ドバァッ！！

　毒液が壁のように噴き出し、進路を塞ぐ。

　ユーリは地面を蹴り、後ろへ飛んだ。

「⋯⋯なるほど」

　ヒュドラに近づくほど、『的』は絞りやすくなる。

　だから、ヒュドラからはユーリに迫らない。

　ユーリに距離を詰めさせない。

　まずは、陽動をしているシャルロットとアルベルトをじわじわ追い詰め、片付けてから、ユーリを一気に倒そうと考えているようだ。

「⋯⋯なんて奴なの」

　シャルロットは、歯を食いしばった。

「だったら⋯⋯」

　ユーリが刀を抜き、静かに構える。

　シャルロットは息を呑んだ。

　あの構えは、コカトリス戦で見せた、対空型剣術──黒刃流・弐式『闇射』。

　放った突きの衝撃波が、ヒュドラへと迫る。

　だが──　

　首がしなり、回避した。

「ウソ⋯⋯」

　シャルロットは目を疑った。

　ユーリの黒刃流は、一撃必殺の神速剣だ。

　今まで、これを前にかわせた者は──いや、動けた者はいなかった。

　それを、あのヒュドラはかわした。

　シャルロットの顔に焦りの色が見える。

　そこへ──

「シャル」

　不意に声を掛けられ、シャルロットはユーリへ顔を向けた。

　ユーリは──涼しげな顔をしていた。

「気を緩めるなよ。相手は神獣だぞ」

　出た台詞は、シャルロットへの叱咤。

　その声色は余裕さえ感じられる。

「だけどユーリ⋯⋯闇射もかわされちゃったのに、どうやって⋯⋯」

　シャルロットの弱気な発言に、ユーリが不敵に笑う。

「あれは、ただの確認だ。別に避けられたって構わない」

「⋯⋯え？」

　ユーリの言葉に、シャルロットは目を見開いた。

「シャル、覚えとけ。戦いにおいて必要なのは、戦況を見極める事だ」

「戦⋯⋯況？」

「敵の動きや技、戦場の環境、周囲の様子⋯⋯それをまずは見極めろ。ただ技を繰り出せばいいって訳じゃない。戦況に合わせて技を放て」

　珍しくユーリが饒舌である。

　それだけ、絶望的な表情をしていたのだろうか──シャルロットは省みた。

（絶望するには、まだ早い⋯⋯！）

　何故なら──

　彼が、絶望していないのだから。

　ユーリが、刀をゆっくりと構えた。

　空気が、張り詰める。

　踏み込まず、ただ腕を振るう。

　──漆黒の斬撃が、鴉のように空を裂く。

　一直線に、ヒュドラの首へ飛んでいく。

　だが──ヒュドラは、その動きを、軌道を見ていた。　

　八つの首が、不規則に畝(うね)る。

　斬撃が、空を切った。

　「そ、そんな⋯⋯かわされた⋯⋯！？」

　シャルロットが、か細い声を漏らす。

　ヒュドラも、わずかに動きを緩めた。

　斬撃を回避したと判断したのだろう。

　だからこそ──空を見なかった。

　その瞬間──　

　ユーリが、わずかに視線を上げる。

「⋯⋯終わりだ」

　ヒュドラの真上、遥か上空で。

　黒き斬撃が──反転した。　

「なっ──！？」

　アルベルトが、そしてシャルロットが、目を見開いた。

　漆黒の鴉が、天から急降下する。

　まるで──処刑の刃。

　──ザンッ！！！

　気づいた時には、遅い。

　黒い斬撃が、ヒュドラの首を──断った。　

「ギィィイィィ！！」

　ヒュドラが断末魔をあげる。

　ユーリを警戒していた首四つが、地面へと落ちた。

　そして──ユーリが、消える。

　次に聞こえたのは、ヒュドラの背後──鍔鳴りの音。

　──黒刃流壱式・『影斬』

　刹那、残りの首全てが滑り落ち、ヒュドラの巨躯は、霧散した。

　──辺りに、静寂が訪れた。

　つい先程まで響いていた咆哮も、毒液が地面を焼く音も、もう無い。

　残されたのは、崩れた石畳と、浅く白い息だけ。

　シャルロットは、呆然と空を見上げていた。

　さっきまで確かにそこにあった、ヒュドラの首を避けたはずの、黒い斬撃。

　だが次の瞬間──それは天から舞い戻り、神獣の首を断った。

　まるで、獲物を狩る鴉のように。　

　「ユーリ⋯⋯今の、なに⋯⋯？」

　シャルロットが、震える声で尋ねる。

「黒刃流参式・夜鴉(よがらす)」

　ユーリは、いつもの口調で答える。

「避けたと思わせた斬撃を、時間差で落とす技だ」

　シャルロットは、息を呑む。

　避けられる事すら、技の内。

　敵が回避した瞬間を狩る──まさに、一撃必殺の剣技。

（これが⋯⋯ユーリの剣）

　自分とは、見ている世界が違う──。

　そう、改めて実感させられる。

「はぁ〜〜〜⋯⋯終わったぁ⋯⋯」

　シャルロットの思考を途切れさせるように、アルベルトが大声をあげ、その場にどさりと座り込んだ。

　全身の力が抜けたように、大きく息を吐く。

　「正直、もう駄目かと思ったよ」

　苦笑しながら、空を見上げる。

　そして──

　「ありがとう、ユーリ」

　まっすぐに、そう言った。

　「お陰で、この街を守ることができた」

　その言葉に、嘘も飾りもない。

　ユーリは、ちらりと街へ視線を向ける。

　逃げ惑っていた人々。

　壊れた建物。

　それでも、確かに守れた命。

　「⋯⋯お前が時間を稼いだからだ」

　短く、それだけ返した。

　アルベルトは、一瞬だけ目を丸くし──次の瞬間、嬉しそうに笑った。

　「ははっ！そっか！なら、俺も少しは役に立てたかな」

「シャルも、よくやった」

　不意に投げられた賛辞に、シャルロットは驚いた。

「え！？でも、私⋯⋯対して役には⋯⋯」

「サハギンの討伐と、神獣の陽動。戦果としては充分だろ」

　ユーリにそう言われ、一瞬ポカンとする。

「そうだよ！シャルロットもありがとう！お陰で助かったよ！」

　屈託のない笑顔で言うアルベルト。

　シャルロットは、わずかに口元を緩めた。

（そっか⋯⋯私も、役に立てたんだ⋯⋯）

　シャルロットも、ようやく肩の力を抜く。

　周囲を見渡せば、街の崩壊は最小限で済んでいた。

　壊れた建物はいくつかある。

　だが──人々の悲鳴は、もう聞こえない。

　代わりに、安堵と歓喜の声が、少しずつ広がっていく。

　水の街リバーグレイスに、平穏が戻り始めていた。

　シャルロットは、そんな街の景色を見つめながら、小さく息を吐く。

（⋯⋯守れたんだ）

　その実感が、じわりと胸に広がった。

◆◆◆◆◆

　翌日の朝。

　リバーグレイスは、再び活気を取り戻していた。

　破損した建物は、街の人々が協力して修繕を始めている。

　瓦礫(がれき)を運ぶ者。

　水路を掃除する者。

　炊き出しを行う者──。

　昨日、神獣が現れたとは思えないほど、人々の動きには力があった。

　──逞しい街である。

「アルベルト様ー！！」

　不意に、通りの向こうから声が飛ぶ。

「昨日はありがとうございました！」

「助かりました！！」

「さすがランパード家の御子息だ！」

　街の人々が、次々とアルベルトへ声を掛けていく。

　アルベルトは、少し困ったように笑いながら手を振った。

「いや、俺一人の力じゃないよ」

　すると、漁師らしき大柄な男が豪快に笑う。

「何言ってんだ！あの神獣相手に最後まで立ってたじゃねぇか！」

「そうそう！」

「まさに『堅守の貴公子』だ！」

　その呼び名に、周囲がどっと沸いた。

「堅守の貴公子！」

「ははっ、いいじゃねぇか！」

「かっこいいわ！！」

「ちょ、ちょっと待ってくれ！？」

　アルベルトが慌てる。

「それ絶対今つけただろ！？」

　だが、街の人々は楽しそうに笑うばかりだった。

　その様子を見て、シャルロットも思わず吹き出す。

「ふふっ⋯⋯ぴったりかも」

「シャルロットまで！？」

　アルベルトが、がっくり肩を落とした。

　そんなやり取りを、ユーリは変わらず無表情で眺めていた。

　そして、不意にシャルロットへ声をかける。

「シャル、修行はどうなった」

「あっ⋯⋯！」

　その一言で、シャルロットは昨日の成果を思い出す。

「や、やる！やります！！」

　慌てて宿屋に戻り、鞄から例の腕輪を取り出して、ユーリのもとへ戻った。

　ウォルスの腕輪──魔力を感知すれば、一秒以内に防壁が展開される魔具。

　シャルロットは、静かに息を吐く。

（大丈夫⋯⋯イメージは出来てる）

　剣に魔力を『流す』のではない。

　最初から、そこにある。

　そう、強くイメージする。

　レイピアを構え──一閃。

　──パキィィン！！

　ウォルスが発動する前に、腕輪が真っ二つに砕け散った。

「おおっ！！」

　アルベルトが声をあげ、目を見開く。

　シャルロットは、ぱっと顔を明るくした。

「できた⋯⋯！」

　ついに⋯⋯ついに、二つ目の修行を達成した。

　その達成感に、自然と笑みが零れる。

　ユーリは、そんなシャルロットを見て、一言。

「それを無意識に出来るようになれ」

　ユーリなりの合格の言葉、として受け取る。

「はいっ！！」

　シャルロットが、嬉しそうに返事をした。

　物資を買い揃え、旅立つ準備は整った。

「そろそろ行くぞ」

「うん！」

　ユーリの言葉に、シャルロットが頷く。

　宿屋の前には、アルベルトがいた。

　見送りに来てくれたのだろうか。

「じゃあ、アルベルト。色々ありがとう」

　シャルロットの言葉に、アルベルトの返事はない。

　不思議そうに、彼の顔を覗き込む。

　不意に、アルベルトは顔を上げ、真面目な声音で口を開いた。

「ユーリ⋯⋯やっぱり俺、君達と一緒に旅がしたい」

　真っ直ぐな瞳で訴える。

「昨日の戦いで分かったんだ。俺はまだ弱い」

　悔しさを隠さず、続ける。

「だからこそ──もっと強くなりたい」

　一歩、前へ出る。

「世界中で苦しんでいる人達を守るんだ。だって、俺は⋯⋯勇者になるんだから！」

　その言葉に、迷いは無かった。

　ユーリは、アルベルトを無言で見つめた。

　やがて──

「好きにしろ」

　相変わらず、素っ気ない返事。

　だが、

「やったぁー！！」

　アルベルトは、満面の笑みを浮かべた。

「よろしく！ユーリ、シャルロット！」

「うん！よろしくね、アルベルト」

　シャルロットも、ふっと笑う。

　リバーグレイスの門へと向かい、開門の手続きを済ませる。

　そこで、ふとアルベルトが尋ねる。

「そういえばさ、ユーリとシャルロットって、結構裕福な地位だったりするのか？」

「へ⋯⋯？そんなことないけど⋯⋯何で？」

　奇妙な質問に、シャルロットが首を傾げ、聞き返す。

「だって、あの腕輪⋯⋯ウォルスの腕輪だろ？しかも魔力に反応して自動で発動するなんて、上位術式じゃん。それなりの値段のはずだけど」

「⋯⋯ちなみに、いくらくらい？」　

　何だか、嫌な予感がする。

「確か⋯⋯二十万Ｎ(ノルン)くらいだったかな」

「⋯⋯⋯⋯え？」

　シャルロットの動きと思考が、止まる。

「に、二十万⋯⋯！？」

　次第に顔が蒼白になり、声は裏返っていた。

「ちょ、ちょっと待って！？あれを壊す修行だったよね！？」

　勢いよく、ユーリの方を振り向く。

「壊したよね！？私！！」

「それが修行だからな」

　ユーリは、涼しい顔で答えた。

「必要経費だ」

「必要経費で済ませる額じゃないよ！？」

　シャルロットが頭を抱える。

「え！？どうするの！？弁償！？私！？」

「気にするな」

「気にするよ！！」

　すると──

「はははははっ！！」

　アルが、腹を抱えて笑い出した。

「いやぁ、最高だな君たち！」

「笑い事じゃないんだけど！？」

　真っ赤になって抗議するシャルロット。

　そんな騒がしいやり取りを背に、ユーリは開かれた門をひと足先に通り抜ける。

　その後を小走りでシャルロットも追いかける。

　アルベルトは街へと視線を向けた。

　当分戻ってくることの無いであろう、街の喧騒を噛み締める。

「おーい、アルベルトー！置いてっちゃうよー？」

　シャルロットの声にはっとする。

　門の向こうへ視線を移すと、ユーリとシャルロットがこちらを見ていた。

　「行くぞ──アル(・・)」

　ユーリの声掛けに、アルベルトが目を丸くする。

　しかし、やがて──

「ああっ！！」

　満面の笑みで、二人のもとへ駆け出した。