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白の芽吹き

　ランパード領──ラタトスク平原。

　ミッドガルド王国の南東に位置する領地であり、狩猟が盛んな事で有名である。

　市場の街・エルードを出発して二日が経過。

　ユーリとシャルロットは、広大な平原を横断していた。

　これまでと同様、ユーリの進む道に付いていくシャルロットだが──

「はぁっ！！」

　鋭く踏み込み、レイピアを突き出す。

　狙いは、猿の姿をした神獣──ハヌマーンの喉元。

　しかし──弾かれる。

　相変わらず、硬い。

　鋼鉄に突き刺したような手応え。

　刃は、一ミリも通らない。　

「くっ⋯⋯！」

　衝撃が腕を伝う。

　コカトリス戦以降、あの時の力を、発揮できていない。

　ハヌマーンが咆哮をあげ、シャルロットに拳を振りかざす。

　──ハヌマーンの腕が、ずり落ちた。

　背後には、ユーリ。

　納刀の鍔鳴りと同時に、胴体が斜めに滑り落ちる。

　──斬った瞬間が、見えなかった。

　いや、認識すらできなかった。　

　悲鳴をあげる間もなく、ハヌマーンは霧散した。

　シャルロットは息切れをしながら、レイピアを鞘に納めた。

　そして、ユーリの背中に視線を向ける。

（⋯⋯今日だけで、三回目）

　ついていけば、神獣に遭遇する。　

　──きっと偶然ではない。

（ユーリには⋯⋯何が見えてるの？）

　だが、聞かない。

　今はまだ、その領域じゃないと分かっているから。

　ユーリは振り返らない。

「行くぞ」

「⋯⋯うん」

　短く返し、再び歩き出した。

◆◆◆◆◆

　翌日。

　朝から、再び神獣戦。

　シャルロットの攻撃は相変わらず通用しない。

　ユーリが一撃で仕留め、呆気なく戦闘は終了した。

　シャルロットはふと気がつく。

　近頃、神獣を目にしても「怖い」と感じなくなってきた、と。

　あの日、コカトリスと対峙した時に比べれば──

　確かに、自分は変わっている。　

　ユーリがいるから、という安心感もあるのかもしれないが、連日の神獣遭遇により、この環境に慣れてきたのかもしれない。

「あっ、村が見えたよ！」

　広大なラタトスク平原にポツンと佇む集落を発見し、シャルロットが歓喜の声をあげた。

　同時に、神獣が闊歩(かっぽ)するこの平原に、こんな場所があることが不思議だった。

──ランパード領、グラン村。

　小さな村だが、活気はある。

　煙突からは煙が上がり、生活の匂いが漂っていた。　

　狩猟が盛んだけあり、ジビエの肉を取り扱う店が散見される。

「やっと着いたね」

　ほっと息をつく。

「まずは宿。それから飯にいくか」

「うん！」

　宿を見つけ、手続きを済ませる。

　簡素な部屋。

　だが、十分だ。

　野宿に比べたら、ベッドがあるだけで。

　宿のマスターにおすすめの食事処を教えてもらい、そこへ向かう。

　暖簾(のれん)をくぐると、香ばしい匂いが鼻をくすぐった。

　焼かれた肉の脂。香辛料の刺激。

　空腹が、一気に刺激される。

「いらっしゃい！」

　威勢のいい声。

　木造の店内は、多くの客で賑わっている。

　壁には狩猟で得たと思しき獣の角や毛皮が飾られている。

「二人だ」

「はいよ、こっちだ！」

　案内された席に腰を下ろす。　

　メニュー表を手に取り、眺める。

　だが──

「なにこれ⋯⋯全然わかんない⋯⋯」

　見慣れない料理名が並んでいる。

　鹿肉の香草焼き、熊肉の煮込み、兎の串焼き。

　観念して店の料理長に尋ねてみる。

「おすすめは？」

「全部だな！」

「いや、それ困るんですけど！？」

　思わず声が上ずる。

「苦手なものがないなら、適当に選べ」

　このまま悩んでも埒(らち)が明かないため、ユーリの提案に乗ることにした。

　しばらくして──

「うわぁ⋯⋯」

　目を見開く。

　こんがり焼かれた肉。

　湯気の立つスープ。

　香ばしい匂いが、さらに食欲を刺激する。

「いただきます！」

　──はむっ

「おいしいっ！」

　思わず声が弾む。

　肉は柔らかく、噛むほどに旨味が広がる。

「こんなの、初めて食べた⋯⋯」

　騎士学校の食事は、栄養重視で味は二の次だった。

　これは違う。

　ちゃんとした食事、だ。

　思わず、頬が緩む。　

　向かいでは、ユーリが黙々と食べている。

　味に対しての感想もない。

　シャルロットは、ふと手を止めた。

「ねえ、ユーリ」

「何だ」

「神獣との戦い方を教えてくれるって言ってたけど⋯⋯具体的に、何をするの？」

　シャルロットの質問に、ユーリは手を止め、真っ直ぐに見返した。

「ひとつ、聞く」

「うん？」

「魔獣という存在を、シャルはどこまで理解している？」

　唐突な問いに、思考が一瞬止まる。　

　(──魔獣？神獣じゃなくて？)

　疑問はとりあえず隅に置き、騎士学校で学んだ知識を掘り起こしながら、ユーリの質問に答えた。

「えっと⋯⋯世界樹ユグドラシルに循環されなかった負のエネルギーを持ったマナ──それが実態化したものが、魔獣⋯⋯だよね？」　

「そうだ」

　正しく答えられた事に、ほっと胸を撫で下ろす。

「それが分かってるなら、問題ない」

「えっ⋯⋯？」

　それだけ言うと、ユーリは再び食べ始めた。

　シャルロットの質問に対する答えは、ない。

　しかし、最後に一言──

「午後から始めるぞ」

　その言葉が、シャルロットの疑問を払拭した。

　──説明してくれないのは、きっと理由がある。

　ユーリは、言った。

　あの一撃はまぐれじゃない、と。

　可能性を見た、と。

　そして、死に物狂いで付いてこい、と。

　ユーリの事は何も分からない。

　それでも、それでも確信している事はある。

　ユーリは、嘘をつかない。

　ありのまま、事実だけを口に出す。

　だから──信頼できる。

「はいっ！」

　シャルロットは、元気よく返事をする。

　そして、再び料理に手を伸ばした。

（午後から⋯⋯）

　胸の奥が、少しだけ高鳴る。

　──強くなるための、一歩が始まる。

　◆◆◆◆◆

　食事を終えたシャルロットは、ユーリに連れられ、宿屋の裏手へと回った。

　裏手はちょうど空き地となっており、鍛錬をするには充分な広さがある。

　ユーリが不意に、革袋から何かを取り出した。

　道中で魔獣を倒した時に出現した魔石である。

　地面に、無造作に置く。

「これを壊せ」

「⋯⋯え？」

　ぽかんとする。　

　さらに、もう一つ。

　レイピアを差し出す。

「これを使って壊せ」

「これ⋯⋯どうしたの？」

「エルードで買った」

　ユーリは淡々と答える。

「いつも使ってるレイピアじゃだめなの？」

「ああ」

「どうして？」

　やや間を置いて、ユーリは答える。

「⋯⋯実際にやった方が早いな」

　そう呟くと、ユーリが指示を出す。

「まずは、いつもの剣でこの魔石を壊してみろ」

　首を傾げながらも、言われるままに剣を抜き、魔石に向かって突きを放つ。

　──パキィィン！

　乾いた音と共に、魔石が内側から弾けた。

　魔石は問題なく砕けた。

「じゃあ、今度はこっちを使ってみろ」

　言われるままに、レイピアを受け取る。

　同様に鞘から抜き、新しく置かれた魔石目掛けて突きを放つ──。

　カァン！！

　剣が、弾かれた。

　衝撃だけが、腕に残る。　

　魔石には、傷一つ付いていない。

「え⋯⋯」

　もう一度、試す。

　──カァン！

　何度も。

　──カァン！

　何度も。

　──カァン！　

　だが──

　ひび一つ入らない。

「な、なんでっ！？」

　理解が追いつかない。　

　息が荒くなる。

　だが、この感覚には、覚えがある。

　──あの時と同じだ。　

　神獣に、何度も、何度も、苦汁を舐めさせられた、あの感覚だ。

　シャルロットはその場にへたりと座り込んだ。

　──コツ

　乾いた音が耳に入り、顔を上げる。

　ユーリが、目の前に立っていた。　

　手には──木の枝。

　ただの、そこらに落ちていた枝だ。

　ユーリが、ゆっくりと枝の先を魔石に向ける。

　そして──軽く小突く。

　──パキィィン⋯⋯

　砕けた。　

　まるで薄い氷の様に。

「⋯⋯え？」

　──何が起きた？

　力は、全く入れていない。

　反動も付けていない。

　なのに──。　

　呆然とするシャルロットに、ユーリが告げる。

「一度だけ、質問する権利をやる」

「質問する⋯⋯権利？」

「いつ聞くか、何を聞くかも自由だ」

　淡々とした声。

「だが、一度だけだ」

　ユーリが新たに魔石を置く。　

　シャルロットは、魔石を見つめた。

（⋯⋯一回だけ）

「出来たら、呼べ」

　最後にそれだけ伝え、ユーリはその場から立ち去った。　　

　シャルロットは、レイピアをギュッと握りしめる。

「強く、なるんだ⋯⋯！」

　そう自身を鼓舞する。

　ゆっくりと立ち上がり、レイピアを構える。

　シャルロットは、魔石へ剣を振るった──。