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黒のまにまに Ⅲ

　果実の表面に、一本のひび。

　シャルロットの背筋を、冷たいものが走る。

　──バキ、バキッ。

　ひびが、広がる。

　内部から、何かが押し広げている。

「逃げて！！早く！！」

　繰り返し叫ぶ。

　だが、人々はもう動けない。

　恐怖で、足がすくんでいる。

　そして──砕けた。

　内側から弾けるように、果実が崩壊する。

　赤い殻が飛び散り、その中心から現れたのは──異形。

　巨大な鶏の頭。

　爬虫類のような鱗に覆われた体。

　鋭い鉤爪。

　濁った黄色の瞳。

　──コカトリス。

「ひっ⋯⋯！」

　誰かが悲鳴をあげた。

　次の瞬間。

「ひ⋯⋯ひぃいぃぃ！！」

　栄光騎士団が、真っ先に背を向けた。

「お、おい！？」

「待てよ！！守るんじゃなかったのか！？」

「無理だ！死にたくねぇ！！」

　統率も何もない。

　我先にと逃げ出す。

　──守る者はいなくなった。

　コカトリスが、甲高く鳴いた。

　その音が、合図になる。

「うあぁあぁあ！！！」

　人々が、一斉に逃げ出した。

　押し合い、潰し合いながら。

「きゃっ！？」

　小さな悲鳴。

　人波に弾かれ、一人の少女が転ぶ。

　迫る足。

　踏み潰される──

「危ない！」

　シャルロットが飛び込んだ。

　少女を抱き寄せ、その身を庇う。

　地面に転がる。

「だ、大丈夫⋯⋯？」

　問いかけると、少女は、泣きながらしがみついてくる。

「こわい⋯⋯っ、こわいよぉ⋯！！ママぁ⋯⋯」

　小さな体が、震えている。

　その震えが、腕を通して伝わってくる。

　──怖い。

　自分も、同じだ。

　でも。

　シャルロットは、ゆっくりと笑った。

「大丈夫」

　優しく、頭を撫でる。

「私が⋯⋯必ず守るから」

　嘘じゃない。

　願いでもない。

　──決意だ。

　近くにいた大人に少女を預ける。

「この子を連れて、逃げてください！」

「は、はいっ！」

　少女が引き離される。

　泣きながらも、運ばれていく。

　それを見届けて──

　シャルロットは、立ち上がる。

　剣を、抜く。

　視線を上げる。

　コカトリスが、こちらを見ていた。

　標的を定めるように。

　──逃げればいい。

　本能が叫ぶ。

　──勝てない。

　分かっている。

　それでも──

「もう⋯⋯誰も死なせない！」　

　コカトリスが鶏鳴(けいめい)をあげ、シャルロットへ飛びかかる。

　動きを慎重に読み、かわす。

　巨大な鉤爪が地面を叩きつける。

　石畳の街路が抉られている。

　シャルロットの額から汗が垂れる。

　恐怖の感情を押し殺し、踏み込む。

　コカトリスの翼に突きを放つ。

　だが──

「っ⋯⋯！」

　通らない。

　弾かれる。

　硬い。

　ミノタウロスやバイコーンと同じだ。

　コカトリスが口を開く。

　紫色の霧が、溢れ出す。

（あれは⋯⋯？）

　シャルロット目掛けて、霧を吐き出した。

「うわっ！？」

　間一髪、かわす。

　紫の霧が建物に吹き掛かる。

　次の瞬間──建物が、石化した。

　(石化の毒霧⋯⋯！)

　シャルロットは喉を鳴らす。

　(物理攻撃だけじゃない⋯⋯！)

　しかし、逃げるつもりはない。

　あの少女と、約束した。

　私が守る、と。

　体勢を調え、再び剣を構える。

　剣に全神経を集中する──

　自然と、強ばっていた体の力が、抜ける。

　周りの喧騒が聞こえなくなる──

　目の前のコカトリスだけを、見据える──

　もっと、深く、深く──

　シャルロットは、微動だにしない。

　コカトリスが鉤爪を構え、飛びかかる。

　それでもシャルロットは動かない。

　爪の先が胸に突き刺さるか否かの刹那──

　シャルロットは爪をかわし、神速の突きをコカトリスの腹部に放った。

　幼き頃、亡き父から教わった、光速の剣術──白帝剣。

　偶発的に辿り着いた無我の境地。

　その一閃が──奇跡を起こした。　

　剣先が、絶対防御の『何か』を超えて、コカトリスの腹部を貫いた。

「ギィィイィ！！！」

　コカトリスが悲鳴をあげる。

「はぁっ⋯⋯はぁっ⋯⋯」

　呼吸が苦しい。

　体が追いつかない。

　思考が鈍る。

　剣を持つ手に、力が入らない。

　脚が震えて、立ち上がれない。

　コカトリスが再び鶏鳴をあげ、シャルロットを威嚇する。

　口を開け、息を吸い込む。

　そして──シャルロット目掛けて、毒霧を吐き出した。

　──動けない。

　回避が、間に合わない。

　その瞬間──

　毒霧が、視界を覆う。

　死ん──

　ぐい、と体が引かれた。

「え⋯⋯？」

　視界が、ぶれる。

　次の瞬間には、安全圏まで引き離されていた。

　腕の中に、温もり。

「⋯⋯ユーリ、さん」

　抱えられていると、気づく。

　ユーリは、何も言わない。

　ただ、コカトリスを見ている。

　ゆっくりと、シャルロットを下ろす。

「よく耐えた」

「え⋯⋯？」

「埋め合わせとしては、充分だ」

　シャルロットは小さく、笑った。

　改めて、ユーリはコカトリスを見る。

　コカトリスが、威嚇するように鳴く。

　しかし、今までとは何かが違う。

　ユーリを──恐れている。

　コカトリスは両翼を広げ、羽ばたく。

　その巨躯が空へと舞い上がった。

　間合いでは──届かない。

　魔術も、通じるとは思えない。　

　ユーリが、静かに刀を抜く。

　そして、構える。

　その姿勢は、シャルロットが得意とする『突き』の構え。

　刃先をコカトリスへと向ける。

　次の瞬間──

　踏み込まない。

　ただ、腕が動いた。

　天空に向けての、突き。

　──空を裂く。

　見えない何かが、一直線に走る。

　それが──

　コカトリスの首を、貫いた。

　遅れて、破裂するように血が弾ける。

「なに⋯⋯？今の⋯⋯」

　呆然と呟く。

　コカトリスの巨体が、崩れる。

　そのまま──霧散。

　辺りに静寂が戻る。

　ユーリが、刀を収める。

「黒刃流──弐式(にしき)・闇射(やみうち)」

　淡々とした声。

　振り返った視線が、シャルロットを捉える。

　天空で消滅したコカトリスを目撃したのか、街の人々が、様子を窺うようにおずおずと戻ってきた。

「神獣は⋯⋯どうなったんだ⋯⋯？」

「何か、急に消えちゃったけど⋯⋯」

　シャルロットが口元をあげて報告した。

「神獣は、討伐されました！みなさん、もう大丈夫です！」

　その言葉と同時に、歓声があがる。

　大勢の人が、ユーリとシャルロットを囲み、礼を言う。

　そこへ、戻ってきた栄光騎士団の男達。

　町民達が、彼らに鋭い視線を向けた。

「お、おう、終わったようだな？」

「さすが俺達が見込んだだけの事は──」

「ふざけんな！」

「私達を置いて逃げたくせに！」

「何が騎士団だ！金返せ！」

　周囲から罵詈雑言(ばりぞうごん)が飛び交う。

　それに苛立ちを見せた男達が、剣を抜く。

「ああん！？うるせえなぁ！魔獣から守ってやったのは事実だろうがよ！文句があるなら、自分で魔獣を退治してみろってんだ！」

「そうだ、そうだ！俺達は命を張って、てめぇらを守ってやってた騎士様だぞ！」

「なにが⋯⋯命を張って、よ」

　低い声が、空気に響く。

　皆の視線が、シャルロットに集中する。

「みんなを見捨てて、一目散に逃げた人が⋯⋯命を張ってるなんて、軽々しく言わないで！」

「何だと？このガキ──」

　風が、抜ける。

　シャルロットに向けられた剣が、真っ二つに折れ、地面に転がった。

「⋯⋯え？」

　それだけではない。

　男達の持つ鎧が、盾が、次々とバラバラに崩れ落ちていく。

　ユーリが、男達の背後に立っている。

　いつの間にか。

「失せろ」

　強い殺気のこもった一言。

　騎士団の男達は、途端に震え上がる。

　腰が砕けたように、這うようにして逃げ出した。　

　周囲から、再び歓声があがった。

　幸い、被害は広場周辺に留まっていた。

　ギルドが復旧に動き出し、街は少しずつ日常を取り戻していく。　

　シャルロットは、へたりとその場に座り込んだ。

　緊張の糸が切れ、腰が抜けてしまった。

　シャルロットの前に影が伸びる。

　見上げると、ユーリの無表情が目に入った。

「コカトリスに一撃、与えたな」

　淡々と言う。

　シャルロットは苦笑いを浮かべた。

「実は、よく覚えてないんだ。何となく、必死だった感じ？もう一回やれって言われても、無理だと思う」　

「⋯⋯そうか」

　シャルロットの言葉に、それだけ返した。

◆◆◆◆◆

　宿に一晩泊まり、翌朝。

　次の場所へ向かうため、街を出発する。

　街の門に差し掛かったところに、一人の少女が立っていた。

　あの時、泣いていた女の子だ。

　少女は、シャルロットの姿を見かけると、タタタと音を鳴らして駆け寄ってきた。

「どうしたの？」

　シャルロットは前屈みになって少女に問いかける。

「これ⋯⋯」

　少女の手には、綺麗な赤いリボンが乗っていた。

　それをシャルロットに向けて差し出す。

「え？私に？」

「うん。たすけてくれたおれい」

　シャルロットは笑みを浮かべて、リボンを受け取る。

「ありがとう」

　受け取ってくれたことが嬉しかったのか、少女も笑顔になる。

「それから、やくそく⋯⋯まもってくれて、ありがとう」

　シャルロットの心に、温かい感情が流れてくる。

　シャルロットは笑顔で少女に手を振った。

　少女もまた、二人の姿が見えなくなるまで、手を振っていた。

　次の目的地までの街道を、二つの影が進む。

　迷いのない足取りで前を行くユーリ。

　シャルロットは、その背中に置いていかれないように続く。

　少しだけ、その関係に変化が生じた。

「お前が、コカトリスと対峙した時──」

「え⋯⋯？」

　不意にユーリが話しかける。

「お前の意志、覚悟を聞いた」

──(私が⋯⋯必ず守るから)

──(もう⋯⋯誰も死なせない！)

「それが、どこまで通用するか──見ていた」

　ユーリは歩みを止め、振り返る。

　緑の瞳が、シャルロットを真っ直ぐに見つめる。

「その結果が、あの一撃だ」

「い、いや⋯⋯でも、あれはまぐれで⋯⋯」

「まぐれじゃ、神獣に傷一つ付けられない」

　シャルロットの謙遜を、ユーリが即否定する。

「お前に、可能性を見た」

「え⋯⋯？」

　シャルロットの目が、大きく開かれる。

「戦い方を、教える」

　その目は、真っ直ぐだった。

「強くなりたければ、死に物狂いで、ついて来い」

「⋯⋯はいっ！！」

　意味は、充分すぎるほど伝わった。

　ユーリに、認めてもらえた──

　こみ上げてくる歓喜の思いを抑えきれず、ついにやけてしまう。

　ユーリは、再び前を見て歩き出す。

　そして、自然と呼び掛ける。

「何してる。行くぞ、シャル(・・・)」

　シャルロットの時間が、止まる。

　次第に、胸の奥が熱くなる。

「⋯⋯うんっ！」

　シャルロットは、笑った。

「改めて、よろしくね。⋯⋯ユーリ！」

　シャルロットは笑顔で駆け出す。

　その背中を、追いかける。

　──強くなるんだ！

　今度は、ただの追従じゃない。

　隣に立つために。