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光芒の白百合 Ⅲ

　森を抜けた瞬間、違和感が走った。

　空気が、重い。

　淀んでいる。

　胸の奥がざわつく。

「⋯⋯な、なに？この感じ⋯⋯」

　足を止め、視線を上げる。

　校舎の方角に、煙が上がっていた。

「⋯⋯っ」

　次の瞬間、走り出していた。

　門をくぐる。

　その光景に、息を呑む。

　石畳が割れている。

　壁が崩れている。

　焦げた跡。

　そして──血。

　倒れて動かない生徒、教官。

「⋯⋯嘘でしょ」

　喉が乾く。

　だが、足は止まらない。

　すぐそばに倒れている女子生徒へ駆け寄る。

「しっかりして！」

　肩を抱き寄せる。

　わずかに、反応がある。

　血に濡れた唇が、震える。

「シャ⋯⋯ル⋯⋯に⋯⋯げ⋯⋯」

　かすれた声。

　それだけを残して、脱力した手が地面に落ちた。

　もう、呼吸の音も聞こえない。

「⋯⋯っ」

　シャルロットは唇を噛んだ。

　雄叫びが、響く。

　低く、重い。

　地面を震わせるような咆哮。

　反射的に顔を上げる。

　中庭の奥。

　音の出どころは、そこだ。

　一瞬だけ、視線を落とす。

　先程まで元気に言葉を交わしていた姿が脳裏によぎる。

　もう二度と、その声は聞こえない。　

　シャルロットはゆっくり立ち上がり、走り出す。

　音のする方へ。

　中庭へ抜ける道中、シャルロットは思わず足を止める。　

　地面に、巨大な赤い殻が、めり込んでいた。

　歪んだ楕円。

　ひび割れ、内側から弾けるように裂けている。

　砕けた破片が、周囲に散らばっていた。

　内側は、まだ湿っている。

　ぬめるような光沢。

　何かが、ここから出てきた。

　そうとしか思えない形だった。

「⋯⋯何、これ⋯⋯」

　思わず、声が漏れる。

　見たことがない。

　だが、直感的に分かる。

　これは、触れてはいけないものだ。

　その時、雄叫びが再び響いた。

　はっとし、止めていた足を動かす。

　走る──。

　無我夢中で。

　近づくたびに、凶々しい気配が肌に刺さる。

　全身に、嫌な汗が滲む。

　それでも、止まらない。

　目的の場所に──

　それは、いた。

　巨大な影。

　牛の頭。

　歪に膨れ上がった筋肉。

　手には、巨大な斧。

　──ミノタウロス。

「これが⋯⋯神獣⋯⋯！」

　授業で習ったはずの存在。

　遠征課目で何度も討伐した魔獣とは──格が違う。

　その足元には、教官達が倒れていた。

　血が飛び散り──ぴくりとも動かない。

「⋯⋯っ」

　息が詰まる。

　全身に、寒気が走る。

　勝てる相手じゃない。

　本能が、告げている。

　逃げろ、と。

　それでも──

　剣を抜き、構える。

　真正面から、対峙する。

　ミノタウロスが、ゆっくりとこちらを見る。

　目が、合う。

　殺意──それだけが、そこにあった。

　ミノタウロスが動くよりも速く、踏み込む。

　全速力の突き。

　だが──

　刺さらない。

　剣先が、止まる。

　硬い。

　まるで、鋼鉄を突いたかのように。

「っ！？」

　衝撃が腕を駆け上がる。

　突き刺す手応えが、ない。

　──あり得ない。

　距離を取る。

　もう一度、踏み込む。

　高速で突く。

　何度も、何度も。

　だが、通らない。

「なんで⋯⋯！」

　思わず、声が漏れる。

　動揺したその一瞬。

　ミノタウロスの拳が、直撃した。

　背中から、壁に叩きつけられる。

　体に激痛が走る。

　視界が、霞む。

　一瞬、意識が飛んだ。

「かはっ⋯⋯！！」

　肺の空気が、一気に押し出される。

　呼吸が、できない。

　動けない。

　それでも──

　剣は、離さない。

　指に力を込める。

　歯を食いしばる。

　逃げる、という選択肢は──ない。

　逃げられないのではない。

　逃げない。

　ミノタウロスが、ゆっくりと近づいてくる。

　一歩。

　また一歩。

　巨大な影が、覆いかぶさる。

　──怖い。

　本能が、叫ぶ。

　逃げろ、と。

　それでも、目は逸らさない。

　震える体で、剣を構える。

　──来る。

　斧が、振り上げられる。

　──悔しい。

　涙が、こぼれる。

　そして、斧が振り下ろされた。　

　──痛みは、来ない。

　ゆっくりと、顔を上げる。

　そこに、鞘に収まったままの細い刀一本で、巨大な斧を受け止めている男がいた。

「⋯⋯ユー⋯⋯リ⋯⋯さん⋯⋯？」

　その姿を、認識した瞬間。

　時間が、止まったように感じた。

　ユーリが、わずかに腕を動かす。

　刀で斧を払うと、ミノタウロスの巨躯が、大きくよろめく。

　ミノタウロスが威嚇するように、雄叫びをあげる。

　次の瞬間、ユーリとの間合いを一気に詰め、巨腕が突き出された。

　圧倒的な質量。

　圧倒的な速度。

　ユーリは、微動だにしない。

　対抗するように、拳を突き出す。

　衝突する拳と拳。

　空気が、震える。

　弾かれたのは──

　ミノタウロスの拳だった。

「⋯⋯え⋯⋯」

　シャルロットの声が、かすれる。

　ミノタウロスが、後ずさる。　

　ユーリは、静かに刀の柄に手を添える。　

　──刹那。

　見えなかった。

　気づいた時には、ユーリはミノタウロスの背後に立っていた。

　刀が、わずかに抜かれている。

　そして──納める。

　チン、と澄んだ音が、静かに響いた。

　同時に、ミノタウロスの体が、ずれた。

　一拍の静止。

　次の瞬間、両断。

　巨躯が、崩れ落ちる。

　そして──霧のように、消えた。

　残ったのは、静寂だった。

　シャルロットは、その場に崩れ落ちたまま、動けなかった。

　震えが、止まらない。

　ユーリが、ゆっくりと歩み寄る。

　シャルロットの前で止まると、手を差し出した。

「⋯⋯来るのが遅くなった」

　短く、言う。

　シャルロットは、何も言えない。

　その手を見つめ、促されるまま握った。

　その温かさに触れ、次の瞬間、ユーリにしがみついた。

「⋯⋯っ⋯⋯ぅあぁああああ！！」

　声が、崩れる。

　涙が、溢れる。

　止まらない。

　怖かった。

　悔しかった。

　何もできなかった。

　全部が、一気に溢れ出す。

　ユーリは、何も言わない。

　ただ、ずっとそこにいた。

　どれくらい、そうしていただろう。

　ようやく、涙は少しずつ収まっていった。

　呼吸を整え、ゆっくりと体を離す。

「⋯⋯ご、ごめん⋯⋯」

　顔を赤らめ、小さく謝る。

　ユーリは何も言わない。

　その時──

　遠くから、複数の足音が響いてきた。

　統制された動き。

「⋯⋯来たか」

　ユーリが、ぽつりと呟く。

　やがて、騎士たちが姿を現す。

　白銀の鎧。

　統一された装備。

　ミッドガル王国、国王直属部隊──四聖騎士団(クローバーナイツ)。

　その先頭に立つ老爺(ろうや)が、歩み寄ってくる。

「無事か、シャルロット」

「⋯⋯クレメント、先生⋯⋯」

　クレメント・ホーキンス。

　一番隊隊長にして、騎士学校校長。

　そして──亡き父の元同僚。

「遅くなった」

　短く言い、周囲を見渡す。

「総員、生存者の捜索を優先しろ！」

「はっ！」

「負傷者を見つけ次第、救護に当たれ！」

「了解です！」

　即座に指示が飛び、騎士たちが動き出す。

「シャルロット、体の具合は？」

「⋯⋯ちょっと、痛いかも」

　そう言って、少しだけ笑う。

「治療を」

　指示を受け、隊員が前に出る。

「──ヒルリア」

　淡い光が、体を包む。

　痛みが、ゆっくりと引いていく。

　クレメントは、その様子を確認すると、視線をユーリへ向けた。

「お陰で助かった。礼を言う」

　ユーリは、わずかに肩をすくめる。

「やるべき事をやっただけだ」

　二人のやり取りに、首を傾げる。

「⋯⋯知り合い？」

　シャルロットが小さく聞く。

「何度か戦場で顔を合わせてな」

　クレメントは、それ以上語らない。

　そうしているうちに、治療が終わる。

　体が軽い。

　シャルロットが回復したのを見届けると、ユーリが背を向けた。

「⋯⋯じゃあ、そろそろ行く」

　あまりにも自然に。

「あ⋯⋯ま、待って！」

　反射的に、声が出る。

　ユーリの足が止まる。

「⋯⋯何だ？」

　短い問い。

　シャルロットは、一歩踏み出す。

「私を⋯⋯弟子にしてください！」

　深く頭を下げて懇願する。

「私に、神獣との戦い方を、教えて欲しい」

　声が、震える。

「もう⋯⋯なにも失わないように」

　拳を握りしめる。

　視線は逸らさない。

　わずかな沈黙。

「⋯⋯無理だ」

　ユーリは、短く答えた。

「どうして！？」

　食い下がる。

　ユーリが、わずかに振り返る。

「先を急ぐ。止まって教える暇はない」

　淡々とした事実。

　シャルロットは、息を詰まらせる。

　だが──引かない。

　引くわけにはいかない。

「⋯⋯じゃあ」

　一歩、踏み込む。

「私も連れてって⋯⋯！」

「⋯⋯⋯⋯は？」

　空気が止まる。

「あなたのそばで、あなたの戦いを見るから。覚えて⋯⋯盗んで⋯⋯強くなる！」

　真っ直ぐに言い切る。

　沈黙──

　やがて、クレメントが、口を開く。

「頼めるか」

「正気か⋯⋯？」

「どうせ、この子は止まらん。突き放しても、勝手に付いていくぞ」

　ユーリは、しばらく黙る。

　そして──

「⋯⋯好きにしろ」

　短く言った。

　それで、十分だった。

「よろしくお願いします！」

　シャルロットは歓喜を抑えて、深く、頭を下げる。

　ユーリは何も言わない。

　そのまま、歩き出す。

「あ⋯⋯待って！」

　シャルロットは、慌てて追いかける。

　その背中に、希望を見た。

　今はただ、前へ進む。

　──強くなるんだ。

　この黒衣の剣士のように。