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黒のまにまに

　目的地へ続く街道を、二つの影が進む。　

　乾いた土を踏みしめる音だけが、静かに続く。

　迷いのない足取りで前を行く黒衣の剣士──ユーリ。

　シャルロットは、その背中に置いていかれないように続く。

　道中、二人の間に会話は無い。

　正確には、シャルロットが何度か会話を試みているのだが、ユーリは「ああ」だとか「いや」といった返事のみであるため、続かない。

　半ば強引に、旅に同行しているため、文句を言える立場でないのだが。

　分かれ道に差し掛かる。

　立て札も、地図もない。

　しかしユーリは、躊躇(ちゅうちょ)なく左の道を選んだ。

　その後も、分岐点に当たるたびに、迷うことなく道を進んでいく。

　不意に疑問を投げかける。

「ユーリさんは、ここを通ったことがあるの？」

「いや」

　短い返答。

「そ、そうなんだ⋯⋯」

　適当に歩いているのだろうか？

　そんな考えが、頭をよぎる。

　ユーリの背中をしばらくついて行くと、ふと空気の変化に気がつく。

　音が減る。

　風が、止む。

　胸の奥が、ざわつく。

「⋯⋯っ」

　思わず足を止める。

　忘れるはずもないこの感覚──。

　騎士学校の時と同じだ。

　ユーリも足を止める。

　視線は、前。

　その瞬間。

　地面が爆ぜ、現れたのは──神獣。

　二本の大きな角を生やした巨大な馬の姿をしている。

「あ、あれは⋯⋯バイコーン！」

　脳内の知識を掘り起こし、呟く。

　同時に、バイコーンが激しく嘶(いなな)いた。

　圧が、空気を押し潰す。

　肌に刺さるような殺気。

　息が、浅くなる。

「っ⋯⋯！」

　反射的に剣を抜き、構える。

　体が、震える。

　恐怖を抑え込み、一気に踏み込む。

　全力の突き。

　だが──

「っ！？」

　刃は、皮膚の手前で止まった。

　突き込んだはずの力が、すべて弾き返される。　

　ミノタウロス同様に、鋼鉄のように硬い。

　シャルロットの隙を突き、バイコーンが巨大な角を振り払う。

　直撃する──！

　刹那、体をぐいっと引かれ、紙一重で回避する。

「ユーリさん！」

「引いてろ」

　ユーリが刀の柄に手を添える。

　無音──

　次の瞬間、視界から──消えた。

　ユーリはバイコーンの背後に立っていた。

　──チン。

　鍔鳴りと同時に、バイコーンの長い首が、落ちた。

　あまりにも静かに。

　あまりにも、あっけない。

　言葉が出ない。

◆◆◆◆◆

　日が沈み、街道は闇に包まれた。

　目的の街までまだ距離があるらしく、今夜は野営をすることになった。

　シャルロットにとって、初めての野営だ。

　先の戦いでは、足手まといでしかなかった。

　せめて今は、別のところで役に立たなくては。

　薪(たきぎ)集めと食料探しに勤しんだ。

　火が、揺れる。

　焚き木の弾ける音が、静寂に響く。

　シャルロットは、膝を抱えて火を眺める。

　隣では、ユーリが串に刺した焼きキノコを食べている。

　おもむろに、シャルロットが口を開く。

「ユーリさんの剣術⋯⋯すごかった」

　ユーリは黙々とキノコを咀嚼(そしゃく)している。

　構わずシャルロットが続ける。

「流派名はあるの？」

「⋯⋯黒刃(くろは)流」

「くろはりゅう⋯⋯ミノタウロスやバイコーンを両断したのも、その黒刃流の剣術なの？」

「⋯⋯壱式・影斬(かげきり)。瞬時に敵との間合いを詰める無音の居合術だ」

　初めて会話が続いたことに驚く。

　ここぞとばかりに、シャルロットは続ける。

「すごいよね。動きが洗練されてるっていうか、速さと鋭さが卓越してるっていうか⋯⋯」

　上手く伝えられない。

「すごい」としか表現できない語彙(ごい)の少なさが恨めしい。

　それほどまでに、ユーリは、黒刃流は、常軌を逸していた。

「⋯⋯そろそろ休め。明日に響くぞ」

　食べ終わった串を焚き火に放り投げ、ユーリは地べたに寝転がった。

　シャルロットも促されるままに横になる。

　──耳が、勝手に音を拾う。

　葉の擦れる音。

　火の燃える音。

　虫の声。

　(眠れない⋯⋯)

　緊張、不安、恐怖──

　色々な感情が胸の中で渦巻く。

　ユーリが不意に口を開く。

「十匹、来るぞ」

「⋯⋯えっ？」

　起き上がり、ユーリを見やる。

　ユーリは目を閉じたまま微動だにしない。

　耳を澄ます。

　──草を踏み鳴らす音。

　──かすかに聞こえる唸り声。

　シャルロットは帯剣し、立ち上がる。

　遠方に、闇に光る魔獣の目を確認。

　月明かりでその姿が照らされる。

　──ヘルハウンドの群れだ。

　呼吸を整え、間合いを測る。

　一対複数の戦い方は心得ている。

　焦らず、突っ込まない。

　まずは敵の数を減らすことを優先。

　痺れを切らしたのか、ヘルハウンドの一匹が飛びかかる。

　爪と牙に注意して回避。

　隙をついて反撃。

　レイピアの剣先が、ヘルハウンドを貫く。

　確かな手応え。

　神獣とは違う。

　ちゃんと、戦えてる。

　一体、また一体。

　確実に減らしていく。

　最後の一体を斬り伏せる。

　辺りに静寂が戻る。

　深く息を吐く。

　それが、安堵からなのか、疲労からなのかは分からない。

　ユーリは、何も無かったかのように眠っている。

　ユーリは、気づいていた。

　ヘルハウンドが近づいていることも。

　その数までも。

　シャルロットは、気づけなかった。

　音が聞こえて、ようやく分かった。

　──遠い。

　あまりにも、遠い。　

　シャルロットは再び横たわる。

　しかし、いつまた襲われるかもしれないこの状況で、眠りにつけるはずも無かった。

◆◆◆◆◆

　翌日、街道を進んだ二人は、市場の街──エルードに到着する。

　多くの人が行き交い、活気がある。

　通りには、様々な商店が並び、物珍しい品物が興味を惹く。

「うわぁ、すごいねぇ！」

　シャルロットが思わず感嘆の声をあげる。

　物心ついた頃から、騎士学校の中が世界の全てだった。

　その殻から抜け出し、シャルロットは今、この世界について学んでいるのであった。

「ここは、何か用事があるの？」　

「物資の調達だ」

　ユーリが言う。

「あっ、なるほど」

　そこで、素朴な疑問が生まれる。

「そういえば、ユーリさんって⋯⋯お金、持ってるの？」

「いや、ない」

「えっ？無いって⋯⋯それじゃあどうやって買い物するつもりなの！？」

「当てがある」　

　ユーリの後を追って辿り着いたのは、何やら立派な佇まいの建物。

「ここ⋯⋯なに？」

「商工会(ギルド)」

「ギルドって、確か⋯⋯」

　ギルド──職業組合。

　様々な依頼を管理する組織だと聞いている。

「依頼を受けてお金を稼ぐってこと？」

「いや、用があるのは換金所だ」

「換金所って⋯⋯売るものなんか持ってたっけ？」

　シャルロットの疑問にユーリは答えない。

(まさか、刀を売るとかじゃ⋯⋯ないよね？)

　そんなシャルロットの不安を他所(よそ)に、ユーリは扉を開け、中へ入った。

　ギルド支部の屋内は、多くの人で溢れていた。

　依頼窓口で仕事を探す人。

　事務窓口で登録手続きをする人。

　換金窓口で素材の売買をする人。

　目的は、様々だ。

　ユーリは真っ直ぐに、換金窓口へと向かう。

　窓口の女性が小さく頭を下げた。

「いらっしゃいませ。ご用件は？」

「こいつを換金してほしい」

　懐から取り出したのは革袋。

　袋の口を開けると、宝石のような物体が見えた。

　色鮮やかで、妖しく鈍い輝きを放っている。

「魔石の換金ですね。鑑定しますので、待合室へどうぞ」

　窓口の女性は、革袋を受け取ると、二人を店の奥へと案内した。

　鑑定結果を待つ間、シャルロットはユーリに尋ねる。

「ユーリさん。魔石って？」

「魔物や神獣が宿す魔力が結晶化したものだ。加工すれば、魔具に活用できる。だから、原石は高く売れる」

「へぇ⋯⋯」

　騎士学校では教わらなかった知識に、シャルロットは感嘆の声を漏らした。

　しばらくして、店員が戻ってきた。

　その手元を見て、シャルロットは──固まる。

「全部で八十万Ｎ(ノルン)になりますが、よろしいですか？」

　──がちゃん

　カウンターに置かれた瞬間、山積みの金貨がぶつかり、重く鈍い音が響く。

（き、金貨⋯⋯八十枚⋯⋯？）

　現実感がない。

　騎士学校で使っていた金額とは、桁が違う。

　そもそも──

（そんな量、見たことない⋯⋯）

　ちらりとユーリを見る。

「問題ない」

「では、ここにサインを」

　慣れた様子で淡々と手続きを済ませる。

　迷いも、驚きも、ない。

　金貨入りの革袋を二つ携え、「行くぞ」と一言。

　その言葉に、はっと我に返る。

「え、えっと⋯⋯ありがとうございました！」

　慌てて頭を下げ、シャルロットも後を追う。

「ち、ちょっと！何あれ！？」

　ギルド支部を出たところで、シャルロットが堪らず訴える。

「何がだ」

「何がって⋯⋯その金貨！」

　思わず声が大きくなる。

「八十枚って⋯⋯普通じゃないよ！？」

　ユーリは肩をすくめる。

「魔石が溜まってたからな」

　淡々とした返答。

（そういえば⋯⋯）

　ふと思い出す。

　森で倒れていた時のこと。

　空腹で動けなかった、と言っていた。

（あの時⋯⋯お金、無かったんだ）

　視線が、ユーリの持つ革袋に向く。

　今はこれだけ持っているのに。

（旅をして、お金が尽きて、それで⋯⋯）

　森に入った。

　食料を求めて。

　それでも──

　この男は、立ち止まらない。

　神獣を狩り続けている。

　ユーリの目的も、素性も、何も分からない。

　けれど、ユーリの人となりだけは、分かったような気がした。