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光芒の白百合 Ⅱ

　校舎が見えてきた。

　森を抜け、石畳の道に出る。

　ようやく、人の気配が戻ってくる。

　息が、わずかに乱れる。

　肩にかかる重みは、変わらない。

　ずる、と。

　足が石畳を擦る音が響く。

　数人の生徒が、こちらを見る。

「え⋯⋯何、あれ⋯⋯」

「誰？」

　視線が集まる。

　見知らぬ男を支えながら歩いているのだから、無理もない。

　気にせず、歩き続ける。

　寮の入口が見えた。

　そのまま中へと入る。

「シャルロット？」

　顔見知りの女子生徒が声をかけてくる。

「どうしたの、それ⋯⋯」

「森で倒れてて⋯⋯動けないみたいで」

「えぇ⋯⋯？」

　戸惑いの声。

「それじゃ」

　シャルロットは歩き始めた。

　部屋は、二階。

　階段を一段ずつ、のぼる。

　ようやく、自分の部屋の前に辿り着いた。

　扉を開け、中へ入ると、ベッドへと倒れ込ませる。

　どさり、と音がした。

「⋯⋯ふぅ」

　ちらりと、男を見る。

　やはり、静かだった。

　呼吸はしている。

　生きている。

　なのに、そこにいる感じが、薄い。

「⋯⋯ちょっと待ってて」

　小さな冷蔵庫を開け、中から器を取り出す。

　昨日の残りのシチューを軽く温める。

　それを持って、ベッドへ戻る。

「持ってきたよ」

　皿を差し出すと、男は匂いにつられるように、ゆっくりと、体を起こした。

　動きに、無駄がない。

　スプーンを手に取り、一口。

　続けて、もう一口。

　静かに、皿の中身が減っていく。

　一定の速度で、淡々と食べ続けている。　

　──思わず、見入っていた。

　最後の一口を飲み込む。

　動きが止まる。

「⋯⋯ごちそうさま。うまかった」

　その言葉に、シャルロットは笑みを浮かべた。

「よかった」

　ほんの少しだけ、肩の力が抜ける。

「⋯⋯あ、そうだ」

　思い出したように口を開く。

「まだ名乗ってなかったね」

　姿勢を正し、言葉を続ける。

「私、シャルロット・L＝アストライア。王立騎士学校の生徒だよ」

　男は、真っ直ぐにシャルロットへと視線を向ける。

「ユーリだ」

　それだけだった。

「ユーリさん、ね」

　小さく繰り返す。

　ふと、視線が自然と流れる。

　ベッドの脇に立てかけられている、それへ。

　剣とは違う形。

　黒い鞘。

　黒い柄。

　黒い鍔。

　華美ではない。

　だが、目を引く。

　理由は分からない。

　ただ、気になる。

「それ⋯⋯」

　ユーリが、そちらを見る。

「その剣⋯⋯見たことない形だね」

「これは刀だ」

　ユーリは、短く答えた。

「かたな⋯⋯」

　聞き慣れない響き。

　だが、不思議としっくりくる。

　しばらく、見つめる。

「ちょっと、触っても、いい？」

　一応、確認する。

「⋯⋯ああ」

　短い許可。

　そっと、手に取る。

　──重い。

　想像より、ずっと。

　重心も、独特だった。

　レイピアとも、片手剣とも違う。

　まったく別の武器。

　鞘から刀をわずかに抜いてみる。

　刃も黒い。

　その妖艶な美しさに魅入られる。

　そして、理解した。

　これは──

　斬るための剣だ。

　シャルロットが刀を鞘に収める。

「ありがとう」

　そう言って、ユーリへ刀を返した。

そして、一瞬だけ、言葉を選ぶ。

「あの⋯⋯」

　口ごもるも、やがて意を決したように、言葉を続ける。

「手合わせして⋯⋯くれない、かな？」

　真っ直ぐに、ユーリを見る。

　純粋な興味──それだけ。

　ユーリは、数秒だけ黙り、

「⋯⋯いいぞ」

　小さく頷いた。

◆◆◆◆◆

　再び、森へ。

　いつもの鍛錬の場所。

　シャルロットは剣を抜く。

　構え、呼吸を整える。

　対するユーリは、立っているだけ。

　刀は、抜かない。

　鞘に収まったまま。

　シャルロットは深く息を吐く。

　そして、踏み込む。

　最速の突き。

　狙いも、間合いも、完璧だった。

　だが──手応えが、ない。

　確かに届いていたはずの剣先が、空を切っていた。

「⋯⋯え？」

　視界が、わずかにずれる。

　目の前にいたはずのユーリの姿が、消えている。

　気づいた時には、すぐ隣に立っていた。

　反射的に剣を振るう。

　だが、当たらない。

　最小限の動きで、全てかわされる。

　すべて、紙一重。

　無駄のない回避。

　──見切られている。

　自分の動きが、すべて。

「⋯⋯っ！」

　もっと⋯⋯速く──！

　連続で突きを放ち、斬り上げ、切り返す。

　だが、当たらない。

　──違う。

　当てさせてもらえない。

　呼吸が乱れる。

　思考が追いつかない。

　どうすればいいのか、分からない。

　それでも、体は止まれない。

　止まれば終わると、本能が理解していた。

　次の瞬間──

　目の前に、いた。

　いつの間にか、距離が消えている。

　刀は、抜かれていない。

　鞘に収まったまま。

　だが、その先端が、喉元に触れていた。

「⋯⋯っ」

　動けない。

　理解する。

　これは──終わっている。

　すでに、斬られている。

　膝が震え、力が抜ける。

　その場に崩れ落ちた。

「⋯⋯負けた」

　小さく、呟く。

　最初の一撃で、分かっていた。

　届かないと。

　勝てないと。

　それでも──

　ここまでとは、思っていなかった。

　何も、できなかった。

　完全な、敗北だった。

　森の中。

　風が、静かに吹く。

　しばらくの沈黙。

　シャルロットは、ゆっくりと立ち上がる。

「⋯⋯強いね」

　ぽつりと、こぼす。

　ユーリは、何も答えない。

「ありがとう」

　笑顔で礼を言う。

「気にするな」

　短い返答。

「⋯⋯飯の礼だ」

　押しつけでも、遠慮でもない。

　シャルロットは、わずかに目を見開き──

「⋯⋯そっか！」

　小さく笑った。

「⋯⋯じゃあ、そろそろ行く」

　ユーリが、そう言って歩き出す。

　あまりにも自然に。

　何事もなかったかのように。

「あ⋯⋯」

　声が、漏れる。

　もう少しだけ、何か聞きたかった気がする。

　だが、引き止める理由はない。

「⋯⋯うん」

　小さく頷く。

「またね」

　それだけを告げる。

　ユーリは振り返らない。

　立ち止まることもない。

　しかし──

　片手を、軽く上げて応じてくれた。

　やがて、その背中は木々の奥へと消えていく。

　シャルロットは、しばらくその背中を見送っていた。　