2/13

光芒の白百合

　朝の鐘が鳴る少し前。

　訓練場の隅で、少女がひとり、剣を構えていた。

　何度か踏み込む。

　そのたびに、動きが止まる。

「⋯⋯うまく、いかない⋯⋯」

　何度やっても、同じところで崩れる。

　何がいけないのか、分からない。

「そこ、もう一歩だけ前に出てみて」

「え⋯⋯？」

　振り返ると、そこにいたのは──

「シャルロット先輩！？」

「力入れすぎだよ。もうちょっと肩の力を抜いて」

　自然に隣に立ち、剣先を軽く押さえる。

「踏み込む時、ここで止まってるでしょ？」

「⋯⋯あ」

「怖いんだと思う。でもね」

　一歩、前に出る。

「届く距離まで入らないと、当たらないよ」

　軽く手本を見せる。

　無駄のない動き。

　音もなく、剣が伸びる。

「⋯⋯すごい」

「そんなことないよ。間合いを意識してやってみて」

　促され、少女が踏み込む。

　今度は──止まらない。

「あっ、できた⋯⋯！」

「うん、いい感じ」

　シャルロットは笑った。

「ありがとうございました！」

「ううん、頑張ってね」

　去っていく背中を、少女は目で追う。

「⋯⋯やっぱり、すごいな」

　その様子を見ていた別の生徒が、ぽつりと呟いた。

「強いだけじゃないんだよな、あの人」

「だから人気あるんだよ。ほら、噂をすれば──」

「シャルロットー！ちょっときてー」

「どうしたのー？」

　呼ばれれば、すぐに応じる。

　誰に対しても同じ距離で接する。

　それが、シャルロットという少女だった。

◆◆◆◆◆

　剣が交差する。

　鋭い金属音が、訓練場に響いた。

「はあっ！」

　踏み込みと同時に放たれる突き。

　反応すら出来ないほど速く、正確無比な一撃。

　同時に、対峙していた男子生徒の剣が弾かれ、宙を舞った。

　勝敗は、一瞬で決していた。

「⋯⋯そこまで！」

　教官の声が響く。

　周囲から歓声が広がる。

　だが、その中心にいる少女は、何事もなかったかのように剣を収めた。

　シャルロット・L＝アストライア。

　ミッドガル王国、王立騎士学校──首席。

　扱うのはレイピアと呼ばれる細剣。

　その速く華麗な太刀筋から、『光芒(こうぼう)の白百合(しらゆり)』と呼ばれている。

「ありがとうございました」

　軽く頭を下げる。

「⋯⋯参りました」

　対戦相手の男子も苦笑いしながら頭を下げた。

「さすがシャルロット先輩！」

「今の突き、見えなかった⋯⋯」

「やっぱり別格だよな！」

　観戦していた後輩たちが、憧れの視線を向ける。

「じゃあ、次」

　教官の声に、次の生徒が前に出る。

「よろしく、シャルロット！」

「うん、よろしく！」

　笑顔で応じる。

　踏み込み、剣が閃く。

　──気づけば、相手の剣が宙を舞っていた。

「⋯⋯それまで！」

　訓練が終わり、生徒たちが引き上げていく。

　その列から外れ、ひとり門の方へと向かうシャルロットの姿が目につく。

「おい、シャルロット。どこ行くんだ？」

　同期の男子が呼び止める。

「森だよ」

「⋯⋯は？」

「日課のトレーニングしに」

　一瞬、沈黙。

「いや、もう十分だろ！？」

「まだやるの！？」

「お前ホントどうかしてるって！」

　同期達は騒ぎ立てた。

「ねぇ、シャルロット」

　女子生徒が呆れたようにため息をつく。

「鍛錬も結構だけど、もうちょっと青春を謳歌しようとか考えたりしないわけ？」

「青春⋯⋯？」

　本気で分かっていない顔だった。

「ほら、遊びに行くとか！おしゃれするとか！恋とか！」

「恋は分からないけど、強くはなりたいかな」

「いや、そうじゃなくて！」

「⋯⋯？」

　完全に話が噛み合っていなかった。

「⋯⋯あーもう、いいわ」

「うん、いってくるね」

　軽く手を振る。

　止める間もなかった。

「⋯⋯あの鍛錬オタクめ」

「そりゃ首席になるわな」

「いや、引くわ⋯⋯」

　同期達は苦笑いを浮かべながら、森へ駆けていく背中を見送った。

◆◆◆◆◆

　森の中は、静かだった。

　風と、葉の擦れる音だけがある。

　シャルロットは、いつもの場所へと足を運ぶ。

　木々に囲まれた、小さな開けた空間。

　ここが、日課の鍛錬場所だった。

　剣を抜く。

　深く、息を吸う。

　そして──振る。

　一定のリズムで、呼吸を整えながら、何度も。

　その時、

　かさ──

　草を擦る音がした。

　不意に、剣が止まる。

　森の中で、その音は不自然だった。

　この辺りには、魔獣が出る。

　警戒が走る。

　息を潜める。

　ゆっくりと、剣を構える。

　足音を殺しながら、音のした方へと近づく。

　もう一度。

　かすかに、草が擦れる。

　間違いない。

　何か、いる。

　木の陰に身を寄せる。

　そのまま、そっと覗き込む。

　──人、だった。

　木の根元に、黒衣の男が、倒れていた。

「⋯⋯え？」

　警戒が、わずかに緩む。

　駆け寄り、男の様子を確かめる。

　細身の体。

　黒い外套に身を包み、傍らには黒い剣。

「あの、大丈夫ですか！？」

　しゃがみ込み、肩に手をかける。

　軽く揺するも、反応はない。

　だが、息は、ある。

「どこか怪我は⋯⋯」

　見当たらない。

　出血は、ない。

　外傷も見える範囲には、ない。

「⋯⋯ねぇ、起きて！」

　再び揺する。

　わずかに、まぶたが動いた。

　ゆっくりと、目が開く。

　目が、合う。

　エメラルドのような、鮮やかな緑の瞳。

　思わず、息を呑む。

　はっと我に返り、再び声をかける。

「大丈夫！？」

　問いかける。

　数秒の間。

「⋯⋯はら、へった」

　短い言葉。

「⋯⋯え？」

　一瞬、理解が遅れる。

「腹へって⋯⋯動けない」

　続けて、告げられる。

　それだけだった。

「⋯⋯そ、そういうこと？」

　拍子抜けする。

　だが、倒れていた理由としては納得できる。

「ちょっと待ってて」

　周囲を見回す。

　だが、食べられるものは何もない。

「⋯⋯ここじゃ無理か」

　少し考えて──

「⋯⋯よし！」

　男の腕を、自分の肩に回す。

「立てる？」

「⋯⋯無理だ」

　即答だった。

「もう⋯⋯仕方ないな」

　体を寄せる。

　そのまま、肩を貸して立ち上がらせる。

　ずる、と。

　足が引きずられる。

「うわ、重っ⋯⋯」

　思わず漏れる。

　背は、向こうの方が高い。

　体格差もある。

　ほとんど体重を預けられている状態だった。

「ちょっと、もう少しだけ頑張って」

　返事はない。

　完全に、脱力している。

「⋯⋯はぁ⋯⋯」

　息を整える。

　一歩、踏み出す。

　ずる、と音がする。

　それでも、進む。

　鍛えていなければ、とても無理だった。

「このまま運ぶから、落ちないでね」

　返事はない。

　だが、抵抗もない。

　そのまま、森を抜ける道へと歩き出す。