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絶望の始まり

　世界樹ユグドラシル。

　空を貫く巨木。

　その幹は雲を突き抜け、枝は天のさらに上へと広がっているとされている。

　その頂を見た者はいない。

　根は大地の奥深くに張り巡らされ、この世界を支えている。

　その根の果てを見た者も、またいない。

　命は巡る。

　人は死に、魂は形を失い、マナとなって大地へ還る。

　還ったマナはユグドラシルの根に吸い上げられ、やがて新たな命として芽吹く。

　それは、絶対に途切れることのない循環──誰も疑わない世界の理だった。

　その日も、どこにでもある一日だった。

　とある小さな農村。

　畑では土を耕す音が絶えず響き、いつもと変わらない時間が流れていた。

　その中の一人が、ふと手を止めた。

　空が、暗い。

　晴れていたはずの光が、じわじわと陰っていく。

　雲ではない。

　もっと上から覆われている。

　風が止まり、虫の羽音も家畜の鳴き声も途切れる。

　何かが空気を押しつぶしているかのようだ。

　見上げると、そこに巨大な『何か』があった。

　赤だ。

　異様に赤い塊が空を覆っていた。

　ゆっくりと、だが確実に落ちてくる。

　距離が縮まり、輪郭がはっきりしてくる。

　こちらに迫ってくると理解した瞬間、体が勝手に動く。

　足がもつれ、畝(うね)に躓(つまず)いて転げる。

　土に叩きつけられ、息が詰まる。

　手で地面を掻き、転がるように立ち上がる。

　振り返ることなく──ただ、逃げる。

　その瞬間、風が爆ぜた。

　空気が叩きつけられ、畑の土が一斉にめくれ上がる。

　遅れて衝撃が来る。

　──轟音と同時に大地が沈む。

　畝が潰れ、土が波打つ。

　鍬が宙を舞い、叩きつけられて砕けた。

　土煙が立ち込め、視界が白く塗り潰される。

　──静寂が戻った。

　誰も、すぐには動かなかった。

　やがて、ひとりが恐る恐る足を踏み出す。

　もうひとり、またひとりと、それに続く。

　崩れた土を踏み越えながら、ゆっくりと近づいていく。

　誰も口を開かない。

　ただ、確かめるように。

　それは、そこにあった。

　赤い塊が地面にめり込んでいる。

　ぬめるような光沢、歪んだ楕円(だえん)、見覚えのある形。

　畑で見慣れたものに、どこか似ている。

「⋯⋯果実⋯⋯か？」

　──ドクン。

　空気が揺れる。

　胸の奥が跳ねる。

　ドクン、ドクン。

　自分の鼓動と噛み合わない。あれが鳴っている。

　ミシ。

　ひびが入る。

　ミシ、ミシ⋯⋯と広がり、歪み、膨らむ。

　内側から押し上げられ──破裂。

　赤い殻が弾け飛び、ぬめった何かが地面に滴る。

　それが、現れた。

　四つの脚。

　地を掴む重い肢、鉤爪(かぎづめ)が土を抉る。

　胴が持ち上がり、頭部が現れる。

　獅子のように見えた──一瞬だけ。

　だが違う。

　何かが決定的に噛み合っていない。

　形だけをなぞった、歪な模倣。

　それが、完全に外へ出る。

　目が、合った。

　それは、あまりにも異質な瞳だった。

　一歩、後ずさる。

　その瞬間──

　鼓膜が破けんばかりの咆哮。

　空気が激しく震える。

　頭が、真っ白になる。

　体が、動かない。

　巨躯が、飛びかかってくる。

　──そこまでだった。

　村は、廃墟になっていた。

　建物も畑もまとめて踏み荒らされ、大地ごと引き裂かれている。

　人の姿もある。

　だが動かない。

　ただ、そこに転がっているだけだ。

　同じことが、各地で起きていた。

　村が消え、町が消え、都市が消える。

　逃げる時間も抵抗する時間もなかった。

　空が裂ける。

　赤い果実が落ちる。

　それが割れ、『あれ』が現れる。

　同じ光景が繰り返される。

　後に人は、それをこう呼ぶようになる。

　──神獣、と。

　それでも人は抗った。

　生きるために。

　逃げ、隠れ、守りながら。

　各国でも騎士団が、神獣の討伐に動いた。

　しかし、すべてが失敗に終わった。

　剣も魔術も通用しない。

　傷一つ付けられない。

　まるで不可視の何かに守られているかのように。

　神獣が現れる度に、騎士団壊滅の知らせが耳に届く。

　絶望の日々が続く。

　ある日、朗報が舞い込んだ。

　とある国の騎士団が、神獣を討ったのだという。

　最初は、誰も信じなかった。

　だが、その報せが二度、三度と続いたとき、事実なのだと理解した。

　世界は歓喜に沸いた。

　泣き崩れる者。

　空を仰ぐ者。

　抱き合う者。

　絶望に沈んでいた人々が、初めて顔を上げた。

　だが、それからしばらくして。

　空は再び裂けた。

　落ちてきたのは、果実ではない。

　白い、人の形。

　静かに、ゆっくりと降りてきた。

　その背に、白い翼が広がった。

　それは、美しかった。

　あまりにも。

　だからこそ、誰もが理解してしまった。

　あれは──天使だ。

　再び、絶望が始まった。

　一体だけではない。

　二体、三体と、空から次々と降りてくる。

　神獣を討伐した騎士団が迎え撃つ。

　だが──数が多すぎる。

　手が回らない。

　間に合わない。

　日が経つごとに、報せが届く。

　村が、街が、都市が──

　壊滅、崩壊、全滅⋯⋯

　世界は、再び沈んでいった。

　そんな中で、ひとつの噂が流れた。

「たったひとりで、天使を全滅させた奴がいるらしい」

　信じられなかった。

　だが、その話は消えなかった。

　消えるどころか、広がっていく。

　目撃者は語る。

「黒い影を見た」

　──黒い影。

　それだけしか分からない。

　名前も、素性も、何一つ。

　だが、確かに何かがいる。

　天使を殺した何かが。

　ある日、ひとつの報せが届く。

　正体不明の存在を確認した、と。

　天使とは、違う。

　その一報だけで、空気が変わった。

　騎士団は即座に、現場へと向かった。

　街はまだ残っていた。

　だが、中心にそれは立っていた。

　人の形。

　ただ、そこにいるだけ。

　それだけなのに、誰も近づけない。

　足が、止まる。

　踏み込めば終わると、理屈ではなく、身体が理解していた。

　それが、顔を上げる。

　視線が、合う。

　その瞬間、理解した。

　あれは──神だ。

「裁定の時間だ」

　声が、響く。

　言葉として理解できる。

　だが、意味が分からない。

　続けて語られる内容も、確かに『理屈』としては通っているはずなのに、理解が追いつかない。

　噛み合わない。

　何を言っているのかではなく、何を基準に語っているのかが分からない。

　そして何より。

　そこには、人の意思が一切ない。

　恐怖も。

　懇願も。

　怒りも。

　何一つ、届かない。

「お前達に、救いを与えよう」

　穏やかな声だった。

　だが、誰一人として、それを救いだとは思えなかった。

　先に騎士団が、動く。

　踏み込み、斬りかかり、魔術を放つ。

　突撃した騎士の動きが止まる。

　心臓が、盾ごと抉られていた。

　音もなく、動きも見えず、一瞬だった。　

　抗うことすら、許されない。

　騎士達は『死』の気配を感じ取った。

　──風が、揺れた。

　気づいた時には、そこに黒い影がいた。

　見えなかった。

　誰も、気づけなかった。

　黒い外套(がいとう)。

　黒い刃。

　今は、それだけがはっきりと見える。

「何だ、きさ──」

　言葉が途切れる。

　神の首が、胴体からずり落ちたのが見えた。

　静寂。

　誰も、動けない。

　何が起きたのか、理解できない。

　だが、ひとつだけ分かる。

　あの『噂』は、本当だった。

　天使を全滅させた存在。

　そして今──

　神を、斬った。

　神を、殺した。

　騎士団ですら為す術のなかった存在を、一瞬で。

　それが、何なのかは分からない。

　人なのか、それとも⋯⋯

　その時、誰かが呟いた。

　震える声で。

　畏れを込めて。

　神の天敵──死神、と。