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魔喰い

　酪農の町──ラクティス。

　広大な柵の中では、牛たちがのんびりと草を食(は)んでいる。

　穏やかな風が吹き抜け、乳の香りがほのかに漂う。

　この町は、乳製品の名産地として知られていた。

　加えて、パストールから運ばれる上質な羊毛の集積地でもある。

　人々は働き、笑い、日常を営んでいる。

　──だが、その町外れ。

　広がる草原では、まったく別の光景があった。

「はぁっ⋯⋯はぁっ⋯⋯ま、まだ⋯⋯やるのかぁ！？」

　情けない悲鳴が、青空に響く。

　地面に手をつきながら、荒い呼吸を繰り返すアルベルト。

　全身は汗まみれで、すでに限界に近い。

　その隣では──

「あと少し！頑張って、アルベルト！」

　まるで別人のように元気な声。

　シャルロットが、軽やかな動きで同じトレーニングをこなしている。

「な、なんで⋯⋯シャルロットは⋯⋯そんな元気なんだよ⋯⋯？」

「え？だって、朝から思いっきり動いて汗かいたら、気分爽快に──」

「なるかぁぁぁ！！」

　叫びながらも、アルベルトは腕を震わせて体を持ち上げる。

　──数分後。

　ようやくトレーニングが終わり、二人はその場に座り込んだ。

「はぁ⋯⋯はぁ⋯⋯死ぬ⋯⋯」

「お疲れ様！」

　息を整えるアルベルトとは対照的に、シャルロットはまだ余裕がある。

　だが──その休息は、長くは続かなかった。

　すっと、影が落ちる。

　二人の前に立っていたのは、リリアーナだった。

「あと五分休んだら、次」

「⋯⋯は？」

「魔力感知の訓練。座禅、二時間」

「え⋯⋯」

「ちょっとでも動いたら、やり直し」

　淡々と告げる。

　アルベルトの顔が、見る見るうちに引きつっていく。

「⋯⋯マジで言ってる？」

「うん」

　即答だった。

「⋯⋯はぁぁぁぁぁぁ」

　地面に倒れ込みたくなる衝動を、なんとか堪える。

　だが──

（⋯⋯いや、これくらいで音を上げてる場合じゃないよな）

　アルベルトは、ゆっくりと拳を握った。

　神との戦い。

　あの絶望的な差。

　あれを思い出せば──文句など言えるはずもない。

「⋯⋯わかった」

　アルベルトが、小さく呟く。

　シャルロットは、その様子を見て少しだけ微笑んだ。

　そして、ふとリリアーナへ視線を向ける。

「ねえ、リリアーナ」

「なに？」

「どうして、アルベルトに修行つけようと思ったの？」

　シャルロットが首をかしげて尋ねる。

「最初、断ってたよね？」

「うん。面倒だったから」

　リリアーナは即答する。

「じゃあ、何で？」

　少しだけ間が空く。

　リリアーナは、この場にいないユーリの向かった方角を見ながら答えた。

「ユーリばかりに負担、かけられない」

　その表情は、真剣だった。

「アルベルトが戦力になれば、ユーリの負担、減る」

　その声音だけで、リリアーナがどれほどユーリを大切に思っているのか伝わってきた。

「それに──」

「それに？」

　一瞬だけ、リリアーナの頬がわずかに赤くなる。

「ユーリと同じ、師匠ポジション」

　小さく、続ける。

「ユーリと⋯⋯おそろ」

　ほんの少しだけ、嬉しそうに微笑んだ。

（そっちが本音！？）

　シャルロットは、思わず顔を引きつらせた。

　アルベルトは、宣言通り五分の休憩を終えると、その場で姿勢を正した。

　胡座(あぐら)をかき、ゆっくりと目を閉じる。

　──その頭上に、そっと影が落ちる。

　リリアーナが無言で手を伸ばし──

　赤いリンゴを、アルベルトの頭に乗せた。

「⋯⋯え？」

　目を閉じたまま、アルベルトがわずかに反応する。

「落としたら、やり直し」

　淡々と告げる。

「は！？ちょ──」

「動いたら、その時点でアウト」

　ぴしゃりと遮られた。

「⋯⋯っ」

　抗議の言葉を飲み込み、アルベルトは歯を食いしばる。

　微動だにできない。

　──草原の風が、そっと頬を撫でる。

　だが、アルベルトはそれすらも拒むように、呼吸を整えていく。

　その様子を見ながら、シャルロットはぽつりと呟いた。

「ねえ、リリアーナ」

「なに？」　

「この修行⋯⋯私の時と、全然違うんだけど？」

　あの時の光景が、脳裏に浮かぶ。

　魔獣が蔓延(はびこ)る森に、一人で放り込まれた一ヶ月。

　ユーリに課されたのは、生き延びることただ一つ。

　極限の中で、魔力を感じ取る力を身につけた。

「私の時は、もっとこう⋯⋯命懸けだったというか」

　苦笑混じりに言うと、リリアーナは小さく首をかしげた。

「シャルロット、じっとしてるの苦手でしょ？」

「うっ⋯⋯」

　図星だった。

　言葉に詰まり、そのまま苦笑いが漏れる。

　ユーリは、シャルロットの性格を知ったうえで、最も適した方法を選んだのだろう。

「それとも、こっちの方がよかった？」

　リリアーナの視線の先にいるアルベルトを見る。

　体をぷるぷるさせ、頭上のリンゴを落とさぬよう必死に耐えている。

「⋯⋯ううん。サバイバルの方が合ってたかも」

「でしょ？」

　リリアーナは、当然だと言わんばかりに小さく頷いた。

　そこへ、草を踏む音が、静かに近づいてくる。

　シャルロットが振り返る。

「あ、おかえりユーリ。宿取れた？」

「⋯⋯ああ」

　短い返答。

　だが、その声音にわずかな違和感があった。

「どうしたの？」

　シャルロットが首を傾げて尋ねる。　

　ユーリは一瞬だけ間を置き、淡々と告げる。

「宿は取れた⋯⋯が」

　視線は手に持つ革袋。

「金が無い」

「え！？」

　シャルロットが思わず声を上げる。

「ちょっと待って！？魔獣も神獣も⋯⋯神だって倒したじゃない！魔石いっぱいあるよね！？」

「ああ」

　ユーリは頷く。

「だが、換金できない」

「⋯⋯え？」

「魔石の換金は、ギルド支部でしかできない。王都からここまでの町や村には無かった」

　その一言で、全て理解した。

　シャルロットの顔から血の気が引く。

「じゃあ⋯⋯」

「宿には泊まれるが、物資は買えない」

　切実な問題だった。

　換金できる魔石があるのに、使えない。

　高価な魔石も──今は、ただの石だ。

「シャルロットは、お金持ってないの？」

「前の村でも物資買っちゃったからなぁ⋯⋯」

　そう呟きながら、革袋をひっくり返す。

　掌に落ちてきたのは、銀貨三枚。

　金額にして、わずか三千Ｎ(ノルン)──四人だと一食分にも満たない。

「リリアーナは？」

「そもそもお金、持ってない」

　即答だった。

「アルベルトは！？」

　シャルロットがアルベルトへと声をかける。

　領主の子息である彼なら、もしかしたら余分にあるのでは、と期待を込めて。

「い、今っ⋯⋯それどころじゃないんですけど！？」

　頭にリンゴを乗せたまま、全身を震わせているアルベルトが、必死の抗議を訴える。

　その反動により──

　──ボト。

　リンゴが、地面に落ちた。

　辺りに流れる静寂──。

「やり直し」

「うわあああああああ！！？」

　破滅の魔女(リリアーナ)の冷徹な宣告に──

　アルベルトは、発狂した。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　アルベルトを草原に残し、三人は一度、町へ戻ることにした。

　頭にリンゴを乗せたまま、微動だにできない彼を置いていくのは少し気が引けたが──彼の師であるリリアーナが「待て」を言い渡したのだ。

　シャルロットは後ろ髪引かれる思いで、先を歩く二人の後を追った。

　ラクティスの中心部にある小さな宿は、外観こそ質素だが、清潔感があり、旅人には十分すぎる造りだった。

　荷物を置いた後、シャルロットはカウンターに立つ店主へと声をかける。

「すみません、この辺で仕事ってありませんか？」

　店主が顔を上げる。

「仕事？」

「はい。ちょっとお金が足りなくて⋯⋯何か依頼とか、あれば」

　少し困ったように笑いながら言うシャルロット。

　店主は腕を組み、少し考えた後──

「ああ、それなら⋯⋯」

　と、顎で外を指した。

「数軒隣に酒場がある。あそこは、ギルドの依頼を仲介してるんだ」　

「ギルドの？」

「ああ。正式な支部じゃねぇが、簡単な依頼なら受けられる。金が欲しいなら、行ってみるといい」

　その言葉に、シャルロットの表情がぱっと明るくなる。

「ありがとうございます！」

　シャルロットは礼を言うと、そのまま二人と酒場へ向かった。

　石畳の通りを進み、やがて酒場の前に立つ。

　昼間だというのに、扉の向こうは既に賑やかだった。

　シャルロットは一度だけ、隣に立つユーリへと視線を向ける。

　酒場など入ったこともない。

　ほんの一瞬だけ、足が止まった。

　──だが、ユーリは迷いなく一歩踏み出し、扉を押し開けた。

　店内は、多くの客で賑わっていた。

　酒の匂いと喧騒が充満している。

　その中を、ユーリは周囲に目もくれず、まっすぐカウンターへ向かった。

「仕事を紹介してほしい」

　短く告げる。

　酒場のマスターは、ユーリを一瞥すると、淡々と答えた。

「ギルドの登録証を出しな」

「ない」

　ユーリが即答する。

「なら紹介はできねぇな」

　シャルロットが慌てて口を挟む。

「依頼って、登録証が必要なんですか？」　

「ああ。ランクに応じて仕事を振る仕組みだからな」

　当然だろ、と言わんばかりの口調だった。

　ユーリはわずかに間を置き、再び問う。

「ギルドが介入していない仕事は？」

　その一言に、マスターの眉がわずかに動いた。

「⋯⋯あるにはある」

　低く、続ける。

「だが、やめとけ。非正規の依頼ばかりだ。命の保証はねぇぞ」

「構わない。見せろ」

　迷いはなかった。

　マスターは肩をすくめると、カウンターの下から数枚の書類を取り出し、無造作に広げた。

　──並ぶ依頼。

　密輸した武器の運搬。

　要人の暗殺。

　犯罪組織の首領の護衛⋯⋯

　まともな依頼は、一つもない。

　シャルロットの頬が、わずかに引きつる。　

　その中で、ユーリの手が一枚の紙を取る。

「これにする」

　差し出された書類に、シャルロットは目を落とした。

　──護衛依頼。

　依頼主は商人。

　ラクティスから東にある花の村『フロリドゥス』が神獣に占拠されている。

　フロリドゥスには貴重な植物があり、それを採取したい。道中の護衛をしてくれる者、求む──。

　ギルドを通していない時点で、依頼主もまた、どこかきな臭い。

　それでも──他に選択肢は、ない。

　──お金が、ないのだから。