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不協和音の四重奏 Ⅳ

　シャルロットが、地を蹴る。

　一気に間合いへと踏み込む。

「はぁぁっ！！」

　渾身の突き。

　──ザシュッ！！

　レイピアが、コボルト・ロードの大腿部へと深々と突き刺さる。

「グァァァッ！！」

　初めて、悲鳴が上がった。

　巨体が、わずかによろめく。

「⋯⋯！」

　アルベルトが、目を見開く。

（通った⋯⋯！）

　だが──

「ガァァァァッ！！」

　響く咆哮。

　コボルト・ロードの視線が、シャルロットへと向けられる。

　巨剣を振りかざし──飛びかかった。

（来る！）

　魔力の流れを読み、軌道を捉える。

　だが──

（──遠い！？）

　間合いの誤認、ほんの一瞬のズレ。

　振り下ろされる巨剣──

　（避けきれな──）

　巨剣が、視界を埋める。

　──その瞬間。

「ウル・ウォルス！！」

　アルベルトの声が、響いた。

　──バチィィィッ！！

　シャルロットの目の前に、強固な結界が展開される。

　巨剣が弾かれ、コボルト・ロードは、反動で体勢を崩した。

　その隙に──

　シャルロットが、振り返る。

　視線の先には、アルベルト。

　その顔つきは──さっきとは、違っていた。

　焦りではなく、覚悟が宿っている。

「──ふぅっ」

　アルベルトは、深く息を吐き、そして──力強く踏み込む。

　狙うのは──

　シャルロットが突き刺した、大腿部。

「はぁっ！！」

　棒に遠心力を乗せて、薙ぎ払う。

　──ゴォンッ！！

　重い衝撃が走る。

「グォォォォ！？」

　コボルト・ロードの体勢が、大きく崩れる。

　バランスを失い──

　──ドォンッ！！

　巨体が、地に倒れ込んだ。

　刹那、二人の視線が交わる。

　言葉はない。

　だが──通じている。

　同時に地を蹴り、距離を詰める。

　シャルロットが、剣を突き出し、加速する。

　神速の突きが、コボルト・ロードの目を貫いた。

「ガァァァッ！！」

　視界を奪ったその隙に──

　アルベルトが、跳躍した。

　棒に、魔力を込める。

　『結界』の特性を、叩き込むように。

　──全てを乗せる。

「おおおおっ！！」

　一気に、振り下ろす。

　ランパード流棍術──鹿威(ししおど)し！

　──ズドォォンッ！！

　脳天へ、直撃。

　頭蓋が砕ける音。

　コボルト・ロードの巨体が、揺れ──霧散した。

　──流れる静寂。

　風が、草を揺らす。

　シャルロットとアルベルトが、互いに息を整える。

　やがて──

「⋯⋯やったね！」

　シャルロットが、笑う。

　アルベルトも、少しだけ遅れて──笑みを浮かべた。

　──わずかな沈黙の後。

「⋯⋯悪かった」

　アルベルトが、ぽつりと呟いた。

「え？」

「さっきのこと⋯⋯その前も、全部」

　視線を逸らす。

　アルベルトの拳が、わずかに震えていた。

「俺⋯⋯たぶん、嫉妬してたんだ」

　絞り出すように、言う。

「ユーリに⋯⋯」

　シャルロットは、何も言わずに聞く。

「勇者に憧れて、家を飛び出した」

　だが現実は、その理想をあまりにも簡単に打ち砕いた。

「なのに⋯⋯神獣には、何も出来なかった」

　唇をきゅっ、と噛む。

「そこに、ユーリが現れて⋯⋯あっさり倒して」

　自分が何も出来なかった相手を、迷いもなく斬り伏せた。

「すごいって思った。正直に」

　あの時は、ただ純粋に憧れてた。

　自分もいつか、その領域に到達できると信じて。

「だから、仲間にしたかった。勇者一行に⋯⋯欲しいって」

　少しだけ、笑う。

　だが──すぐに消える。

「王都ヘイムダルで、アルヴィンさんから聞いただろ」

　アルベルトは、低く言った。

「神獣の上には、神がいる。ユーリの旅の目的は、その頂点──神帝だって」

　シャルロットは、小さく頷く。

　あの時の研究所の空気を、今でも覚えている。

「それを聞いて⋯⋯現実を受け入れたつもりだった」

　アルベルトは、苦く笑う。

「でも、本当は違ったんだと思う」

　棒を握る手に、力が入る。

「俺が仲間に欲しいと思ってた剣士は──俺が憧れてた『勇者』なんて言葉じゃ、届かない場所を見てた」

　一度、言葉が止まる。

「そう思ったら⋯⋯分からなくなった」

　声が、少しだけ震える。

「俺が目指してた勇者って、どこにあるんだろうって」

　視線を落とし、俯いた。

「そう考え始めたら、その晩は眠れなかった」

　そういえば、とシャルロットは思い出した。

　翌朝、アルベルトの起床が遅かったことに。

──「ああ。流石に疲れたんだろう。眠らせてやれ」

　あの時のユーリの言葉。

　それは、単に身体の疲労を指していたわけではない。

　ユーリは──あの時すでに、アルベルトの迷いに気づいていたのだ。

「それだけじゃない」

　ぽつりと、続ける。

「シャルロットにも⋯⋯嫉妬してた」

「え⋯⋯？」

　シャルロットの目が、わずかに見開かれる。

「最初は、俺の方が上だった」

　静かな声だった。

「魔力特性も、魔術も、戦い方も⋯⋯だから、余裕があった」

　不意に、視線がシャルロットへ向く。　

「でも⋯⋯気づいたら、距離が縮まってた」

　ふとした瞬間に、それを嫌でも思い知らされる。

「一つ一つは小さいのに、確実に差が詰まっていく」

　次第に背後へと近づいてくる。

　その感覚が、頭から離れなかった。

「リリアーナに言われただろ。『そのうち追い抜かれる』って」

　無機質に言われたあの言葉。

「図星を突かれて、言葉が出なかった」

　心の奥に隠してたものを、抉られた気がした。

「嫉妬してる相手に、教えてほしいなんて言えなかった⋯⋯」

　プライドが許さなかった。

「でも、シャルロットは──違った」

　止まらなかった。

　どこまでも真っ直ぐだった。

「分からないことがあれば、すぐ聞いてた」

　躊躇(ちゅうちょ)なく、相手が誰かなんて、関係ないみたいに。

「俺にも、リオにも⋯⋯年下のリリアーナにだって」

　それが特別なことだとも思ってない様子で。

「強くなるためなら、何でもやるって顔で」

　ただ、前だけを見ていた。

「⋯⋯怖かったんだ。このままじゃ、置いていかれるって⋯⋯」

　言い終えて、ようやく息を吐いた。

　俯くアルベルトを見て、シャルロットは返す言葉が無かった。

　アルベルトが、そんな苦悩を抱えていたと、気づけなかった。

　それでも、何か言わなくては。

　そう思い、口を開こうとした。

　──その時だった。

　──ゾクッ。

　空気が、変わる。

　全身の毛が逆立つような感覚。

　息が、詰まる。

　神獣とは、比べものにならない。

　──死の気配。

　それを、理解させられる重圧だった。

「⋯⋯っ」

　反射的に、空を見上げる。

　そこに──いた。

　ゆっくりと、降りてくる“何か”。

　人の形をしている。

　だが、人ではない。

　背中には、純白の翼。

　その存在を見た瞬間──

　思考よりも先に、理解していた。

　──あれは。

　シャルロットの喉が、震える。

「あれが⋯⋯神？」

　──父を、殺した憎き存在。

　それが現実として、重くのしかかった。

　シャルロットの身体が、震える。

　理屈ではなく、本能が理解していた。

　──コイツは、ヤバい。

　降りてきたそれが、口を開く。

「我が広大な大地に、ネズミが二匹、迷い込んだか」

　声音に、感情はない。

「穢(けが)される前に、駆除せねばな」

　言葉の意味は理解できる。

　だが──理解が、追いつかない。

　分かるのは、ただ一つ。

　自分たちに向けられている、明確な“殺意”。

　身体が、動かない。

　次の瞬間──

　神の姿が、視界から消えた。

「っ！？」

　気づいた時には、目の前にいた。

　神が無機質に唱える。

「アサルガ」

「っウォルス！！」

　シャルロットの前へ、アルベルトが割り込む。

　防御結界が展開される。

　だが──

　──バキィィィッ！！　

　──ドォォォンッ！！

　一瞬で砕ける結界。

　同時に巻き起こる爆発。

　魔術の威力の桁が、違う。

　二人はそのまま吹き飛ばされ、地面へ叩きつけられる。

「⋯⋯っ、が⋯⋯」

　体中が流血し、動けない。

　呼吸すら、ままならない。

　神が、ゆっくりと歩み寄る。

　逃げられない。

　抗えない。

　──死が迫る。

　その時──

「ネズミは二匹じゃなく、四匹だったか」

　視線が、別の方向へ向く。

　その視線の先に──ユーリと、リリアーナが立っていた。

「羽、生えてる。あれ、なに？鳥人族？」

　リリアーナの声は、いつも通りだった。

「口を慎め、ネズミめ」

　わずかに、神の眉が動く。

「私は十神官がひとり、ガムビエル。混血の劣等種と同列に語るな」

「⋯⋯混血の、劣等種？」

　リリアーナの瞳が、わずかに揺れる。

「獣でも人でもない、出来損ない──存在そのものが穢れだ」

　──間に流れる沈黙。

　やがて、リリアーナは一歩踏み出し、口を開いた。　

「⋯⋯ユーリ。コイツ、私がやる」

　その声は、低い。

「お父さん、侮辱した。絶対に、許さない」

　あまり感情を見せないリリアーナが見せる、静かなる怒気。

　ユーリが小さく頷く。

「⋯⋯好きにしろ。ただしまだ(・・)殺すな。貴重な情報源だ」

「ん」

　リリアーナは頷くと、ふわりと浮かび上がる。

　ガムビエルを上空から見下ろし、手をかざす。

「──グラビトン」

　重力が、落ちる。

　ガムビエルの身体が沈む。

　だが──潰れない。

「⋯⋯くっ、重力魔術か。小賢しい」

　わずかに、表情が歪む。

「ネズミが──私を見下ろすな。不快だ」

　重力を押しのけ、跳躍する。

　リリアーナよりも高い位置で止まる。

「そんなに見下ろすの、好き？心、狭い」

　挑発するようなリリアーナの言動。

　ガムビエルが、一気に距離を詰める。

「耳障りな音で鳴くな。その喉、潰してやろう」

　そう言いながら首を掴もうとする、その手を──

　──バシン

　リリアーナの手が、弾いた。

「なっ⋯⋯！？」

　ガムビエルの目が、初めて見開かれる。　

「触るな」

　リリアーナが、淡々と告げる。

「私に触れていいのは、ユーリだけ」

　空中で体を捻り、踏み込む。

　そして──

　──ダァンッ！！！

　リリアーナの拳が──突き刺さる。

「──がはっ！！？」

　ありえないはずの、痛み。

　──神威を纏った、この身体に。

　内部へと走る衝撃。

　ガムビエルの身体が波打つ。

　口から血を吐き、内側から、破壊される。

　そして──

　──ドォォォンッ！！

　ガムビエルが、天より大地へと叩きつけられた。

「⋯⋯っ、が⋯⋯」

　ガムビエルの身体は、草原の大地にめり込んでいた。

「なに⋯⋯今の？」

　シャルロットは、言葉を失った。

「り、リリアーナって⋯⋯魔導士じゃ、なかったのか⋯⋯？」

　アルベルトは、目を疑った。　

　今、リリアーナが見せたのは、明らかに武術。

　付け焼き刃などではない、熟練の武術家の動きである。　

「竜刻拳(りゅうこくけん)」

　リリアーナが、ゆっくりと地へ舞い降りながら答える。

「お父さんに教えてもらった、竜人族の極意」

　拳を軽く握り、小さく掲げる。

　それが誇りであるかのように。

「今のは、哮爆衝(こうばくしょう)」

　淡々と続ける。

「自分に来る衝撃ごと、叩き込む技」

　リリアーナが小さく微笑む。

「魔術より、こっちの方が得意」

　ガムビエルの元へ、ユーリがゆっくりと歩み寄る。

　草原にめり込んだままの神は、辛うじて意識を繋いでいた。

「ぎ⋯⋯貴様ら⋯⋯何者だ⋯⋯？」

　血を吐きながらガムビエルは問う。

　だが、ユーリは答えない。

　ただ一歩、距離を詰める。

「アースガルドへの道を教えろ」

　単刀直入だった。

　ガムビエルの目が、わずかに細まる。

「聞いて⋯⋯どうする？」

「それは、お前の知る所じゃない。黙って答えろ」

　冷たい声だった。

　ガムビエルは、じっとユーリを見つめる。

　その容貌、黒衣の外套、漆黒の刀──。

　やがて、何かに気づいたように、小さく笑った。

「そうか⋯⋯きさま⋯⋯『死神』か⋯⋯」

　かすれた声が、続く。

「同胞の⋯⋯バキエルを⋯⋯殺した⋯⋯」

　ユーリは、何も言わない。

　ただ、視線だけが鋭くなる。

「ふっ⋯⋯無駄だ⋯⋯」

　ガムビエルの口元が歪む。

「きさまは⋯⋯アースガルドに⋯⋯たどりつけ──」

　言葉が、途切れた。

　何かを言いかけたまま──

　ガムビエルの身体は、霧散していく。

　跡には、何も残らない。

「⋯⋯ちっ」

　ユーリが、舌打ちをした。

　それだけだった。

　リリアーナが、ゆっくりと二人のもとへ歩み寄る。

　手をかざし、回復魔術を展開する。

「ヒルリア」

　淡い光が、シャルロットとアルベルトを包み込む。

　痛みが、少しずつ引いていく。

　何とか、身体を起こせる程度まで回復した。

「⋯⋯っ、はぁ⋯⋯」

　アルベルトが息を吐く。

　そして、ゆっくりと立ち上がると──

　ユーリとリリアーナの前に向き直った。

「⋯⋯ごめん」

　頭を下げる。

　何が、とは言わない。

　しかし、ユーリとリリアーナには、充分に伝わった。

　アルベルトは、ゆっくりと顔を上げる。

　その目には、もう迷いはなかった。

「リリアーナの言う通りだ」

　静かに言う。

「俺は弱かった。劣等感に振り回されて、自暴自棄になってた」

　その言葉は、自分自身を切り裂くようだった。

　まずは、己の弱さを認めること──それにアルベルトはようやく気づいた。

「それで、どうするの？」

　リリアーナが単刀直入に尋ねる。

「どう、って？」

「アルベルト、プライドがどうとか言ってた。でも、これから先は、そんな小さなこと、言ってられない。なりふり構わず強くならないと⋯⋯死ぬよ」

　その言葉に、アルベルトはゴクッと喉を鳴らした。

　しかし、目は決して逸らさない。

　リリアーナの言葉の真意が、今なら理解できる。

　先の、神との戦い。

　逃げることすら叶わない圧倒的戦力差。

　ユーリとリリアーナが来なければ、確実に死んでいた。

　もはや、プライドがどうとか、言ってられない。

　本気で強くならないと、待っているのは、死だけである。

「分かってる。だから──もう逃げない」

　逃げ場を断つように、強く言い切る。

「強くなるために⋯⋯そして、俺の目指す勇者になるために」

　揺れていた視線が、まっすぐ前を向く。

「何だってやってやる！」

　その瞳には、もう迷いはなかった。

　一歩、踏み出す。

　その覚悟を聞き、ユーリは、ほんのわずかに口元を緩める。

　アルベルトは、深く息を吸い──

「そこで、頼みがある」

　そう言って、リリアーナへと向き直った。

「⋯⋯私？」

　首をかしげるリリアーナ。

　アルベルトは、勢いよく頭を下げる。

「俺を⋯⋯弟子にしてくれ！！！」

　草原に響く、大声。

　──一瞬の静寂。

「⋯⋯やだ」

　即答だった。

「な、なにぃぃぃぃ！！？」

　アルベルトの叫びが、空に響く。

　断られるなど、微塵も想定していなかったのだろう。

　顔を引きつらせ、目を見開いている。

　その様子を見て──

　シャルロットは、思わず小さく笑ってしまった。

　さっきまで、死を覚悟していたはずなのに。

　こんな風に、笑っている自分がいる。

　突如現れた、人類の天敵──神。

　今思い返しても、あの恐怖は消えていない。

　それでも──

　視線の先には、ユーリの背中。

　神すら畏怖する、漆黒の剣士。

　シャルロットは、そっと拳を握る。

（もっと、強くならなきゃ⋯⋯！）

　その想いが、確かにあった。

（そして、いつか必ず──）

　追いつくと、決めた。