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不協和音の四重奏 Ⅲ

　──翌朝。

　アルベルトは、ゆっくりと目を覚ました。

　ぼんやりと天井を見上げる。

　身体は休まっているはずなのに、どこか重い。

　ふと、隣へ視線を向ける。　

　──いない。

　ユーリの姿が、なかった。

（もう起きてるのか⋯⋯？）

　その時──

　──カンッ！！

　外から、乾いた音が響いた。

　剣戟の音。

　アルベルトは身を起こし、窓へと歩み寄る。

　外を覗いた瞬間──その目が、わずかに見開かれた。

　そこには──ユーリとシャルロットの姿があった。

　向かい合い、手合いをしている。

「はぁっ！」

　シャルロットが踏み込み、レイピアを振るう。

　速い──迷いのない連撃。

　だが、ユーリは、すべてを見切っていた。

　紙一重でかわす。

　一歩も無駄にしない最小限の動き。

　そして──

　シャルロットの隙を突き、いつの間にか背後へ。

　気配を読む。

　魔力の流れを捉える。

　振り向きざまに、反撃。

　──ギィン！！

　ユーリの鞘をレイピアで受け止める。

　以前なら、反応すら出来なかった一撃。

　だが今は──届く。

　ユーリが、わずかに目を細める。

（対応できてる⋯⋯？）

　アルベルトは、息を呑んだ。

　手合いは、しばらく続き──やがて終わる。

　その時だった。

　ふわり、と影が落ちる。

　視線を上げると──リリアーナが、空から降りてきた。

　どうやら、上空で観戦していたらしい。

「シャルロット、朝から元気」

　淡々とした声。

「えへへ、やっぱり、朝の鍛錬は格別だよね！」

　汗を拭いながら、屈託なく笑うシャルロット。

「ユーリとの手合いの前にも、二時間くらい動いてた」

　リリアーナが見ていた限りでは、ランニング、筋トレ、素振り⋯⋯。

　見ているだけで、少し疲れる内容だった。

「うん！習慣になっちゃったから、やらないと何だか落ち着かなくて⋯⋯」　

「⋯⋯鍛錬バカ」

　リリアーナが、呆れたように呟く。

　そのやり取りを──

　アルベルトは、窓越しに見つめていた。

（なんで、そこまで出来る⋯⋯？）

　昨日まで、同じ場所にいたはずなのに。

　気づけば──自分だけが、置いていかれている。

　アルベルトは、拳を強く握りしめた。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　空は澄み渡り、草原には穏やかな風が流れていた。

　一行は、牧羊の村『パストール』を出発し、再び街道を進んでいた。　

　アルベルトは、いつも通りの表情だった。

　姿勢も、歩幅も、何一つ変わらない。

　昨夜のことなど、なかったかのように。

「今日もいい天気だね！」

　昨日から続く重い空気を払拭(ふっしょく)するように、シャルロットが明るく声を上げる。

「⋯⋯そうだな」

　アルベルトも、普段通りに応じる。

　声色も、違和感はない。

　だが──

　その明るさが、どこか浮いていた。

　ユーリも、リリアーナも、何も言わない。

　気づいている。

　だが、触れない。

　その沈黙の中で──

（どうしよう⋯⋯）

　シャルロットだけが、落ち着かずに視線を泳がせていた。

　──その時。

「⋯⋯あっ」

　シャルロットの足が止まる。

「前方に、魔獣の気配！」

　視線が鋭くなる。

「⋯⋯数は？」

「十⋯⋯いや、それよりも⋯⋯一匹、魔力の高い個体がいる」

　草をかき分ける音。

　次の瞬間──

　茂みの中から、緑色の影が飛び出した。

「ゴブリン⋯⋯！」

　さらに──その後ろ。

　一回り大きい個体。

　筋肉質な体躯、赤黒い皮膚。

「ホブゴブリンか⋯⋯！」

　アルベルトが低く呟く。

　ゴブリンの上位種。

　他のゴブリンとは、存在感が違う。

「アルベルト、準備はいい？」

　シャルロットが声を飛ばす。

　アルベルトも頷き、一歩前へ出る。

「任せろ」

　いつもの軽い笑顔は──ない。

「──アサルガ！」

　シャルロットの魔弾が、次々と放たれる。

　──ドンッ！ドンッ！！

「⋯⋯！」

　アルベルトが、わずかに目を見開く。

　シャルロットが放つアサルガが、ゴブリン達の頭部を正確に撃ち抜いていく。

　昨日とは違う。

　速い充填(じゅうてん)。

　魔術と魔術の間に隙がない。　

　ゴブリンが次々と倒れていく。

　戦況が、一気に傾く。

　その時──

（来る！）

　ホブゴブリンが踏み込む。

「ウォルス！」

　目の前に、防御結界が展開される。　

　ホブゴブリンの巨大な棍棒が直撃する。

　──バチィィッ！！

「っ⋯⋯！」

　サイクロプスほどではないが、一撃が重い。

「シャル！そっちは任せた！」

「うん！」

　シャルロットが魔弾を連射し、次々とゴブリンを撃ち倒していく。

　一方のアルベルトは単騎、ホブゴブリンと対峙する。

　踏み込み、棒を突き出しながら突進。

　ランパード流棍術──猪突(ちょとつ)。

　高速の突きが、ホブゴブリンの腹部に直撃する。

　──ゴスッ！！

　皮膚に食い込む手応えはある。

　だが──

（硬い⋯⋯！）

　焦りが、胸に広がる。

　一度距離を取り、もう一撃。

　さらに一撃。

　だが、決定打にならない。

　その間にも、シャルロットがゴブリンを殲滅していく。

　やがて──

　残ったのは、ホブゴブリン一体。

　シャルロットが、構える。

「アサル──！」

「待て！」

　アルベルトが、手で制した。

「⋯⋯アルベルト？」

「⋯⋯俺が、やる！」

　静かな声。

　だが、力強い。

　アルベルトは、ユーリへ視線を向ける。

「⋯⋯頼む」

　縋(すが)るような顔。

　ユーリは一瞬だけアルベルトを見た。

　その表情を、確かめるように。

「⋯⋯好きにしろ」

　ユーリの言葉を受け、シャルロットが一歩、下がる。

　アルベルトが棒を構え、飛び出す。

　──振るう。

　──打ち込む。

　──叩き込む。

　だが──

　ホブゴブリンは怯まない。

（何でだ⋯⋯！）

　力を込める。

　速度を上げる。

　だが、変わらない。

　攻撃が、通らない。

　焦りが、膨らむ。

（くそっ⋯⋯くそぉっ⋯⋯！）

　思考が乱れ、動きが雑になる。

　その瞬間──

　ホブゴブリンの腕が振り上がった。

「──！」

　回避も、ウォルスの発動も、間に合わない。

　その時──

　空気が、歪んだ。

　──ズゥン。

　ホブゴブリンの体が、地に沈む。

「なっ⋯⋯！？」

　アルベルトは目を見開き、実行者へと視線を向けた。

　宙に浮かび上がったリリアーナが、手をかざして魔術を発動させている。

　ホブゴブリンが、みるみる地面へと押し潰されていく。

　骨が軋む音。

　抵抗できない。

　そして──

　──グシャッ。

　完全に潰れた音と共に、ホブゴブリンが霧散する。

　リリアーナが、ゆっくりと手を下ろした。

　すぅっと音もなく着地するリリアーナに、アルベルトが、物申す。

「何で、手を出したんだよ⋯⋯」

　アルベルトはリリアーナに歩み寄る。

「こいつは俺が倒すって⋯⋯」　

「無理」　

　切り捨てるようなリリアーナの返答。

　自然と、棒を握る手にぐっと、力が入った。

「何十回、何百回やっても、同じ」

　それでも、リリアーナは続ける。

「時間の無駄」

「──っ！！」

　リリアーナの辛辣な言葉が、アルベルトの心を抉る。

　アルベルトは、ぐっと奥歯を噛みしめた。　

「俺は、勇者になるんだ⋯⋯これくらいの困難、乗り越えなきゃ⋯⋯」

　絞り出すような声だった。

　自分に言い聞かせるように、言葉を並べる。

「勇者って──何？」

　リリアーナの問いは、静かだった。

　だが、その一言で空気が変わる。

「え⋯⋯？」

　アルベルトの動きが、止まる。

「何でもひとりでやる人が、勇者？」

　淡々と続けられる言葉。

　そこに、感情はない。

　ただ、事実を確かめるように。

「そうじゃない。世界を救うもの──それが勇者だ」

　即答だった。

　だが、その声には、わずかな揺らぎが混じる。

「魔獣をひとりで倒すことが、世界を救うことと関係があるの？」

　返す言葉が、出ない。

　アルベルトの思考が、一瞬だけ止まる。

　繋がらない。

　自分の中で、上手く結びつかない。

「⋯⋯っ！それはっ⋯⋯」

　言葉を探す。

　だが、出てこない。

「俺にだって、プライドってものが⋯⋯」

　ようやく出た言葉は、答えになっていなかった。

「それは、勇者になるために必要なものなの？」

　静かに、重ねられる。

　逃げ道を塞ぐように。

　ゆっくりと、確実に。

「⋯⋯⋯っ」

　何も言えない。

　言い返せない。

　否定できない。

　だが、認めることもできない。

　喉が、詰まる。

　その沈黙を見て──

　リリアーナは、ほんのわずかに首を傾げた。

「アルベルト、何をしたいの？」

　その問いに──

　答えは、出なかった。

　何かを言おうとして、口が開く。

　だが、言葉にならない。

　思考がまとまらない。

　胸の奥にあるはずの“何か”に、手が届かない。

「⋯⋯っ」

　奥歯を噛みしめる。

　視線が揺れる。

　耐えきれなかった。

　──次の瞬間。

　アルベルトは、踵を返して走り出した。

「アルベルト！」

　シャルロットが、反射的に声を上げる。

　返事はない。

　そのまま、草原の奥へと消えていく。

　一瞬だけ、迷う。

　だが──

「待って！」

　シャルロットも駆け出した。

　その背を追うように、風が草を揺らす。

　残されたのは──二人。

　ユーリと、リリアーナ。

　しばらく、誰も口を開かなかった。

　風の音だけが、静かに流れる。

　やがて──

「ユーリ」

　リリアーナが、ぽつりと呼ぶ。

「なんで、アルベルトに戦い方、教えないの？」

　視線は、アルベルトが消えた方向へ向けられている。

　ユーリは、わずかに目を細めた。

「あいつが、望まないからだ」

　即答だった。

「強くなりたいのに、強くなる方法、教わりたくないって、矛盾してる」

　リリアーナの言葉は、純粋な疑問だった。

「言ってただろ。それがアルのプライドだ」

　ユーリは、短く答える。

「⋯⋯よく、分かんない」

　リリアーナは、首を傾げる。

　アルベルトの行動は、非効率かつ不合理だ。

　それを続けようとする理由が──どうしても理解できない。

　その様子に、ユーリはわずかに目を細めた。

「理屈じゃないってことだ」

　短く、断ち切るように言う。

　そして、視線を遠くへ向ける。

「別に、理解する必要はない」

　それだけ言って、ユーリはアルベルトの走り去った方角へ、ゆっくりと歩き出した。

　リリアーナは、その背中を見つめる。

　ほんのわずかだけ──

　考えるように、視線を落とした。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　アルベルトを探して、シャルロットは草原を駆ける。

（アルベルト⋯⋯どこ！？）

　シャルロットは、必死に周囲へ意識を広げた。

　広い草原の中に捉える、覚えのある魔力。

　──アルベルトのものだ。　

　だが──それだけじゃない。

（これって⋯⋯）

　複数の反応。

　しかも、どれも近い。

　嫌な予感が、胸を締め付ける。

（まさか──）

　シャルロットは、走る速度を上げた。

　視界の先、草を掻き分けた瞬間──

　アルベルトの姿を捉える。

　その周囲には──

「あれは⋯⋯コボルト！」

　灰色の毛並み、鋭い牙。

　低く唸りながら、群れで取り囲んでいる。

　すでに戦闘は始まっていた。

　アルベルトの棒が、振るわれる。

　叩き、払う。

　だが──

（いつもと、違う⋯⋯）

　シャルロットは、違和感を覚えた。

　動きは悪くない。

　むしろ、速い。

　だが──余裕が、ない。

　呼吸が荒い。

　踏み込みが深く、力任せだ。

　何かに追われるような、鬼気迫る動きだった。

「アルベルト！」

　シャルロットが叫ぶ。

　一瞬だけ、視線がこちらに向く。

　だが、すぐに戻る。

「来るな！」

　アルベルトが強い拒絶を言い放つ。

「でも──！」

　その瞬間──空気が、変わった。

　群れの奥から、一体が現れる。

　他よりも一回り大きい。

　筋肉質な体躯、鋭く細い眼、そして手に持つ巨剣。

「⋯⋯っ！」

　シャルロットの背筋に、冷たいものが走る。

「コボルト・ロード⋯⋯！」

　次の瞬間──

　コボルト・ロードが、消えた。

（速い！！）

　アルベルトの横へ、一瞬で回り込む。

　──ギィン！！

　コボルト・ロードの巨剣を、アルベルトが棒で辛うじて受け止める。

「っ⋯⋯！」

　重い衝撃。

　だが、それ以上に──

（見えてない⋯⋯！）

　アルベルトの反応が、遅れている。

　焦りが、判断を鈍らせている。

「アルベルト！下がって！」

「来るなって言ってるだろ！」

　振り返らないまま、怒鳴る。

「俺のことは放っておいてくれ！」

　その言葉に──

　シャルロットの中で、何かが切れた。

「──いい加減にして！！」

　怒声が、草原に響いた。

　アルベルトの動きが、一瞬止まる。

「何で、一人で抱え込もうとするの！？」

　シャルロットが、手をかざす。

　視線はコボルト・ロードに向けたまま、言葉を続ける。

「仲間でしょ！？」

　──ドォン！！

　巨剣を構えるコボルト・ロードを、シャルロットの魔弾が牽制する。

　そして、しっかりとアルベルトを見る。

　逃がさないように。

「⋯⋯リバーグレイスで、アルベルト、言ったよね。『俺は、この街を守りたい』って」

　その言葉に、アルベルトの肩が、わずかに揺れる。

「あの時のアルベルトは、神獣を倒すことよりも、街の人達を守ることを選んだ」

　だからこそ、シャルロットは覚えている。

　──あの判断を。

　──あの覚悟を。

「私は、すごいと思った。強い敵を倒すことだけが強さじゃないって、アルベルトに教えられた」

　コボルト・ロードが、低く唸る。

　シャルロットはレイピアを抜き、鋭く構えた。

「なのに今のアルベルトは、自分のプライドを守ることばかり考えてる」

「⋯⋯っ！そ、それは⋯⋯」

　アルベルトの声に動揺が広がる。

「ねえ、アルベルト」

　シャルロットは、アルベルトを真っ直ぐに見た。

「それは⋯⋯アルベルトの目指す勇者の姿なの？」

　その問いに──アルベルトは、息を呑んだ。