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不協和音の四重奏 Ⅱ

　外に出ると、夕陽はすでに地平線へと沈みかけていた。

　赤く染まっていた草原は、ゆっくりと色を失い、群青へと移り変わっていく。

　シャルロットとリリアーナは、まだ柵のそばで羊と戯れている。

　戻ってきたユーリの姿が見え、アルベルトが声を掛ける。

「ユーリ、宿は取れた？」

「ああ。宿代の代わりに魔獣退治も引き受けた」

「あ⋯⋯そうなんだ⋯⋯」

　アルベルトが苦笑いする。

　ユーリは村の外へと視線を向けた。

「付いて来い」

　短く告げる。

　ユーリの声を聞いたシャルロットとリリアーナも戻ってきた。

　四人は、柵の外へと回り込んだ。

　踏み荒らされた草。

　抉れた土。

　そして──

「⋯⋯何、この大きな足跡」

　シャルロットが息を呑む。

　足跡は深く、広い。

　一歩ごとに地面が沈み込んでいる。

「⋯⋯相当な重量だな」

　アルベルトが膝をつき、指でその跡をなぞった。

「真っ直ぐ、ここに来てる」

　リリアーナが淡々と告げる。

　ユーリは無言で周囲を見渡し──

　小さく頷いた。

　──情報は、集まった。

　夜の戦闘に備え、一行は宿へと向かって行った。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　──夜が来る。

　風が、低く草原を渡っていた。

　村の灯りは、頼りなく揺れている。

　柵の内側では、羊達が不安げに身を寄せ合っていた。

　鳴き声が、ない。

　不自然なほどに──静かだった。

　──ズシン。

　大地が、わずかに揺れる。

　──ズシン。

　重い足音。

　ゆっくりと、確実に近づいてくる。

　闇の中に、影が浮かび上がった。

　ゆっくりと──その巨体が、夜の中から滲み出る。

　一つ目──。

　巨大な体躯。

　岩のような皮膚。

　手にした金棒を、地面に引きずっている。

「⋯⋯来たな」

　アルベルトが低く呟く。　

　大型魔獣──サイクロプス。　

　ただ立っているだけで、空気が重い。

「シャル」

　ユーリが呼ぶ。

「基本は魔術でやれ」

　いつも通りの指示。

　だが──

「⋯⋯危ないと思ったら、抜け」

　一拍置いて、続ける。

「命を優先しろ」

「⋯⋯分かった」

　シャルロットが、小さく頷く。　

「──アルベルト」

「分かっている」

　シャルロットの声掛けにアルベルトは頷き、一歩前に出る。

　ユーリとリリアーナは動かない。

「行くよ⋯⋯！」

　シャルロットが踏み込んだ。

「──アサルガ！」

　放たれた魔弾が、一直線に飛ぶ。

　──ドンッ！！

　確かに捉えた。

　だが──

　煙の向こうで、サイクロプスは止まらない。　

「⋯⋯効いてない！？」

　皮膚の表面が、わずかに焦げただけ。

「下がれ！」

　アルベルトが前に出る。

　振り抜かれた棒が、巨体へと叩き込まれる。

　──ゴンッ！！　

　確かな手応え。

　だが──　

「っ⋯⋯！」

　弾かれた。

　まるで岩だ。

　サイクロプスの腕が振り上がる。

　──ブォンッ！！

　空気を裂く一撃。

「ウォルス！」

　防御魔術が展開される。

　──バチィィッ！！

　障壁が軋む。

「くっ⋯⋯！シャルロット、今のうちに！」

「うん！」

　シャルロットが再び手を掲げる。

　その時──

「⋯⋯シャルロット」

　リリアーナが不意に声を掛ける。

「さっき言ったとおりに、やってみて」　

「⋯⋯うん！！」

　シャルロットが手元に意識を集中する。

　気がつくと、魔弾が出来上がっていた。

　今までとは、段違いの速さである。

「──アサルガ！」

　放った魔弾が胴に直撃する。

　だが、サイクロプスは怯まない。

　重い足取りで、確実に近づいてくる。

　シャルロットは諦めない。

　すぐに魔力を練り直し、発射する。

　それを何度も繰り返す。

　気づくと、シャルロットの課題であった魔術と魔術の間の隙は、克服されていた。

　アルベルトはシャルロットの変化に疑問を抱きつつ、まずは目の前の敵に集中し直す。

　しかし──削れない。

　シャルロットの魔術発動速度が上がろうと、威力は変わらない。

　時間だけが、削られていく。

　アルベルトの額に、汗が滲む。

　呼吸が、わずかに乱れる。

　押し返せない。

　倒せない。

　このままでは、ジリ貧だ。

　その時──

「⋯⋯時間だな」　

　ユーリの声が、落ちた。

　次の瞬間──

　サイクロプスの巨体が突如、沈んだ。

「⋯⋯え？」

　地面へと押し潰す、見えない力。

「グォォォッ！？」

　サイクロプスは抵抗しようともがく。

　だが、動けない。

　ミシッ──

　骨が軋む。

　バキッ──

　肉が裂ける。

　そして──

　──ベキンッ

　完全に、潰れた。

　──静寂。

　リリアーナが、ゆっくりと手を下ろす。

「終わり」

　淡々と告げた。

　風の音だけが、遅れて戻ってくる。

　シャルロットは、言葉を失ったままその場に立ち尽くしていた。

　アルベルトもまた、動かない。

　目の前で起きた出来事が、現実としてうまく飲み込めない。

　あれほど苦戦していた相手が──

　たった一瞬で、消えた。

　まるで──

　最初から敵などいなかったかのように。

　リリアーナは、何事もなかったかのようにユーリの元へと戻る。

「倒した」

　繰り返すように、小さく告げた。

「ああ」

　ユーリは短く頷くだけだった。

　それ以上、何も言わない。

　評価も、称賛もない。

　それが逆に──当たり前であるかのように思えた。

　シャルロットは、ゆっくりと拳を握る。

（勝てなかった⋯⋯）

　怯ませる事すら、出来なかった。

　悔しさが、胸の奥で静かに燻(くすぶ)る。

　アルベルトは、わずかに視線を落とす。

　無言で、ただサイクロプスが潰れた地面を見つめている。

　そこにあったはずの“壁”が、あまりにもあっさりと踏み潰された。

　圧倒的過ぎて、笑えてくる。

　自分が、どれだけ足掻いていたのかが、急に滑稽に思えた。

　二人の様子を、リリアーナが静かに見つめる。

　ほんのわずかな間。

「アルベルト」

　リリアーナが、不意に口を開いた。

　視線が向く。

「弱い」

　静かな声。

　だが、重みがある。

「⋯⋯っ」

　一瞬、空気が止まる。

「リリアーナ！そんな言い方──」

　シャルロットが咄嗟(とっさ)に声を上げる。

「事実」

　迷いはなかった。

「でも、それを言ったら、私の方が⋯⋯」

　シャルロットが言葉を詰まらせる。

　自分の方が足を引っ張っていた。

　それは、分かっている。

　だが──

「シャルロットは、強い」

　リリアーナは、はっきりと言った。

「⋯⋯え？」

　シャルロットが目を見開く。

　リリアーナの視線が、ゆっくりとアルベルトへ向く。

「この意味、分かんないなら」

　ほんの一瞬の沈黙。

　リリアーナの脳裏に浮かんでいたのは──

　先ほど、何の躊躇もなく自分に教えを乞うたシャルロットの姿だった。　

「アルベルト──」

　その紫水晶の瞳が、アルベルトの心を見透かすように、見つめる。

「すぐに、シャルロットに追い抜かれる」

「──っ！！」

　言葉が──鋭く、深く、刺さる。

　アルベルトは、何も言わない。

　言い返すことも、否定することも。

　ただ──

「⋯⋯本当に、容赦ないな」

　小さく、苦笑した。

　いつも通りの声音。

　いつも通りの表情。

　だが、その奥で──

　確かに、何かが軋んでいた。

　それはまだ、音にならない亀裂だった。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　宿に戻ると、依頼を達成したユーリ達に感謝した店主が、豪華な夕食を振舞った。

「すごい⋯⋯！」

　シャルロットが目を輝かせる。

「こんなに食べていいのかな⋯⋯？」

「遠慮すんな。全部お前らの分だ」

　店主が笑う。

　その顔には、心からの安堵が滲んでいた。

「ありがとう！」

　シャルロットは素直に頭を下げると、すぐに食事へと手を伸ばした。

　リリアーナも、隣で静かにスプーンを取る。

「⋯⋯おいしい」

　小さく呟く。

　その声には、どこか驚きが混じっていた。

　四人で囲む食卓。

　穏やかな時間。

　戦いの緊張が、ゆっくりとほどけていく。

　だが──

　アルベルトは、ほとんど口数がなかった。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　食事を終え、それぞれ部屋へと分かれた。

　ユーリとアルベルトが部屋に入る。

　扉を閉めると広がる静寂──。

　重い空気が、そのまま部屋に落ちたようだった。

　ユーリは何も言わない。

　ベッドに寝そべり、ただ静かに目を閉じている。

　アルベルトも、何も言わない。

　言葉を探しているのか。

　それとも──最初から出す気がないのか。

　沈黙だけが続く。

　やがて──

「⋯⋯少し、外の空気を吸ってくる」

　アルベルトが口を開いた。

　それだけ言って、立ち上がる。

　手には、棒を握ったまま。

　ユーリは、目を開けない。

「⋯⋯ああ」

　ただ一言だけ、返した。

　それ以上は、何も言わない。

　アルベルトは扉を開け、そのまま外へ出て行った。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　シャルロットとリリアーナが部屋に入る。

　ベッドに腰を下ろしたシャルロットが、少し迷うように口を開く。

「ねえ、リリアーナ」

「なに？」

「さっきの⋯⋯アルベルトに言ったこと」

　視線を落とす。

「あれって、どういう意味？」

　少しの間。

　リリアーナは何も言わなかった。

　──やがて、ぽつりと答える。

「アルベルト、弱い」

「⋯⋯私よりは強いと思うけど」

「力の事じゃない」

　シャルロットが顔を上げる。

「心」

　短い言葉。

「アルベルト、強くなりたいって思ってる。でも、誰にも聞かない。一人でやる」

　淡々と、続ける。

「だから、行き詰まってる」

　その言葉に、シャルロットは小さく息を呑む。

「シャルロットは違う」

　リリアーナの瞳が、シャルロットを映し込む。

「すぐ聞く。誰にでも」

　シャルロットは思い出す。

　羊と戯れていた時、不意にリリアーナに問いかけた時の事──。

──「リリアーナ⋯⋯どうやったら、もっと速く魔術を発動できるの？」

「強くなるためなら、何でもやる」

　まるで、スポンジのようにどんどん吸収していく。

「だから、強い」

　シャルロットは、言葉を失った。

　胸の奥に、じんわりと何かが広がる。

　そんなシャルロットを見つめ、リリアーナが不意に尋ねる。　

「シャルロット」

「ん？」

「ユーリのこと、好き？」

「へあっ！？」

　思わず変な声が出た。

「な、ななな何！？急に！？」

　顔が一気に熱くなる。

　心臓の鼓動が急激に激しくなる。

「何となく、気になったから」

　まっすぐな瞳。

　その裏表のない想いを、リリアーナは紡いだ。

「私は、ユーリが好き」

　はっきりと告げる。

「ユーリと、ずっと一緒にいたい」

　シャルロットは、息を呑んだ。

「シャルロット、ちょっと羨ましい」

「え？」

「シャルロットが強くなると、ユーリ、楽しそう」

「そ、そうなの⋯⋯？」

　あの時の横顔。

　戦闘中の、わずかな変化。

「私は、そこに立てない」

　わずかにリリアーナの表情が沈む。

　その声には、ほんのわずかに──悔しさが混じっていた。　

「でも──」

　しかし、すぐに顔を上げて、声に熱を宿す。

「ユーリの力になりたい」

　リリアーナは拳をきゅっと握った。

「ユーリの隣だけは、譲れない」

　一瞬だけ、視線がぶつかる。

「たとえ、シャルロットでも」

　空気が、止まる。

　その言葉の重さに、シャルロットは何も返せなかった。

　ただ──圧倒されていた。

　そして、ほんの少しだけ──

　胸の奥に、言葉に出来ない感情が引っかかった。