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不協和音の四重奏

　ニブルヘイム王国へと続く街道。

　──ニーズヘッグ草原。

　広大な草原が広がり、道はどこまでもまっすぐに伸びている。

　風が、静かに草原を撫でる。

　サラサラと心地よい音を奏で、揺れる草が波のように連なっていた。

　空の青と、流れる雲の白。

　草原の緑が溶け合い、目の前に広がる風景は鮮やかで、どこまでも穏やかだ。

　遠くまで見渡せる視界。

　遮るもののない開けた大地。

　危険の気配すら感じさせないその道は、まるで──

　平穏であることを約束されているかのようだった。

　気候も安定しており、絶好の旅日和──

　──になるはずだった。　

　シャルロットの足が、ぴたりと止まる。

「⋯⋯っ」

　空気が、わずかに張り詰める。

　シャルロットは、ゆっくりと視線を上げた。

「⋯⋯右前方に、魔獣の気配だよ！」　

　シャルロットが警戒を促す。

　視線は、草原の茂みへ。

「──八、九、十⋯⋯全部で十五匹」

　ちらりと、ユーリを見る。

　答え合わせを求めるように。

　ユーリは、何も言わない。

　ただ、小さく頷いた。

　その瞬間──

　シャルロットの表情が、ぱっと明るくなる。

（合ってた⋯⋯！）

　日々の鍛錬が、確かに実を結んでいる。　

「シャル、剣は使うなよ」

　余韻を断ち切るように、ユーリの声が落ちる。　　

　シャルロットは、小さく頷いた。

　直後──茂みが揺れる。

　飛び出してきたのは──小柄な影。

　緑色の皮膚、濁った黄色の眼、歪んだ笑み。

「ゴブリン⋯⋯！」

　シャルロットが構える。

　ゴブリン達の手には、短剣や棍棒など、様々な武器が握られていた。　

「こいつら⋯⋯旅人を襲って、武器を奪ったんだな？」

　アルベルトが低く呟く。

　放っておけば、更なる被害は避けられない。

　アルベルトも棒を構える。

「シャル、アル。二人でやれ」

「へ⋯⋯？」

　アルベルトが怪訝な顔をした。

「俺とリリーは、手を出さない」

　シャルロットは一瞬だけ息を呑み──

　そして、頷く。

「⋯⋯分かった！」

　前へ踏み出す。

「アルベルト、フォローお願い！」

「ああ、任せろ」

　二人が構える。

　ゴブリンの群れが、一斉に襲いかかってきた。

「──アサルガ！」

　放たれる魔弾。

　狙いは正確に、ゴブリンの頭部を撃ち抜いた。

　──ドンッ！！

　一体、撃破。

　だが──

　次弾までに、間が空く。

「シャルロット！」

　その隙を突くように、別のゴブリンが距離を詰める。

　振り上げられる棍棒──

　直前、アルベルトの棒が横から叩き込まれた。

　ゴブリンの体が、弾けるように吹き飛ぶ。

「あ、ありがとう⋯⋯！」

「気にしなくていいから、集中！」

　落ち着いた声。

　アルベルトは前に出過ぎず、間合いを維持したまま周囲を見ている。

　シャルロットは息を整え、再び魔力を練る。

「──アサルガ！」

　放たれた魔弾が、別のゴブリンの胴を撃ち抜く。

　──ドンッ！！

　確実に仕留めている。

　だが──やはり、遅い。

　魔力を練り直す、わずかな時間。

　その隙を埋めるように、アルベルトが踏み込む。

　振り抜かれた一撃が、ゴブリンを叩き伏せる。

　連携は成立している。

　だがそれは──アルベルトのフォローがあってこそだった。

　少し離れた位置で、ユーリとリリアーナは、戦況を静かに見ていた。

「⋯⋯魔術の発動、遅い」

　リリアーナが、小さく呟く。

「ああ。まだ未熟だ」

　ユーリは短く答える。

　リリアーナは、隣にいるユーリの横顔を見上げた。

　その視線は、戦場へ向けられている。

　わずかに──楽しんでいるようにも見えた。

「⋯⋯ユーリ、何だか楽しそう」

「そうか？」

　ユーリは視線を外さずに答える。

「ん⋯⋯何か、悔しい」

　ぽつりと零れる。

「悔しい？何がだ？」

「⋯⋯何でもない」

　小さく首を振る。

　ユーリは一瞬だけリリアーナを見るが、深くは追及せず、再び戦場へ視線を戻した。

　やがて──

　最後の一体が、アルベルトの一撃で吹き飛ぶ。

「はぁっ⋯⋯はぁ⋯⋯」

　シャルロットが、その場に崩れ落ちた。

「つ、疲れた⋯⋯」

　肩で息をする。

　アルベルトも、軽く息を吐いた。

「でも、どうにか片付いたな」

「うん⋯⋯でも⋯⋯」

　シャルロットは、悔しそうに視線を落とす。

「数で言えば、私⋯⋯半分も倒せてない」

　ぐったりと地面に手をつく。

　分かってしまう。

　自分はまだ、戦力として未熟だということが。

　二人の元へ、ユーリが歩み寄る。

「休憩だ」

「⋯⋯うん」

　シャルロットは小さく頷いた。

　街道脇の開けた場所。

　一行はそれぞれ腰を下ろし、小休憩を取っていた。

　しばらくの間、誰も言葉を発しなかった。

　風が草を揺らす音だけが、静かに耳に残る。

　シャルロットは地面に座り込んだまま、ゆっくりと呼吸を整えていた。

　まだ体の奥に、鈍い疲労が残っている。

　アルベルトは少し離れた位置で立ち、周囲に目を配っている。

　呼吸はすでに落ち着いていた。

　その時──

「アルベルト」

　不意に、リリアーナが口を開いた。

「ん？」

　アルベルトが振り返る。

「神威、使えないんだよね」

「⋯⋯ああ、そうだな」

　あっさりと肯定する。

「修行⋯⋯しなくていいの？」

　一瞬、間が空いた。

「⋯⋯どういう意味だ？」

　声音は変わらない。

　だが、ほんのわずかにだけ、空気が引き締まる。

「勇者になるんだって、言ってた」

　淡々と、事実だけを並べる。

「でも、そのための努力⋯⋯してるように見えない」

　静かな言葉。

　だが、辛辣(しんらつ)。

　シャルロットが、思わず顔を上げた。

（リリアーナ、どうしたの？急に⋯⋯）

　アルベルトは数秒だけ黙り──

　ふっと、小さく息を吐いた。

「⋯⋯容赦がないな」

　苦笑する。

　だが、それ以上は崩れない。

「一応、やってはいるんだけどな」

　短く答える。

「ただ、わざわざ人に見せるものでもないだろう」

　視線を外し、水筒を口に運ぶ。

　それ以上は語らない。

「そう」

　リリアーナはあっさりと頷いた。

　興味を失ったように、視線を戦場の跡へ戻す。

　会話は、そこで終わった。

　沈黙が再び落ちる。

　誰も、その話題を掘り返そうとはしなかった。

　ただ──

　アルベルトの手に握られた水筒が、わずかに軋んだ。

　休憩を終え、一行は再び歩き出す。

　隊列の最後尾をアルベルトは歩いていた。

　表情はいつも通り。

　背筋も伸びている。

　だが──

（努力してるように、見えない、か⋯⋯）

　小さく、息を吐く。

　リリアーナの言葉が、頭の中で反芻(はんすう)される。

（──やっているつもりだ）

　時間を見つけては、こっそり鍛錬もしている。

　魔術も、体術も。

　だが──足りない。

　シャルロットは、確実に伸びている。

　ユーリの修行を受けて、目に見えて。

　それに対して、自分は──

（⋯⋯どうすればいい？）

　拳が、無意識に握られる。

　進み方が、分からない。

　何が足りないのか、分からない。

　その時──

　前方を歩くユーリの背中が、視界に入った。

　何も語らない背中。

　振り返りもしない。

　だが──

（⋯⋯知ってるんだろうな）

　妙な確信があった。

　あの男は、全部見ている。

　自分の停滞も、焦りも。

　それでも、何も言わない。

　だから──

　アルベルトは、口を開かない。

　ただ、前を向いて歩き続けた。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　夕陽の光が、草原を赤く染めていく。

　しばらく続いた街道の先に──その彼方に、小さな集落が見えてきた。

　──牧羊の村『パストール』。

　草原の中にぽつんと佇むその村は、周囲を低い柵で囲われているだけの、素朴な造りだった。

　柵の内側には、ゆったりと草を食む白い群れ──羊達の姿。

　のどかな鳴き声が、風に乗って届いてくる。

「わぁ⋯⋯！」

　シャルロットの表情が、ぱっと明るくなる。

「見て、リリアーナ！羊だよ！」

　張り詰めた空気を振り払うように、指差しながら、声を弾ませる。

「⋯⋯ん」

　リリアーナも、小さく頷く。

　その瞳は、興味深そうに羊達を追っていた。

「⋯⋯近くで見ても、平気？」

「大丈夫だと思うよ。ほら、あんなに大人しいし」

　二人は顔を見合わせると、そのまま柵の方へと駆けていく。

　柵越しに身を乗り出し、羊に手を伸ばすシャルロット。

　最初は警戒していた羊も、やがて大人しくなり、鼻先を寄せた。

「ふふ⋯⋯かわいい」

　嬉しそうに撫でる。

　リリアーナも、そっと手を伸ばした。

　恐る恐る触れた毛並みの感触に、わずかに目を見開く。

「⋯⋯あったかい」

　ぽつりと呟く。

　その様子を、少し離れた場所からアルベルトは眺めていた。

　楽しそうな二人。

　穏やかな光景。

　戦いとは無縁の、静かな時間。

　だが──

（⋯⋯努力しているように、見えない、か）

　ふと、胸の奥に沈んでいた言葉が、浮かび上がる。

　表情には出さない。

　ただ、腕を組み、視線を細めるだけ。

　その目は、二人ではなく──もっと先を見ていた。

　その横を、ユーリが何事もないように通り過ぎる。

　ほんの一瞬だけ、アルベルトへ視線を落としたまま。

「宿を取る」

　短く、それだけ告げて。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　村の中央にある、木造の建物へと足を向けた。

　入口には、簡素な看板が掲げられている。

　この村で唯一の宿屋らしい。

　扉を開けると、内部はこぢんまりとしていた。

　奥から現れたのは、がっしりとした体格の中年の男だった。

「おう、旅人か？」

「ああ。四人で一泊できるか」

「空いてるぞ。⋯⋯だが」

　店主は、ちらりとユーリを値踏みするように見た。

「ただ泊まるだけじゃ──もったいねぇな」

　口元に、にやりとした笑みを浮かべる。

「どうだ、ひとつ頼まれてくれねぇか？」

　ユーリは何も言わず、先を促す。

「近頃、この辺りに大型の魔獣が出るようになってな。夜になると、羊を狙って来やがる」

　店主の視線が、外の羊達へと向く。

「村の周りの柵には、王国自慢の魔獣撃退の術式が施されてるから、何とか撃退出来ているが⋯⋯ああやって毎晩諦めずに来られると、俺らも羊も不安で仕方ねぇ」

　店主は深いため息をつく。

「羊はこの村の命だ。退治してくれるなら──宿代はタダにしてやる」

　ほんのわずかの間。

　ユーリは、無言で店主を見ていた。

　そして──

「分かった」

　即答だった。

「助かる！」

　店主が、ぱっと表情を明るくする。

「それじゃあ──頼んだぜ」

「⋯⋯ああ」

　ユーリはそれだけ答え、踵を返した。