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破滅の魔女 VI

　村を離れた森の外れ。

　簡易の野営地で、焚き火が静かに揺れている。

　シャルロットは、火を見つめながら口を開いた。

「⋯⋯あれで、良かったのかな」

　ぽつりと零れた本音。

　アルベルトが、肩をすくめる。

「良いも悪いもないだろ。あいつら、完全にライン越えてたしな」

　軽く言うが、その表情はどこか硬い。

「ですが⋯⋯」

　リオが静かに言葉を継ぐ。

「あの恐怖は、消えることはないでしょう。村そのものが、もう正常には戻らない可能性が高いですね」

　淡々とした分析。

　だが、そこに否定の色はない。

「因果応報──」

　ユーリが口を開く。

「自分達の行ないが、自身に返っただけだ」

　そう断じた。

　それに反論する者は、いない。

　彼らの、リリアーナに対する仕打ちを目の当たりにしては、擁護の言葉も見つからない。

　それが、正しいのか、間違っているのかも、分からない。

　ただひとつ、確かなのは──

（ユーリがいなかったら⋯⋯）

　あの少女は、確実に壊れていた。

　それだけは、分かる。

　シャルロットはリリアーナへと視線を向ける。

　リリアーナは、隣に座るユーリの肩に、そっと寄りかかるようにして眠っていた。　

　安心し切った穏やかな寝息。

　あの戦場にいたとは思えないほど、静かな表情。

　それは、『破滅の魔女』ではない。

　ひとりの──リリアーナという少女だった。

　その日、深淵の森『リントヴルム』にひっそりと佇む村落は、死神の手によって、崩壊した。

　もう、誰も『破滅の魔女』の事など口に出さない。

　その口から漏れるのは、『死神』の一言。

　恐怖に支配され、会話もままならない。

　夜は悪夢にうなされる。

　目を閉じると、あの死神の“眼”が見える。

　寝ても起きても恐怖に押し潰される毎日──まさに生き地獄である。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　リリアーナは一人、小屋の前に立っていた。

　今思うのは、ユーリの言葉。

──「俺は──『死神』だ」

　静かに、名乗った。

　リリアーナは目を見開いた。

　濡れた紫水晶の瞳が、揺れる。

　──『破滅の魔女』

　そう呼ばれ続けてきた自分。

　忌み嫌われ、恐れられ、否定されてきた名前。

　──だが、ユーリの言葉を聞き、

（⋯⋯あ）

　胸の奥で、何かがほどけた。

　ユーリは、否定しなかった。

　肯定もしなかった。

　ただ──並べた。

　『破滅の魔女』と、『死神』を。

　世界から忌避される異名を、まるで取るに足らないもののように、並べてみせた。

　その瞬間──

　自分に貼り付いていたその言葉が、意味を失った。

（⋯⋯どうでも、いい）

　初めて、そう思えた。

『破滅の魔女』でもいい。

　そう呼ばれても、構わない。

　だって、この人は──

　そんなものを、最初から見ていない。

　見ているのは、『リリアーナ』だけだ。

　──胸の奥が、熱い。

　もう、何も怖くない。

　代わりに満ちていくのは──

　どうしようもないほどの、安心と信頼。

　そして──

　気づけば、願っていた。

　この人の隣に、いたいと。　

　そこへ、ゆっくりと歩み寄るユーリの姿。

　リリアーナは、振り返らずに話しかける。

「ユーリ」

「何だ？」

「私⋯⋯ユーリの力になりたい」

　ユーリは静かにリリアーナの言葉に耳を傾ける。

「ユーリが、救ってくれた。今の私があるのは、ユーリがいたから」

リリアーナは振り返り、ユーリを見つめる。

「私の全部は──ユーリがくれたもの」

　凛とした、強い意志を宿した瞳。　

「だから、ユーリのためにこの力を使う」

　覚悟を乗せた、強い意志を宿した言葉。

「神を殺す旅──私も行く」

　その言葉に、迷いはなかった。

　ユーリは一歩近づいて、小さく笑う。

「行くぞ、リリー(・・・)」

　リリアーナは目を見開く。

　新たな呼称。

　心が温かい感情で満たされていく。

　リリアーナは一度、住んでいた小屋を振り返った。

　母と過ごした思い出の場所。

「お母さん⋯⋯いってきます」

　そう告げて、ユーリの背中を追うために一歩踏み出したその時──

──（リリアーナ、いってらっしゃい）

　耳に聞こえた、母の声。

　慌ててリリアーナは振り返る。

　しかし、母の姿はない。

　空耳──そう思った。

　それでも⋯⋯

（安心して、お母さん⋯⋯私は、もう大丈夫）

　リリアーナがユーリへと顔を向ける。

　ユーリが足を止め、待ってくれている。

　その奥には、シャルロット、アルベルト、リオを含む騎士団達の姿もある。

（ユーリと一緒に、前に進む）

　リリアーナは、すっと静かに浮かび上がる。

　そして、風に乗るようにユーリの元へと飛んで行った。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　一行は、魔導科学研究所へと帰投した。

　待っていたアルヴィンに、リオが事の顛末(てんまつ)を報告する。

「⋯⋯なるほどねぇ。それは大変だったね」

　そう一言。

　さすがのリオも、わずかに眉を顰(ひそ)めた。

　だが、アルヴィンは気にする様子もなく、くるりと視線をユーリへ向ける。

「それにしても、さすがユーリ君だね！ユグドラシルの根が地表付近まで伸びてるか⋯⋯実に興味深い！！」

　さらに、その矛先はリリアーナへ。

「君もいいねぇ！重力の魔力特性か！実に珍しい！！しかも、神獣を一撃で屠(ほふ)るとは⋯⋯君は神威も使えるんだね！？いいねぇ、いいねぇ！新たな神威使いの誕生だ！！」

　身を乗り出す勢い。

「なに、この人⋯⋯」

　リリアーナがユーリの背後に隠れながら、引いた声で呟く。

「変態研究者だ」

　ユーリが即答する。

「変態研究者⋯⋯」

　こいつのことか。

　そんな目で、リリアーナはユーリの背後からアルヴィンを見た。

「怖がらなくても大丈夫ですよ、リリアーナさん」

　リオが声を掛ける。

「所長は、倫理には反した存在ですが、人道に反した存在ではないので」

　さらりと酷いことを言う。

「いやぁ、そんな褒められても何も出ないよ？」

　──しらける空間。

「褒めてないだろ、それ」

　アルベルトが苦笑いして呟いた。

「そんな事より」

　アルヴィンが気にする様子もなく言葉を続ける。

「問題はユグドラシルだね。ユーリ君の見立て通りだったと仮定すると、非常にまずいねぇ」

「ああ」

　ユーリも同調し頷く。

「まずいって⋯⋯何がですか？」

シャルロットは首を傾げて尋ねる。

「ユグドラシルは、マナを生み出し、循環させ、取り込む存在だ。──要するに、巨大なマナの塊だね。その濃度は、僕達生物が宿す魔力なんて足元にも及ばない」

　不意に、アルヴィンがユーリに話を振る。

「ユーリ君、君はユグドラシルを斬ろうとしたんだよね」

「ああ」

「は、はぁぁぁ！？ユグドラシルを斬るって、何考えてるの！？」

　思わずシャルロットがツッコむ。

「上への行き方が分からなかったからな。幹を斬ったら、上にいる神をまとめて地上に落とせると思ってな」

　発想が、ぶっ飛んでいる。

　しかし、ユーリなら出来かねないという不思議な説得力があった。　

「でも、斬れなかった」

　アルヴィンの一言に、皆が息を呑んだ。

「ああ。傷一つつかなかった」　

「つまり、ユグドラシルも神威を纏っているんだ。しかも、ユーリ君の神威が通らない程の高い密度の、ね」

　それはもはや『纏っている』という表現すら適切ではない。

　ユグドラシルそのものが、神威と同質の存在へと変質していると言った方が近かった。　

「これで分かったかい？ユグドラシルに傷をつけられない、ということは、森の地表に伸びたユグドラシルの根も、排除することは不可能ってことさ」

　──重い沈黙が流れる。

　切り出したのは、アルベルトだった。

「じゃあ⋯⋯魔獣の増加は止められないってことか？」

　悔しそうにアルベルトが拳を握りしめる。

　しかし、アルヴィンは笑みを浮かべて指を横に振った。

「ふっふっふ⋯⋯甘いね、アルベルト君。まずいとは言ったが、対処できないとは言ってないよ」

「えっ！？」

　皆がアルヴィンへと視線を向ける。

「ユグドラシル自体をどうにもできないのなら、放っておけばいい。問題なのは、溢れ出るマナの方なんだからね。それさえ何とかすれば、魔獣の増加は抑えられるよ」

　周りから、「おぉ⋯⋯！」という感嘆の声が漏れる。

「構想は大体出来ている。その気になれば、すぐにでもマナ濃度を薄める装置の開発に取り掛かれるよ」

「すごいじゃないですか！」

　シャルロットは素直に賞賛した。

　魔導科学技術の天才。

　こういう時、この上なく頼りになる。

　しかし──

「ただ、問題があってねぇ」

「まだ何かあるんですか！？」

　アルヴィンは、わざとらしく間を置いた。

　その口元には、どこか楽しげな笑みが浮かんでいる。

　嫌な予感が、じわりと場に広がった。　

「単純な話、材料が足りないのさ」

「材料って？」

　アルベルトが首を傾げる。

「必要なのは、『モリオン』と呼ばれる黒水晶。魔力を吸収する特性を持つ鉱石だ」

　アルヴィンがわざとらしく溜息をつく。

「だけど、隣国『ニブルヘイム王国』の鉱山でしか採取できない貴重な石でねぇ」

　皆が何となく察した。

　アルヴィンの次の一言を。

「君達、ちょっと行って取ってきてくれない？」

「「やっぱり！！」」

　シャルロットとアルベルトが揃ってツッコむ。

　リオは一拍置き、状況を整理するように視線を上げた。

　通常であれば、この手の案件はギルドに回されるはずである。

「ギルドに依頼はしないんですか？」

　リオの質問に、アルヴィンが拗ねたように口を尖らせて答える。

「依頼したけど、断られたんだよ」

「何故です？」

「目的の鉱山に行くためには、鬼人族の集落を通っていく事になるんだけど⋯⋯ギルド所属のとあるクランが、鬼人族と揉めちゃってね。それ以来、ギルド関係者の通行許可が降りなくなっちゃったみたいなんだよ」

　アルヴィンが深い溜息をつく。

　しかし、顔を上げると、そこには満面の笑顔。

「というわけで⋯⋯よろしく！」

　思わず、引きつる。

　しかし、宿と食事の弱みを握られている以上、断るという選択肢は存在しない。

「しょーがない、行くか！」

　アルベルトが割り切ったように答える。

「そうだね。どのみち、その鉱石が無いと森の異変は解決しない訳だし」

　シャルロットも同意するように頷いた。

「リリーも異論ないか？」

　ユーリが背後にいるリリアーナに尋ねる。

「ん⋯⋯ユーリが行くなら、どこへでも」

　リリアーナは小さく微笑んで、頷く。

「ユーリはニブルヘイム王国への行き方は知ってるよね？」

「ああ」

「うん、じゃあ、頼んだよ」

　アルヴィンは笑顔で手を振って見送る。

　リオは、静かに頭を下げた。

　目的地を目指し、一行は魔導科学研究所を後にした。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　四人分の物資を買い揃え、ニブルヘイム王国へ続く街道側の城壁へと辿り着く。

　守衛に声を掛け、出門の手続きを済ませると、鉄門が音を立てて開き出す。

「そういえば⋯⋯」

　不意にシャルロットがユーリに声を掛ける。

「シルヴァトーアのギルド支部で、ユーリ伝言受けてなかった？」

　発信者は確か、ギルドのグランドマスター。

　伝言の内容は──『王都で待ってる』だったはず。

「会わなくていいの？」

　ユーリはあの時と変わらず、露骨に嫌そうな表情をしていた。

「⋯⋯行くぞ」

　シャルロットの問いに答えることなく、ユーリは歩き出した。

　ユーリにこんな反応をさせるグランドマスターの存在が気になりつつ、新たにリリアーナを加えた一行は、ニブルヘイム王国に向けて出発した。