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破滅の魔女 IV

　村へ辿り着いた頃には、空は赤黒く染まり始めていた。

　森を切り開くようにして作られた、小さな集落。

　古びた木造家屋が並び、地面は泥濘(ぬかる)み、空気は重い。

　──妙に、静かだった。

　村人達は、遠巻きにシャルロット達を見ている。

　だが、その視線に歓迎の色はない。

　怯え、警戒、そして──どこか、淀んだ感情。

（⋯⋯嫌な感じ）

　シャルロットは、無意識に肩へ力を入れた。

　子供ですら笑っていない。

　村全体が、薄暗い空気に沈んでいた。

「こっちだ」

　村長に案内され、一行は村の中央にある一際大きな家へ入る。

　全員は入れないため、中へ入ったのはリオ、シャルロット、アルベルト、そして護衛の騎士数名のみ。

　残る騎士達は、外で待機となった。

　家の中も薄暗い。

　窓は小さく、空気も淀んでいる。

　シャルロットは、何となく落ち着かない感覚を覚えた。

　村長が椅子へ腰を下ろす。

　その向かいへ、リオ達も座った。

「⋯⋯話とは？」

　リオが、単刀直入に切り込む。

　村長は、しばし沈黙した後──低い声で言った。

「この森には、『破滅の魔女』が潜んでいる」

　空気が、わずかに張り詰めた。

「──そいつを、殺して欲しい」

　シャルロットが、目を見開く。

「魔女⋯⋯？」

　村長の顔は、本気だった。

　冗談や迷信を語る人間の表情ではない。

　リオが、冷静に問い返す。

「その『破滅の魔女』とは、何者ですか」

「⋯⋯化け物だ」

　即答だった。

「七、八年前から、この森に住み着いた」

　村長の顔に、露骨な嫌悪が浮かぶ。

「空を飛び、触れもせず人を殺す妖術を使う」

「妖術⋯⋯」

「氷みたいに冷たい目をした、銀髪の女だ」

　シャルロットは、思わずリオと視線を交わした。

「いつか、あれはこの村を滅ぼす」

　村長の声音が、徐々に熱を帯びていく。

「だから、その前に殺さなきゃならねぇ」

　拳が、ぎりっと音を立てた。

「⋯⋯あの魔女を殺して欲しい」

　アルベルトが、わずかに眉を顰(ひそ)める。

（なんか⋯⋯気味が悪いな）

　恐怖というより、執着に近い感情だった。

　一方で、シャルロットは別の事を考えていた。

（空を飛ぶ⋯⋯？）

　普通の魔導士ではない。

　しかも、“触れずに殺す妖術”。

　脳裏に浮かぶのは──神々の存在。

（まさか⋯⋯神と関係してる？）

　あり得なくはない。

　神の軍勢に属する存在なら、人智を超えた力を持っていても不思議ではない。

　リオも同じ結論に至ったのだろう。

　小さく息を吐き、シャルロットへ視線を向けた。

「⋯⋯調査は必要ですね」

「うん」

　シャルロットも頷く。

「もし本当に神関連だったら、放置できない」

「ですが、ユーリさんや隊長不在で対処可能かは未知数です」

　リオの声音は冷静だった。

「まずは情報収集を優先しましょう」

　シャルロット達は立ち上がる。

「なら、もう一度森を調べます」

「待て」

　不意に、村長が口を開いた。

「私達も行く」

「え？」

　シャルロットが目を瞬かせる。

「危険です」

　リオが即座に否定した。

「相手の実力も不明。民間人を連れて行ける状況ではありません」

「それでも行く」

　村長は譲らない。

　付随する村人達も力強く頷いている。

「魔女が死ぬところを、この目で見なきゃ安心できねぇ」

「そうだ、そうだ！」

「あの魔女の死に様を目に焼きつけるんだ！」

　騒ぎ立てる村人達の様子に──シャルロットは、ぞくりとした。

　──狂気。

　それに近い色が、そこにはあった。

　まるで、魔女を殺すことだけが支えになっているような。

　アルベルトも、それを感じたのだろう。

　表情から笑みが消えていた。

　重苦しい沈黙が流れる。

　やがて──リオが静かに口を開いた。

「⋯⋯同行中は、絶対に我々の指示に従ってください」

　村長が、ぎらつくような目でリオを見返す。

「⋯⋯分かった」

　村長は、低く答えた。

　だが、その目はなお、暗く濁ったままだった。

　シャルロット達は、得体の知れない不気味さを抱えながら、再び森へと足を踏み入れるのだった。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　木苺のパイを食べ終えた後、ユーリとリリアーナは再び森の中を歩いていた。

　空は既に夕暮れ色へ染まり始めている。

　赤黒い光が、木々の隙間から差し込んでいた。

　森の中は静かだ。

　魔力感知で魔獣の気配は感じられるが、その数が異常だった。

　そして、普通の森では有り得ないほど、マナが濃い。

　その魔力感知が阻害されるほどに。

「⋯⋯やっぱり変」

　リリアーナが、小さく呟く。

　ユーリは周囲を見回しながら、ゆっくり地面へ視線を落とした。

「森じゃなく、地表か」

「⋯⋯？」

「確認してみるか」

　そう呟くと、ユーリは片膝をつき、静かに地面へ手を当てた。

　瞬間──

　──ビリッ。

　大気が、大地が──微かに震えた。

「っ⋯⋯！」

　リリアーナが目を見開いた。

　肌を刺すような感覚。

　ユーリから放たれた魔力が、地中深くまで浸透していくのを感じる。

（なに⋯⋯今の魔力）

　異常なまでの精度と密度。

　リリアーナは、無意識に息を呑んでいた。

　やがて、ユーリが立ち上がる。

「分かった」

「⋯⋯原因？」

「ああ」

　ユーリは、静かに森を見渡した。

「ユグドラシルの根が、地表スレスレまで伸びてる」

「え⋯⋯」

　リリアーナの瞳が揺れる。

「だから高濃度マナが地上へ漏れ出してる」

「それじゃあ⋯⋯」

「そこに何かしらの負のエネルギーが混ざった」

　ユーリは、淡々と続けた。

「その影響で、魔獣が爆発的に増加したってところか」

　リリアーナは、呆然とユーリを見つめた。

　あまりにも早い。

　しかも、確信を持って断定している。

（この人⋯⋯）

　さっき感じた魔力。

　もしかしたら、自分よりも──

　そこまで考え、リリアーナは思考を止めた。

　不意に、ユーリへ視線を向ける。

「⋯⋯ユーリ」

「何だ？」

「色んな場所、旅してるって言ってた」

「ああ」

「色んな種族にも、会った？」

　ユーリは、少し考えるように視線を上げた。

「まぁな」

　そして、指折り数えるように言う。

「水棲族、獣人族、鳥人族、鬼人族⋯⋯色々とな」

「そんなに⋯⋯」

　リリアーナは、小さく目を見開いた。

　森の外には、人間しかいないと思っていた。

　だが、世界には自分の知らない種族が数多く存在している。

　少しだけ──胸が高鳴った。

　そして、おずおずと尋ねる。

「⋯⋯竜人族とは、会ったことある？」

　ユーリは、短く頷いた。

「ああ。一度だけ」

「⋯⋯！」

　その言葉に、リリアーナは息を呑む。

「竜人族は、俺の人生観を変えた」

　ユーリが淡々と、しかし重みを含めた声色で話す。

「仲間のためなら決して背を向けない、見捨てない──その矜恃が、とても眩しく、好きだった」

　その瞬間。

　リリアーナの胸の奥が、熱くなった。

「⋯⋯ぁ」

　視界が、滲む。

　気づけば、涙が頬を伝っていた。

「どうした」

　ユーリが、不思議そうに尋ねる。

　リリアーナは、涙を拭おうともせず、小さく呟いた。

「ユーリ、竜人族を⋯⋯好きって、言ってくれた」

　震える声。

　リリアーナは、ゆっくりと語り始める。

「私のお父さん⋯⋯竜人族なの。私は、人間のお母さんと竜人族のお父さんの間に、生まれた」

　夕暮れの風が、銀色の髪を揺らした。

「お父さんの故郷、神の軍勢に襲われた」

　ユーリは、静かに耳を傾ける。

「お父さんは、私とお母さんを逃がすために、神と戦って⋯⋯死んだ」

　リリアーナは、拳を握る。

「それで、お母さんと二人で、この森へ逃げてきたの」

「⋯⋯そうか」

　返ってきたのは、それだけだった。

　だが、リリアーナには分かった。

　ユーリは、自分を“竜人族の血を引く怪物”として見ていない。

　ひとりの、リリアーナとして、見てくれている。

　それが──どうしようもなく、嬉しかった。

　胸の奥が、じんわりと温かい。

　湧き上がる安心感と信頼感。

　──そんな感情を抱いたのは、いつ以来だろうか。

　リリアーナは、小さく笑った。

「⋯⋯ユーリ、ありがとう」

　夕暮れの森の中。

　その声は、とても優しかった。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　森の奥へと進んでいくにつれ、空気が変わっていった。

　濃いマナの気配に混じり、どこか淀(よど)んだ気配が漂っている。

「この辺り⋯⋯」

　村長が足を止めた。

　視線の先──

　木々がわずかに開けた場所に、それはあった。

　ぽつん、と佇む一軒の小屋。

　集落ではない。

　生活圏から切り離されたような、孤立した存在。

（⋯⋯ここが？）

　シャルロットは違和感を覚えた。

“魔女の住処”と呼ぶには、あまりにも静かで──普通すぎる。

「これが、『破滅の魔女』の隠れ家だ」

　村長が低く吐き捨てる。

　その目は血走り、歯をぎり、と鳴らしていた。

　憎悪と殺意が、隠しようもなく滲み出ている。

「村長と村の皆さんはここで待機を」

　リオが短く指示する。

「中を確認します」

　村長は不満げに舌打ちしたが、やがて頷いた。

　シャルロット、アルベルト、リオは視線を交わし──

　ゆっくりと小屋へ近づく。

　軋む扉を、慎重に開けた。

　──中は、静かだった。

　人の気配は無い。

　だが、生活の痕跡は確かにある。

　整えられた机。

　使い込まれた食器。

　そして──微かに残る、甘い香り。

（⋯⋯ここで、暮らしてる）

　シャルロットは、息を呑んだ。

　想像していた魔女の住処とは、あまりにも違う。

「誰もいませんね」

　リオが淡々と確認する。

　その時──怒声が、外から響いた。

「この化け物がぁぁぁッ！！」

「っ！？」

　三人は同時に振り返る。

「外だ！」

　アルベルトが叫ぶ。

　シャルロット達は一斉に小屋を飛び出した。

　外では──

　村長が、ひとりの少女へ罵声を浴びせていた。

　銀色の髪。

　透き通るような白い肌。

　そして──地面から、わずかに浮いている。

「こいつが魔女だ！！」

　村長が叫ぶ。

　その言葉に、シャルロットの心臓が強く跳ねた。

（この子が⋯⋯？）

　確かに一致している。

　村長の言っていた特徴と。

　だが──

（本当に⋯⋯？）

「さぁ、こいつを殺せ！！」

　村長の声は、もはや理性を失っていた。

「そのために来たんだろうがぁぁぁ！！」

　狂気に満ちたその姿に、シャルロットはぞくりと背筋を震わせる。

「ま、待って⋯⋯！」

　思わず前へ出ようとした、その時。

　少女が、すっと後ろへ下がった。

　近くにいた男の背後へ、身を隠すように。

　──その輪郭に、見覚えがあった。

「ユーリ！？」

　シャルロットが目を見開く。

「今まで、何してたんだよ！？」

　アルベルトが叫ぶ。

　ユーリは、いつもの無表情で立っていた。

　その背に、少女を庇うように。

「⋯⋯知り合い？」

　少女──リリアーナが、小さく尋ねる。

「ああ」

　ユーリは、短く答えた。

　それだけで十分だった。

　村長が、激昂する。

「お前もこの騎士達の仲間なんだろう！？」

　指を突きつけ、怒鳴り散らす。

　リリアーナは、ユーリの背に隠れたまま、震えていた。

　視線を向けることすら、できない。

「なら！その魔女を、早く殺せぇぇぇ！！」

　狂気的な殺意が、突き刺さる。

　──ビクッ！！

　リリアーナの身体が、小さく跳ねた。

（やめて⋯⋯）

　耳を塞ぎたくなる。

　逃げ出したくなる。

　視界の端に、村人達の顔が映る。

　忌避、嫌悪、憎悪。

　そして──明確な殺意。

　その全てが、自分へ向けられている。

　存在の否定、否定、否定──

　今、目の前で浴びせられている言葉と、過去の声が重なる。　

（あ⋯⋯あ⋯⋯）

　胸が、締め付けられる。

　呼吸が浅くなる。

　心臓が早鐘のように鳴る。

　足に力が入らない。

　頭では分かっている。

　──目の前の人間など、力でねじ伏せられる。

　それが出来ることも、分かっている。

（でも──できない）

　思考が、そこで止まる。

　浮かんだイメージが、別の記憶に塗り替えられる。

　村人達から隠れるような生活。

　──「ごめんね、リリアーナ」

　謝罪の言葉を紡ぐ、悲しげな母の横顔。

　そして──森で見つけた、血まみれで倒れている、母の姿。　

（はっ⋯⋯はっ⋯⋯）

　呼吸がさらに浅くなる。

　鼓動が激しい。

　全身が、震える。

　気づけば──

　ユーリの服を、掴んでいた。

　ぎゅっと、離れないように。

　その小さな動きに、ユーリは何も言わない。

　ただ、一歩前に出る。

　リリアーナを、射殺す様などす黒い悪意から守るように。

　ユーリは、村長を一瞥した。

　そして──

「断る」

　迷いのない返答。

「なっ──」

　村長の顔が歪む。

「貴様、魔女の眷属かぁぁぁ！！」

「お前ら！あの二人を殺せ！！民を守る騎士だろうが！！」

　村人達から怒号が飛び交う。

　夥(おびただ)しい殺意が、一手にユーリへと集中する。

　しかし、ユーリは揺るがない。

　村人達に、低く重い言葉を放つ。

「やる気なら──相手になるぞ」

　その一言と同時に──

　空気が、震えた。

　見えない圧力が、場を覆う。

「っ⋯⋯！」

　村人だけではない。

　騎士達でさえ、思わず息を呑む。

　肌が粟立つ。

　本能が、警鐘を鳴らす。

（これが⋯⋯ユーリの⋯⋯）

　言葉にならない恐怖が、場を支配する。

　──その時だった。

　ドォォォンッ！！

　遠くから、轟音が響いた。

　同時に──大地が、大きく揺れる。

「なっ⋯⋯何だ！？」

　騎士達が体勢を崩す。

「今のは⋯⋯！」

　リオが即座に村の方角へ視線を向ける。

　木々の隙間から、わずかに見えた──赤い、曲線。

「まさか⋯⋯」

　アルベルトが息を呑む。

「あ、あれは⋯⋯！」

　理解した瞬間、血の気が引いた。

　──神獣の果実。

　村のすぐ近くに、落ちた。

「まずい⋯⋯このままだと村が──！」

　──壊滅する。

　リオが即座に声を張る。

「緊急事態です！！」

　その声で、騎士達の意識が切り替わる。

「全員、村へ向かいなさい！村民の保護、及び避難誘導を最優先に！！」

「はっ！！」

　騎士達が一斉に動き出す。

　混乱と緊張の中、シャルロットは、一瞬だけユーリを見た。

　ユーリは動かない。

　神獣の果実を、一瞥すらしない。

　村人達はユーリの威圧に怯み、後ずさりする。

　やがて村人達は、村の救援という建前のもと、踵を返した。

（ユーリ⋯⋯）

　あの時ユーリが放った殺気──。

　初めて、ユーリが“怖い”と思った。

　ユーリが垣間見せた、見たことの無い一面に戸惑いつつ──シャルロットは後ろ髪を引かれる思いで、リオ達の背中を追った。

　──その胸のざわめきを、秘めながら。