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破滅の魔女 Ⅲ

　リリアーナに導かれ、ユーリは森の奥を進んでいた。

　鬱蒼(うっそう)と生い茂る木々の合間を、二人は無言で歩く。

　不思議と、魔獣の気配は近づいてこない。

　いや──正確には、近づけないのだろう。

　二人の異質な存在感が、魔獣達に対し本能的な『死』を察知させていた。

　やがて──木々が開ける。

　そこには、小さな木造の小屋が佇んでいた。

　魔獣が蔓延(はびこ)る森の中とは思えないほど、静かな場所だった。

　周囲には小さな花畑があり、裏手には木苺らしき赤い実が実っている。

「⋯⋯ここ」

　リリアーナが、小さく呟く。

　ユーリは周囲を見回した。

「一人で住んでるのか？」

「⋯⋯今は」

　一瞬だけ、沈黙。

　だがユーリは、それ以上聞かなかった。

　リリアーナは小屋の扉を開け、中へ入る。

「座って」

　促されるまま、ユーリは木椅子へ腰を下ろした。

　小屋の中は、綺麗に整頓されている。

　決して広くはないが、どこか温かみのある空間だった。

　リリアーナは、すぅっと滑るようにキッチンへ飛び、皿やお茶を用意していく。

「⋯⋯お家に来たの、あなたが初めて」

　そう言いながら、テーブルへ木苺のパイと紅茶を置いた。

　甘い香りが、ふわりと広がる。

　差し出された皿を受け取り、切り分けられた木苺のパイを一口食べた。

「⋯⋯うまいな」

　率直な感想だった。

　リリアーナが、ぴくりと肩を揺らす。

　そして──ほんの少しだけ、頬を染めて笑った。

「⋯⋯昔、お母さんに教えてもらったから」

　その笑みは、どこかぎこちない。

　あまり笑い慣れていないのだろう。

　小屋の中に、穏やかな静寂が流れる。

　やがて、リリアーナが小さく口を開いた。

「⋯⋯ユーリは、何しにこの森へ来たの？」

　ユーリは、フォークを置いた。

「知り合いの変態研究者に頼まれた」

「⋯⋯変態研究者？」

「変態研究者だ」

　即答だった。

「最近、この森周辺で魔獣被害が増えてるらしい。それの調査と討伐だ」

　リリアーナは、静かに視線を落とす。

「⋯⋯確かに、最近変」

「やっぱりか」

　ユーリは、森へ視線を向けた。

「この森、マナ濃度が異常に高い」

「⋯⋯ん」

「そのせいで魔力感知が鈍る。トレントに気づくのも少し遅れた」

　リリアーナも、小さく頷く。

「私も⋯⋯探知、しにくい」

「やっぱり違和感あるか」

　ユーリは短く息を吐いた。

　自然発生にしては、濃度が高すぎる。

　しかも、森全体に偏っている。

　何か原因があるはずだった。

「リリアーナ」

　名前を呼ばれ、リリアーナが顔を上げる。

「この森に詳しいんだろ」

「⋯⋯ん」

「原因を探る。協力してくれ」

　一瞬、リリアーナは固まった。

　頼まれた──人から。

　──自分に。

　そんな事、今まで一度も無かった。

　人は、自分を恐れた。

　拒絶した。

　──殺意を向けられた。

　なのに、この彼(ひと)は違う。

　怖がらない。

　拒絶しない。

　そして今──必要としてくれている。

　胸の奥が、じんわりと熱を帯びる。

（⋯⋯あ）

　思い出した。

　これは──嬉しい、んだ。

「⋯⋯ん」

　気づけば、小さく頷いていた。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　シャルロットは、目の前の虚空へ意識を集中していた。

　周囲では、今なおトレント達が暴れ回っている。

　枝が唸り、根が地面を砕き、騎士達の怒号が飛び交う。

　だが──シャルロットは、そこへ意識を向けない。

「ギギギギッ！！」

　一体のトレントが、シャルロットへ枝腕を叩きつける。

　──ガァンッ！！

「おっとぉ！！」

　アルベルトの棒が横から振り抜かれ、枝腕を弾き飛ばした。

「今はそっちに集中してていいぞ、シャルロット！」

「う、うん⋯⋯！」

　直後、別方向からトレントが迫る。

「──アサルガ」

　リオの水弾が、正確に幹を撃ち抜いた。

　──ドォンッ！！

　崩れ落ちるトレント。

　シャルロットを中心に、アルベルトとリオが自然に防衛線を作っていた。

　その時、アルベルトがぽつりと呟く。

「⋯⋯なるほどね」

「何ですか？」

　リオが視線だけ向ける。

「ユーリが言ってた『後は任せた』って、こういう事か」

　シャルロットの修行のフォロー。

　恐らく、最初からあの黒衣の剣士は、この状況を見越していた。

　剣を封じ、戦場へ放り込む。

　自身で考えさせ、気づかせる。

　そして──実戦の中で、覚えさせる。

　無茶苦茶だ。

　だが、理に適っている。

「全く、あの人は⋯⋯」

　リオが、小さく呟いた。

　呆れたような声音。

　だが──その口元は、わずかに緩んでいた。

　──一体、どこまで未来(さき)が見えているのだろうか。

　リオから見ても、ユーリという男は異質だった。

　アルヴィンとは、また違う。

　あちらが“知識”で世界を解く天才なら──

　ユーリは“戦場”そのものを読む天才なのだろう。

　戦場で人の才を見抜き、必要な課題を与え、最短距離で成長へ導く。

　不器用で、説明不足で、そして時に理不尽。

　それでも──不思議と、その在り方に目を奪われる。

「⋯⋯リオさんって、ひょっとして⋯⋯」

　ふと、アルベルトが何かに気づいたように呟く。

「⋯⋯何ですか？」

　瞬時に、リオの表情がいつもの冷静なものへ戻る。

　声音も、先程より一段低かった。

「いえ、何でもないです」

　アルベルトは即座に視線を逸らした。

　余計なことを言えば、水弾の一発くらい飛んできそうな気がした。

　一方──

　シャルロットは、完全に周囲の音を遮断していた。

（イメージは出来てる⋯⋯！）

　魔術のイメージ。

　脳内での術式構築も問題ない。

　だが──

（難しい⋯⋯！）

　空間へ放出した魔力が、維持できない。

　ふわりと霧散する。

　圧縮しようとしても、形が崩れる。

　固定しようとしても、すぐに揺らぐ。

　改めて理解する。

　これが──魔力制御。

　魔力を空間に置き、形を保ち、術式へ乗せる。

　魔導士達が当然のようにやっている事が、どれほど難しいのか。

　そして、その遥か先に──

　昨日、アルヴィンから聞いた言葉が脳裏を過る。

──「神威とは、魔力制御の極致だよ」

　ユーリが、アルヴィンが、そして神獣が扱う領域。

　自分が今苦戦している魔力の固定や圧縮を、さらに異常な精度で突き詰めた先にある力。

（こんな所で、止まっていられない⋯⋯！）

　シャルロットは、さらに意識を沈めていく。

　放出──

　維持──

　圧縮──

　維持──

　何度も、何度も。

　失敗しても、繰り返す。

　そして──

「⋯⋯！」

　空間に留まった、小さな、小さな光。

　シャルロットの掌の前に、淡い魔力弾が浮かんでいる。

「で⋯⋯出来た！ちっちゃいけど⋯⋯！」

　シャルロットの顔が、ぱっと明るくなる。

「おっ、マジか！」

　アルベルトが振り向いた。

　その瞬間。

「アルベルト、伏せて！！」

「へ？」

　咄嗟にアルベルトがしゃがむ。

　シャルロットが、震える手で魔力弾を撃ち出した。

「──アサルガッ！！」

　──バシュッ！！

　小ぶりな魔力弾が、一直線に飛ぶ。

　直後──

　──ドォンッ！！

　アルベルトの背後から迫っていたトレントの枝腕が、粉砕された。

「ギャァァァッ！！」

　トレントが悲鳴を上げる。

　シャルロットは、目を見開いた。

「やった⋯⋯！」

　確かに、自分の魔術だ。

　魔具を使わず、自分自身の力だけで発動した。

　リオが、小さく頷く。

「上出来です」

　だが、そのまま続けた。

「ですが、今のままだと発動に時間が掛かりすぎです」

「っ⋯⋯！」

　確かにその通りだった。

　実戦で使うには、遅い。

　発動もアルベルトとリオが自分を守ってくれていたからだ。

「後は反復練習です。イメージと同時に、魔術が発動するくらいが理想ですね」

「はいっ！！」

　シャルロットは、力強く頷いた。

　その後も──

　戦闘が終わるまで、シャルロットは、ひたすら魔力制御の訓練を続けるのだった。

　トレント討伐が終わった頃には、森は静けさを取り戻していた。

　折れた枝、抉(えぐ)れた地面、漂うマナの残滓。

　激戦の痕跡だけが、そこに残っている。

「はぁっ⋯⋯はぁ⋯⋯」

　シャルロットは、その場にへたり込んだ。

　全身に力が入らない。

　呼吸が重い。

「な、なにこれ⋯⋯」

　全身の倦怠感、疲労感。

　今まで感じた事のない感覚だった。

「体が⋯⋯重い⋯⋯」

　その様子を見たリオが、静かに口を開く。

「魔力枯渇ですね」

「魔力⋯⋯枯渇？」

　シャルロットが顔を上げる。

「魔術を使い続けた事で、体内の魔力が不足している状態です」

　リオは淡々と説明を続けた。

「魔力は、精神力そのもの。つまり今のあなたは、精神的にも消耗している状態です」

「精神力⋯⋯」

　言われてみれば納得だった。

　肉体的疲労とは違う。

　頭の奥がぼんやりするような、妙な脱力感。

「だから、疲労感や倦怠感が出るんです。酷い場合は、意識を失うこともあります」

「こ、怖っ⋯⋯」

　シャルロットが顔を引きつらせる。

　隣ではアルベルトが苦笑していた。

「最初はみんなそうなるよ。俺も昔、丸一日寝込んだ」

「えぇ⋯⋯」

　シャルロットはげんなりした表情になる。

「回復方法は、基本的には精神力の回復です」

　リオが続ける。

「睡眠、食事、休息。後は過度に魔力を使わないことですね」

「つまり、ちゃんと休めって事かぁ⋯⋯」

　シャルロットは、そのまま地面へ大の字になりそうになる。

　その時だった。

　──ガサッ。

　森の奥から、複数の足音が聞こえた。

　アルベルトとリオの表情が変わる。

　騎士達も即座に警戒態勢へ入った。

「誰だ！」

　二番隊の騎士が声を張る。

　やがて、木々の隙間から数人の男達が姿を現した。

　粗末な麻布の服。

　手には農具や斧。

　武装というより、森で生活する人間の格好だった。

　その中央にいた初老の男が、一歩前へ出る。

「⋯⋯あんたら、王国の騎士か？」

　低い声、警戒と探るような視線。

　リオが、一歩前へ出た。

「ミッドガル王国四聖騎士団(クローバーナイツ)二番隊副隊長、リオ・マーリンです」

　簡潔な名乗り。

　男達の間に、ざわめきが走る。

「やっぱり⋯⋯騎士か」

　中央の男が、小さく息を吐いた。

「私は、この近くの集落の村長だ」

　村長は、無愛想な表情で周囲を見回した。

　森の戦闘跡を見つめ、そしてシャルロット達へ視線を移す。

「⋯⋯あんたらに、頼みたい事がある」

「頼み？」

　アルベルトが首を傾げる。

　村長は、重々しく頷いた。

「詳しい話は、村でする。ここじゃ落ち着かねぇ」

　その言葉に、シャルロットはふとアルヴィンの話を思い出す。

──「その森の奥に、古い風習を持った村があるんだけどね」

──「かなり排他的で、不用意に干渉すると厄介だから気をつけなよ」

（この村のこと⋯⋯？）

　シャルロットは、わずかに警戒心を強めた。

　リオとアルベルトも同じだったのだろう。

　視線は冷静に村人達を観察している。

「⋯⋯リオさん、どうする？」

　アルベルトが小声で問う。

　リオは少し考え、そして周囲の森へ視線を向ける。

「あのトレントの異常な数⋯⋯その原因について、何か知ってる可能性はありますね」

「⋯⋯だな」

　アルベルトが頷く。

　シャルロットも、小さく立ち上がった。

「分かりました。村までの案内、よろしくお願いします」

「⋯⋯ついて来い」

　そう言って、森の奥へ歩き出す。

　シャルロット達は互いに視線を交わしながらも、その後を追うのだった。