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破滅の魔女 Ⅱ

　少女が名乗った瞬間、森に静寂が落ちた。

　湿った風が、銀色の髪をわずかに揺らす。

　紫水晶の瞳は、警戒するようにユーリを見つめていた。

　逃げるでもない。

　だが、近づいてくる様子もない。

　一定の距離を保ったまま、じっと様子を窺っている。

　そんな少女を見ながら、ユーリは静かに口を開いた。

「さっきの魔術、魔力特性か」

「⋯⋯！」

　リリアーナの目が、わずかに揺れる。

　普通なら、怯える。

　あるいは警戒する。

　だが、ユーリの声音には恐怖も嫌悪も無かった。

　ただ事実を確認しただけ。

「重力系統か。珍しいな」

　それだけ言って、ユーリは周囲へ視線を巡らせた。

　まだ微かに残っているトレントの気配を探っているのだろう。

　リリアーナは、小さく目を見開く。

（⋯⋯何で）

　こんな反応をされると思わなかった。

　もっと警戒されると思っていた。

　力を見た瞬間、距離を取られると。

　──いつものように。

　だが、目の前の男は違う。

　まるで特別な事ではないかのように、平然としていた。

「⋯⋯あなた、怖くないの？」

　気づけば、そんな言葉が漏れていた。

「何がだ」

「私の力」

　その瞬間、周囲の空気がわずかに軋む。

　無意識だった。

　感情に反応して、重力が漏れ出している。

　地面へ細かな亀裂が走った。

　しかし──ユーリは眉一つ動かさない。

「別に」

　あまりにもあっさりした返答だった。

　リリアーナは、言葉を失った。

　今まで出会った人間とは、何もかも反応が違う。

　恐れない。

　拒絶しない。

　気味悪がらない。

　むしろ──

「あの規模の空間干渉の魔術は、魔力制御が桁違いに難しいはずだ」　

　ユーリは、淡々と続ける。

「かなり優秀な魔導士だ、とは思った」

「──っ」

　リリアーナの瞳が揺れる。

　褒められた。

　初めてだった。

　この力を見て、そんな言葉を向けられた事など無い。

「⋯⋯おかしい」

　小さく呟く。

「何がだ」

「⋯⋯あなたが」

　リリアーナは、じっとユーリを見つめた。

「普通じゃない」

「神を殺すんだ。普通でいられるか」

　ユーリが平然と返す。

　一瞬だけ、リリアーナが呆気に取られた。

　そして──。

「⋯⋯ふふ」

　ほんのわずか。

　小さな笑みが零れた。

「⋯⋯ついてきて」

「ん？」

「⋯⋯木苺のパイ、作ったから」

　リリアーナの体がふわっと浮く。

　重力を操作して、浮遊させているようだ。

「便利だな」

「⋯⋯ん」

　ユーリの軽い感想に、リリアーナは頬を染めて小さく頷いた。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　──その頃。

　シャルロット達も、トレントの群れに囲まれていた。

「ギギギギギッ！！」

　不快な軋み音を立てながら、木々が動き出す。

　周囲の樹木に紛れていたトレント達が、一斉にその姿を現した。

「数、多くない！？」

　シャルロットが思わず声を上げる。

　だが、そんな彼女とは対照的に、二番隊の騎士達は冷静だった。

「前衛、迎撃！！」

「後衛、前衛の動きに合わせて援護！」

　騎士達が連携しながらトレントへ斬り掛かる。

　アルベルトも棒を振るい、次々と魔獣を吹き飛ばしていた。

「はぁっ！！」

　──ドゴォッ！！

　重い一撃が、トレントの幹を粉砕する。

　だが、シャルロットだけは動けなかった。

（剣を使うなって言われても⋯⋯どうすればいいの！？）

　腰のレイピアへ手を伸ばしかけ──止める。

　ユーリの言葉が脳裏を過った。

──「今回の戦闘では、剣を使うな」

　理由は説明されていない。

　だが、あの人が意味も無くそんな事を言うはずがない。

（でも、じゃあ何を⋯⋯）

　考える──。

　その間にも、トレント達は襲い掛かってくる。

「っ！！」

　シャルロットは、咄嗟(とっさ)に後方へ跳んだ。

　──ブォンッ！！

　巨大な枝腕が、先程まで彼女のいた場所を薙ぎ払う。

（魔力感知⋯⋯！）

　慌てて意識を集中する。

　森中に漂うマナの流れ。

　魔力を宿すトレント達の位置が、感覚として脳裏へ流れ込んでくる。

　右──後ろ──左上──

　次々と迫る攻撃を、シャルロットは回避し続けた。

「はぁっ⋯⋯！」

　枝をかわす。

　根を飛び越える。

　幹の突進を横へ転がって避ける。

　まるで嵐の中を走っているようだった。

　一方──

　リオが手をかざす。

　直後、前方に無数の水弾が発射された。

「──アサルガ」

　──バシュゥゥゥッ！！

　高速で放たれた水弾が、遠方のトレント達を次々と撃ち抜く。

「ギャァァァァッ！！」

　幹へ風穴が空き、魔獣達が崩れ落ちた。

（あ、あれが⋯⋯アサルガ！？）

　シャルロットが目を見張る。　

　アサルガ──魔力を弾丸の様に圧縮し発射する、基礎攻撃魔術。

　騎士学校で何度も見てきたそれとは、形状も威力も違っていた。

　魔力の弾丸ではなく、どう見ても水の弾丸である。

　だが、リオの攻撃はそれだけでは終わらない。

　一体のトレントが背後から接近した瞬間、リオは静かに短剣を抜いた。

　その刃へ、水が絡み付く。

　──ギュゥゥゥッ。

　圧縮された水が、刃の形を変えていく。

　やがて短剣の周囲へ、鋭利な水刃が形成された。

　リオが、一閃。

　──ズバァァッ！！

　巨大なトレントの胴体が、滑るように両断された。

「す、凄い⋯⋯」

　思わず、シャルロットは呟く。

　遠距離では水弾。

　接近されれば水刃による斬撃。

　まるで隙が無い。

　シャルロットは、枝を回避しながら叫んだ。

「リオさん！それって、魔力特性ですか！？」

「はい」

　リオは、淡々と頷く。

「私の魔力特性は『水源』です」

「水源⋯⋯」

　シャルロットは、息を呑む。

　魔力特性──天性の素質。

　ユーリが言っていた、“気づく事”が重要な力。

　リオはアサルガに『水源』を付与させていたのだ。

（じゃあ今回の課題って⋯⋯）

　ユーリが、自分に求めているもの。

（魔力特性を使えるようになれって事⋯⋯？）

　だが、違和感があった。

　ユーリは言っていた。

──『魔力特性は、生まれ持った素質だ』

──『気づく事、それ自体が才能』

　なら、剣を使うなという指示と結びつかない。

（違う⋯⋯？）

　考える──考える──　

　──しかし、答えが見えない。

　その瞬間、魔力感知が一瞬遅れた。

「っ！？」

　背後から、巨大な枝腕が迫る。

「しま──」

　避けられない。

　そう思った瞬間。

「──アサルガ」

　──ドォンッ！！

　圧縮された水弾が炸裂し、トレントの幹を吹き飛ばした。

「ギャァァッ！！」

　トレントが崩れ落ちる。

　リオがシャルロットへと歩み寄る。

「戦闘中に考え込み過ぎです」

　淡々とした声音。

　だが、その視線はわずかに鋭い。

「す、すみません⋯⋯」

　シャルロットが慌てて頭を下げる。

　──その時だった。

（⋯⋯待って）

　不意に、シャルロットの思考が止まる。

　今の魔術──

　リオが使ったのは、基礎攻撃魔術『アサルガ』。

　騎士学校でも習った魔術だ。

　だが──

（魔具を使ってない⋯⋯？）

　シャルロットは、目を見開いた。

　リオの手元から魔術が放射されている。

　だが、その手には魔具らしき物が無い。

　アルベルトも同じだ。

　魔具を全く使っていない。

　それでも当然のように魔術を発動している。

「⋯⋯あ」

　そこで、ようやく気づく。

　剣を使わない。

　つまり──

（魔術を使えって事⋯⋯！？）

　シャルロットは、はっと顔を上げた。

　騎士学校で、基礎魔術は学んだ。

　基礎回復魔術──ヒルリア。

　基礎防御魔術──ウォルス。

　基礎攻撃魔術──アサルガ。

　だが、それは全て魔具を介した発動だった。

　自分の魔力だけで魔術を発動した事など一度も無い。

　シャルロットは、意を決して叫ぶ。

「リオさん！アルベルト！！」

　二人が同時にシャルロットへ視線を向ける。

「魔具を使わずに魔術を発動する方法──教えてください！！」

　シャルロットの叫びに、アルベルトが真っ先に反応した。

「よし、任せろ！」

「ほんと！？」

「ああ！まず魔力をこう、ぐわーっと集めるだろ？」

「ぐ、ぐわー？」

「それを前に出して、ドンッ！だ！」

「全然分からない！！」

　シャルロットが即座に叫ぶ。

　アルベルトは本気だった。

　だが、あまりにも感覚派だった。

「アルベルトさんは、講師には向いていませんね」

　リオが淡々と言った。

「え⋯⋯」

　固まるアルベルトを放置し、リオはシャルロットへ向き直る。

「騎士学校で、“魔術のいろは”は学んでいますね？」

「はい。魔力は精神力。魔術はイメージ。魔術は、思い次第で強くも弱くもなる。そして、イメージが定まらなければ、魔術は発動しない──です」

「結構です」

　リオは頷く。

「では、アサルガを発動する場合、まず何をイメージしますか？」

「魔力の弾丸を撃ち出すこと、です」

「正解です。ですが、それだけでは足りません」

　リオが手をかざす。

「次に必要なのは、魔力を空間に“置く”こと」

「空間に⋯⋯置く？」

　その言葉に、シャルロットの目が見開かれる。

「武器へ魔力を置く感覚の応用です。あなたは既に、それを習得しているはずです」

「あっ⋯⋯」

　脳裏に、ユーリとの修行が蘇る。

　魔力を流すのではない。

　そこにあると決める。

　剣に、最初から魔力が宿っているとイメージする。

「それを、今度は武器ではなく空間上で行います」

　リオの掌の前に、淡い光が集まる。

「そして最後に、脳内でアサルガの術式を構築します。術式は騎士学校で学んでますね？」

「は、はい！」

　座学で、術式の構築はノートに何度も書いて反復練習し、頭に叩き込んである。

「魔術のイメージ、空間への魔力制御、そして術式構築──この三つを同時に成立させるんです」

　リオの手元に、水を纏った魔力弾が形成される。

「これが、魔術発動の基本構造です」

「三つを⋯⋯同時に」

　シャルロットは息を呑む。

　基礎の応用──それを実戦の中で、魔具に頼らず、自分の魔力だけで成立させる。

　その難しさを、今ようやく理解した。

「では実践です。アサルガを思い描いてください」

「はい⋯⋯！」

　シャルロットは小さく頷くと、手を虚空へとかざした──。