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破滅の魔女

　朝食を終えた後、ユーリ達は再び魔導科学研究所を訪れていた。

　研究所内は、朝から慌ただしい。

　廊下では研究員達が大量の資料を抱えて走り回り、至る場所で実験音が響いている。

　奥の方からは時折、不穏な爆発音まで聞こえてきた。

「おはようございます」

　落ち着いた声に振り向くと、手に資料を抱えたリオが出迎えた。

「おはようございます、リオさん」

「昨日の宿は如何でしたか？」

「あ、はい。すごく綺麗でした」

　シャルロットが少し苦笑する。

「部屋も料理も豪華で⋯⋯正直、ちょっと緊張しました」

「それは何よりです」

　リオは静かに頷いた。

　すると、奥のラボの扉が勢いよく開く。

「やぁ諸君！！実に素晴らしい朝だね！！」

　現れたのはアルヴィンだった。

　何故かローブの裾が焦げている。

「また爆発させたんですね」

「実験に爆発は付き物だからね！」

「そんな常識はありません」

　リオの即答に、アルヴィンは楽しそうに笑った。

「さて、それより本題だ」

　アルヴィンがパン、と手を叩く。

「昨日、宿を取ってあげた上に夕食も朝食もご馳走したんだ。そろそろ働いてもらおうかなと思ってね」

「最初からそのつもりだったんですね！？」

　アルベルトが思わずツッコむ。

「もちろん！」

　アルヴィンは爽やかに言い切った。

「どうりで待遇良すぎると思ったんだよなぁ⋯⋯」

「タダほど高いものはない、という教訓だね！」

　項垂(うなだ)れるアルベルトの姿に、アルヴィンは笑った。

「所長が言わないでください」

　リオが即座にツッコむ。

　そして──

「で、用件は？」

　それらを全て切り捨てて、話を進めるユーリの姿に、シャルロットは苦笑いした。

　アルヴィンに促され、リオが机に資料を広げる。

　王都『ヘイムダル』近郊の地図のようだ。

「王都南西部に位置する森林地帯にて、魔獣出現数の増加が確認されています」

　その言葉に、空気が少しだけ引き締まる。

「現地調査と討伐を兼ねて、二番隊が出動予定です。皆さんには、その同行をお願いしたいのです」

「なるほど」

　アルベルトが腕を組む。

「ま、断る理由はないよな！」

「うんうん！それじゃあ、よろしく頼むよ」

　アルヴィンが満足そうに笑うと、手を振った。

「あれ？アルヴィンさんは、行かないんですか？」

「うん。研究や実験で忙しいからね」

「趣味と嗜好の間違いでは？」

　アルヴィンの回答に、リオが再び物申す。

　アルヴィンは気にする様子もなく、言葉を続ける。

「そんな心配しなくても、二番隊の先導はリオがやるから安心しなよ」

「よろしくお願いします」

　リオが小さく頭を下げた。

「あ、それから──」

　出発しようとする一行を引き止め、アルヴィンがひとつの忠告を出す。

　その内容を聞いたシャルロットとアルベルトは、顔を引きつらせた。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　王都から南西へ進んだ先。

　そこには、広大な森林地帯が広がっていた。

　高く生い茂る木々、薄暗い森の奥。

　湿った空気と、漂う魔獣の気配。

　──深淵の森『リントヴルム』。

　二番隊の騎士達が、周囲を警戒しながら森を進んでいく。

「この辺り一帯で、魔獣被害が増えています」

　リオが地図を確認しながら言った。

「最近は群れ単位での行動も確認されており、周辺村落から救援要請も来ています」

「結構危険そうだな」

　アルベルトが周囲を見回す。

「はい。警戒は怠らないでください」

　リオの声音は、相変わらず冷静だった。

　その時──

「シャル」

　不意に、ユーリが口を開く。

「え？」

　シャルロットが振り向く。

「今回の戦闘では、剣を使うな」

「⋯⋯へ？」

　一瞬、意味が理解できなかった。

「え、ちょっと待って！？剣を使うなってどういう事！？」

「そのままの意味だ」

　ユーリは淡々と答える。

「いや、いつもの事だけど、説明少なすぎるよ！？」

　思わず声を上げるシャルロット。

　だが、ユーリは意に介さない。

「アル、リオ」

「何だい？」「はい」

　二人は同時に返事をする。

「俺は、少し外す。後は任せた」

　それだけ告げると、ユーリは森の奥へ視線を向けた。

「え、ちょっ──」

　止める間もなく、黒衣の背中は木々の奥へ消えていった。

「行っちゃった⋯⋯」

　シャルロットが呆然と呟く。

　しばらくの沈黙の後、シャルロットは困ったようにアルベルトとリオを見た。

「⋯⋯えっと、どうしよう？」

「まぁ、やるしかないんじゃない？」

　アルベルトが苦笑いして答える。

　そうは言うが、剣を使わずにどうやって戦えと言うのか。

　相変わらずユーリは何も説明してくれなかった。

　しかし、アルベルトの言う通り、やるしかない。

　これも強くなる為の試練なのだから。

「それでは、始めましょうか」

　淡々とした口調で、リオは騎士に指示を出し、進軍を開始した。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

　一方その頃。

　ユーリは、森の奥を一人歩いていた。

　脳裏に浮かぶのは、出発前にアルヴィンが言い放った言葉。

──「その森の奥に、古い風習を持った村があるんだけどね」

　机に広げた地図を指差しながら、アルヴィンは続ける。

──「かなり排他的で、不用意に干渉すると厄介だから気をつけなよ」

　軽い口調だったが、その目だけは少し真剣だった。

──「それと、前に偶然そこへ迷い込んだ僕の部下から聞いた話なんだけど」

　アルヴィンは、森の最奥部を指差した。

──「その村の村長が言ってたらしいんだ。『森の奥に住む“破滅の魔女”を殺さなければ』ってね」

　不意に、ユーリが足を止めた。

　──静かすぎる。

　風の音も、鳥の囀(さえず)りも無い。

　あるのは、湿った空気と、濃密なマナの気配だけ。

（囲まれているな）

　ユーリは、静かに周囲へ視線を巡らせた。

　木々の隙間に、地面へ伸びる無数の根、不自然に膨らんだ樹皮、それらが、ゆっくりと蠢(うごめ)く。

　──トレント。

　樹木型の魔獣。

　森林地帯に擬態し、獲物を待ち伏せる厄介な存在だ。

　加えて、この森はマナ濃度が高い。

　周囲の木々そのものが、奴らの隠れ蓑になっている。

　気づけば、ユーリの周囲は夥(おびただ)しい数のトレントに包囲されていた。

　ギチ──ギチギチ。

　木が軋(きし)むような不快音が響く。

　巨大な枝腕が、ゆっくりと持ち上がった。

　次の瞬間、一斉に襲い掛かってきた。

　だが──ユーリは微動だにしない。

　静かに、腰の黒刀へ手を掛ける。

　空気が張り詰めた。

　その時──

　ドオォォォォンッ！！

　突如、凄まじい重圧が森へ叩き落とされた。

「──！？」

　次の瞬間、トレントの群れの半数が、地面へ押し潰される。

　巨木の肉体が、嫌な音を立てて砕けた。

　枝が折れ、幹が潰れ、地面へ沈み込む。

「ギャァァァァァッ！！」

　断末魔が森へ響いた。

　流石のユーリも、わずかに目を見開く。

（今のは⋯⋯）

　魔術──しかも、かなり高密度の魔力制御。

　ユーリは、魔力感知を広げる。

　その先に、一人の少女が立っていた。

　長い銀髪、透き通るような白い肌。

　そして、感情を感じさせない紫水晶の瞳。

　少女は片手を前へ突き出したまま、静かに魔力を放出している。

　周囲の空間そのものが、重く軋んでいた。

（あれが、『破滅の魔女』⋯⋯？）

　ふと、そんな考えが脳裏を過る。

　だが次の瞬間、ユーリは小さく自嘲した。

（⋯⋯らしくないな）

　根拠も無く、噂を鵜呑みにするなど。

　その間にも、残ったトレント達が標的を変える。

「ギギ──ッ！！」

　無数の枝腕が、一斉に少女へ向いた。

　地面を砕きながら、トレントの群れが少女へ殺到する。

　しかし少女は、顔色一つ変えない。

　再び魔術を放とうと、静かに手を掲げる。

　──その瞬間。

　黒い閃光が、森を駆け抜けた。

　──ズバァァァァァッ！！

　トレントの群れが、一瞬のうちに崩れ落ちる。

　巨大な幹が滑るように断ち切られ、無数の断面が宙を舞った。

　遅れて、木々がバラバラに崩壊する。

「⋯⋯え」

　少女が、初めて目を見開いた。

　その視線の先。

　いつの間にか、ユーリが少女の前へ立っていた。

　黒刀を鞘へ納める。

　──チン。

　静かな鍔鳴りが、森へ響いた。

　ユーリは、淡々と口を開く。

「これでおあいこだ」

　少女は、しばらく呆然とユーリを見つめていた。

　やがて、警戒するようにわずかに目を細める。

「⋯⋯あなたは、誰？」

「ユーリだ。お前は？」

　一瞬だけ、戸惑うように、少女は沈黙した。

　そして──。

「⋯⋯リリアーナ」

　静かな声が、森の奥へ溶けていった。